Julien Merken, el ciclista de Isole que sueña con romper el hielo

Tarde, sombrero atornillado a la cabeza a pesar de los veinte grados, camiseta holgada, sonrisa franca. "Me costó mucho aparcar", se ríe. Julien Merken tiene todas las características de un snowboarder de estilo libre. Habla con las manos, puntualizando sus frases con un "¿lo ves?" Naturalmente, se le escapan anglicismos de jinete cuando otros dirían "voilà". A sus veinte años, el atleta fantasea con Mammoth Mountain, arde en la marca Monster y, sobre todo, sueña con participar en los Juegos Olímpicos de Invierno de Milán y Cortino d'Ampezzo en 2026 (del 6 al 22 de febrero).

Un capricho que se convirtió en carrera

Todo empezó a los ocho años en las pistas de Isola 2000, "la estación más cercana, a dos horas y media de mi casa en Callas", recuerda. El novato deja rápidamente los esquís, hace un berrinche infantil y prueba el snowboard. Él nunca volverá a bajar. Descubierto en su primer año por François Olivier, presidente del club Back to Back, se unió al grupo y compitió en una serie de competiciones. Ascendió rápidamente, soñó en grande y se unió a la selección francesa.

Pero, pueden producirse lesiones. Dos temporadas en blanco, un hombro que se dislocó sin previo aviso, un ligamento de la rodilla que cedió durante el entrenamiento. Duda, se reconstruye, regresa. Al regresar, tenía aprensión, pero gané la primera competición. Ahí supe que estaba listo.

Aunque no tiene el bachillerato, a Julien no le falta lucidez ni planes. Este alpinista prepara el diploma de instructor suizo, mezcla techno bajo el seudónimo Kenmer, sueña con vídeos, vlogs y, algún día, crear su propia escuela de nieve "para chicos sin recursos".

Un éxito que tiene un precio

A pesar de su victoria en la Copa de Europa de Slopestyle el pasado enero, Julien no se ha beneficiado de ninguna visibilidad real. Hoy en día, los patrocinadores ya no se fijan en los resultados, sino en las visualizaciones en Instagram. Es deprimente.

Sus socios, Quicksilver, Oakley y Stone Snowboards, sólo le suministran equipamiento. No basta con fantasear con los Juegos Olímpicos.

Participaré en el Mundial el año que viene. Necesito estar entre los 30 mejores del mundo para clasificarme. Es un reto enorme. Un reto deportivo, pero también económico. Porque a este nivel las temporadas son caras: entre 20.000 y 30.000 euros. Así pues, realiza numerosas llamadas a ayuntamientos y clubes y busca un agente. "Odio venderme. Soy tímido. Para mí, costé dos euros", admite el humilde muñeco de nieve.

El snowboard en Francia: ¿un deporte sin pistas?

La conclusión es clara: «En Francia, el freestyle está relegado a un segundo plano. Los snowparks son escasos, están mal mantenidos, y la Federación se centra exclusivamente en el esquí o el boardercross. En Suiza o Estados Unidos, es al contrario. Allí, el snowboard tiene prioridad».

Resultado: los entrenamientos a menudo tienen lugar en el extranjero, incluso durante la temporada. Y eso se acumula rápidamente. Solo una entrada para un Mundial en Estados Unidos cuesta 2.000 euros.

"Sereno" con estilo

Al igual que su ídolo, Liam Brearley, en las pistas, el estilo ante todo. No hago 2340 como los demás. Busco creatividad, originalidad. Quiero que la gente diga: "¡Guau, nunca habíamos visto eso!".

Con su entrenador, Mathieu Siboni, perfecciona sus trucos, se filma y analiza sus movimientos. "Soy un maniático de los detalles." No soy supersticioso Ningún ritual, salvo el techno en sus oídos. "Siempre parezco muy tonta. Yo bailo." Boom Boom Boom en los oídos. "Y cuando me toca a mí caer, saltar, voy, sigo bailando. Estoy en mi propio mundo", sonríe, haciendo mímica en el acto.

-¡Cálmate, hombre! , como le gusta decir, pero lúcido, avanza, entre su pasión y sus luchas. Ahora he recuperado la confianza. Y la serenidad. Y, como si fuera una promesa, el rider concluye: "¿Yo, dejar de hacer snowboard? Jamás".