En Maiduguri, Nigeria, toda la economía local está sufriendo la congelación de la ayuda humanitaria.

En Maiduguri, Nigeria, los recortes al presupuesto de ayuda internacional y, aún más trágico, la suspensión inmediata de las acciones humanitarias decidida por Estados Unidos no sólo afectan a los programas de ayuda al desarrollo. Las economías locales que apoyan estos esfuerzos también están siendo duramente afectadas. La ciudad de Maiduguri, en el noreste de Nigeria, es un ejemplo perfecto.

Durante una década, ha servido como centro operativo desde el que se puede desplegar ayuda humanitaria. Los primeros beneficiarios son, en particular, las víctimas del levantamiento rural orquestado por el grupo yihadista Boko Haram , que obligó a huir a casi dos millones de personas y sumió a millones más en la pobreza.

Un sector de servicios próspero –desde taxis hasta empresas de seguridad e importadores– satisface las necesidades de más de 280 agencias humanitarias que dependen de las Naciones Unidas o de ONG. Como resultado de las políticas públicas que priorizan a los candidatos de la región en el reclutamiento humanitario, ha surgido una clase de graduados bien pagados que dependen del sector, un antídoto leve al desempleo masivo que experimenta todo el país.

Maiduguri, que en el pasado fue utilizada como base por Boko Haram, ha sido renovada desde entonces. Nuevos hoteles, calles congestionadas y construcción de viviendas apuntan a una vida más segura para sus residentes, en una economía que se ha beneficiado enormemente de la llegada de trabajadores y programas humanitarios.

“El crecimiento de los últimos ocho o nueve años, el dinamismo de los mercados, el volumen de bienes importados, todo esto proviene en gran medida de nuestro sector”, explica un responsable humanitario, que pidió permanecer en el anonimato para poder hablar con libertad. “Sin esto, la economía habría experimentado el mismo estancamiento que otras ciudades del Norte [mucho menos dinámicas que el resto del país]”.

Se ha comprometido un capital importante: en enero las Naciones Unidas lanzaron un llamamiento para invertir 910 millones de dólares [809 millones de euros] con el fin de ayudar a los 3,6 millones de personas en situación de absoluta emergencia en el Nordeste, de los 7,8 millones de personas vulnerables. Entre 2021 y 2024, los fondos humanitarios necesarios superaron los 3.400 millones de dólares [3.000 millones de euros], aunque, en realidad, las donaciones no alcanzaron ese umbral.

La Agencia de los Estados Unidos para el Desarrollo Internacional (USAID) desempeñó un papel clave: además de importantes instituciones mundiales como la OMS y el Programa Mundial de Alimentos, también financió muchos proyectos locales centrados en la salud y la nutrición. El cese abrupto de sus actividades a principios de año arrasó con estas iniciativas y golpeó duramente a las poblaciones más vulnerables. Pero con estas medidas también se ha trastocado la vida de los trabajadores despedidos.

Daniel Hassan, de 32 años, fue anteriormente gerente de proyectos para la Supertouch Kindness Foundation (SKF), una ONG financiada por USAID que ayuda a personas con discapacidades. Su abrupto despido en febrero torpedeó sus perspectivas profesionales y los ingresos de su familia. A pesar de obtener su título en 2017, luchó durante varios años para encontrar empleo a tiempo completo. Conseguir un trabajo en SKF “me cambió la vida”, afirma.

“Todo cambió: nuestros ingresos, nuestro estatus social e incluso las comidas que la familia podía permitirse”.

Hassan ganaba 380.000 nairas [211 euros] al mes, cinco veces el salario mínimo. “Pude pagar muchas facturas y deudas”, dice, pero perder sus ingresos fue “un verdadero shock psicológico”, sobre todo porque su familia dependía exclusivamente de él.

Los recortes presupuestarios han sacudido toda la economía de Maiduguri, con las empresas que habían surgido para satisfacer la creciente demanda de esta clase de empleados mejor pagados a la cabeza. Super Store de hoy es un ejemplo perfecto: comenzó como una pequeña tienda de comestibles en la década de 2010 y la marca ha crecido hasta convertirse en una cadena de supermercados líder que atrae a trabajadores expatriados. Hoy ella está en agonía. “Pase lo que pase, la contribución masiva de las ONG no se olvidará”, explica Mohammed Suraj, director de la marca. “Nuestro éxito también se construyó gracias a ellos”.

A pesar de las dificultades económicas del país y los prolongados cortes de energía, Today's Super Store registró ganancias anuales que oscilaron entre $744,000 y $864,000 entre 2019 y 2022, recuerda. Sin embargo, sufrieron un duro golpe en 2024: a medida que estallaban otros desastres humanitarios en otras partes del mundo, la ayuda enviada a Nigeria comenzó a disminuir. Sin embargo, la situación se volvió crítica en febrero, cuando entraron en vigor recortes drásticos a la USAID. “Antes, recibía 15 correos electrónicos y casi 50 llamadas telefónicas al día [de empresas de catering y otras que colaboran con ONG]. Hoy, casi nadie se pone en contacto con nosotros”, lamenta Mohammed Suraj.

El mercado inmobiliario no se salva de la caída. La demanda generada por la creación de ONG hizo subir los precios de los alquileres y los propietarios dieron prioridad a los recién llegados que podían pagar en moneda extranjera. Como consecuencia directa, muchos vecinos no pudieron hacer frente al aumento de precios. Durante casi una década, Mohammad Musa alquiló su tierra a una ONG internacional, que construyó allí oficinas. El contrato de arrendamiento terminó en febrero y “las consecuencias ya se están sintiendo en el bolsillo”, asegura. Además de la pérdida de ingresos, no puede encontrar a nadie que le alquile las oficinas dada la baja demanda local de dichas instalaciones.

El año pasado, el estado de Borno [cuya capital es Maiduguri] recaudó el equivalente a 18 millones de dólares [16 millones de euros] en ingresos, un récord que superó el objetivo en un 46%. Estos ingresos están ahora en riesgo, como también el nivel de servicios que el Estado podrá proporcionar a sus ciudadanos. “Como institución encargada de recaudar los ingresos estatales, somos conscientes de la pérdida que representa la marcha de las ONG, tanto internacionales como locales”, lamenta Ardo Buba, secretario general del Servicio de Ingresos del Estado de Borno (Bo-IRS), encargado de recaudar impuestos.

Despedir empleados reducirá drásticamente las contribuciones recaudadas por los empleados, explica. El gobierno también podría apoyarse en diversos impuestos: un 10% sobre los alquileres de oficinas y viviendas, y entre un 5 y un 10% sobre las tasas de las ONG y sus costes de suministro.

A pesar de estos ingresos, el gobierno siempre ha tenido una relación esquizofrénica con los actores humanitarios. El gobernador Babagana Zulum ha criticado duramente al sector, que según él está alimentando cierta dependencia y engordando a organizaciones “que no rinden cuentas”. "La ayuda humanitaria está disminuyendo y Zulum finalmente conseguirá lo que quería", dijo nuestra fuente anónima. “No quedará nadie a quien castigar, pero, desgraciadamente, los más afectados serán las mismas personas a las que estábamos ayudando”.

Antes de que surgiera Boko Haram, el Estado de Borno era una potencia económica regional y sus mercados, en particular de ganado, atraían a comerciantes de países vecinos como Chad, Níger y Camerún. Por aquí pasaron miles de millones de dólares de pescado ahumado capturado en el lago Chad, con destino al sur del país.

Para compensar la pérdida de empleos e ingresos en el sector humanitario, Abdulaziz Mala, investigador especializado en la región del lago Chad, cree que el estado debería revitalizar su agricultura y priorizar los canales comerciales locales. Esta estrategia cuenta con el apoyo de otros países ribereños del lago, la Unión Africana y el Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo (PNUD). Ahora que se han levantado las restricciones de tráfico en las carreteras principales, muchos mercados rurales están activos. Por lo tanto, si el gobierno logra mantener la paz en estas zonas, contribuirá a estabilizar la economía nacional.

Sin embargo, la batalla está lejos de terminar: Boko Haram –o más precisamente su rama más poderosa, el Estado Islámico en África Occidental– está una vez más en pie de guerra. Se han producido repetidos ataques contra instalaciones militares y cada vez son más los asesinatos de personas que, tras vivir en campos de refugiados en Maiduguri, regresan a la tierra de sus antepasados.

El mes pasado, Zulum dio la alarma: se producen ataques y secuestros “casi todos los días” y las autoridades están “perdiendo terreno” . Esta semana [1 ^{de mayo} ], el mando militar del noreste fue reemplazado por Abuja, que está preocupado por el deterioro del clima de seguridad. El temor es que Boko Haram y el Estado Islámico sigan avanzando y sumerjan al noreste del país en la misma inestabilidad que hace una década, causando así un éxodo rural masivo y empeorando la inseguridad alimentaria. Y esta vez, dada la reducción del sector humanitario y el empobrecimiento de las finanzas públicas, la respuesta a la catástrofe humana sería aún menos efectiva que antes.