Vi cómo los demócratas perdían el apoyo musulmán en las últimas elecciones. Esto me dio esperanza para 2026.
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A finales de mayo, me reuní con unas dos docenas de empresarios musulmanes, líderes comunitarios, organizadores de organizaciones sin fines de lucro y activistas estudiantiles en una gran mesa para una reunión estratégica a puerta cerrada con el alcalde de Newark, Ras Baraka. No hubo más prensa ni grabación. Emgage Action, un comité de acción política (PAC) musulmán-estadounidense nacional, me invitó a observar con la condición de que no citara a nadie sin su consentimiento previo.
Estábamos allí para debatir el papel de los musulmanes en el Partido Demócrata. Muchos en la sala se habían convencido de que los líderes demócratas nacionales preferían que los musulmanes de su partido guardaran silencio y se alinearan. En 2024, los líderes nacionales del partido prácticamente ignoraron meses de protestas en apoyo a Gaza, respaldaron la represión policial en los campus universitarios y luego culparon a la "desinformación" cuando los votantes musulmanes y árabe-estadounidenses se abstuvieron en las protestas, lo que ayudó a inclinar Michigan, Minnesota y condados clave de Nueva Jersey hacia Donald Trump. Muchos en la sala interpretaron esa secuencia como la agenda del liderazgo demócrata, reduciéndose a "taparse la nariz", y demostrar que el partido valora la participación musulmana, pero no su participación.
La contratesis de Baraka era simple: lucha por ellos, y ellos lucharán por ti. Es lo opuesto a lo que los organizadores musulmanes dicen haber experimentado de los líderes del partido en 2024, el ciclo que los demócratas perdieron ante Donald Trump.
Cuando Baraka llegó a la sala donde esperábamos, eran poco más de las 8 de la mañana. No llevaba corbata, vestía un dashiki negro liso, y al principio habló con suavidad, casi con cautela. Si alguien esperaba al impetuoso alcalde que había dominado las noticias por cable a principios de semana —esposado por agentes federales y llevado a una cárcel del ICE—, se encontró con una figura tranquila.
Cinco días antes de esta reunión, Baraka se había reunido con tres congresistas en Delaney Hall, el centro de detención de ICE recientemente reabierto en Newark, la ciudad que gobierna. Planeaban una inspección sorpresa. Un video muestra a los agentes ordenándoles que salieran de la propiedad; Baraka obedeció y regresó a la acera. Lo arrestaron de todos modos.
Esa misma noche, simpatizantes de grupos religiosos y de derechos civiles, incluyendo organizadores musulmanes, se congregaron frente al centro de detención donde se encontraba. Fue liberado esa misma noche; el cargo de allanamiento se evaporó en el tribunal diez días después. Pero incluso cuando el DHS retiró los cargos en su contra, presentó otros nuevos contra la representante Imani MacGyver, una de las legisladoras con las que había colaborado. Todo había sido una experiencia impactante, sobre la cual Baraka ha sido contundente: "Es simplemente autoritarismo... Esta gente está comprometida con esta estupidez. Van a hacer todo lo posible para no quedar en ridículo porque lo que hicieron estuvo mal. Para empezar, no tenían jurisdicción allí".
En esa reunión a puerta cerrada, las preguntas formuladas a Baraka giraron en torno a tres temas: asequibilidad, impuestos y Palestina. Dos de estos temas son habituales, aunque el alcalde de Newark sin duda tiene opiniones al respecto. En cuanto a Palestina, Baraka tuvo una oportunidad real de diferenciarse del resto del Partido Demócrata. Cuando varios asistentes mencionaron las sanciones estudiantiles y la pérdida de empleos en diversos sectores en respuesta a sus posturas sobre Gaza, Baraka respondió que los musulmanes deberían criticar las políticas estadounidenses o israelíes sin ser tildados de antipatriotas o antisemitas.
A lo largo del discurso, vinculó esas respuestas con una crítica más amplia a su propio partido. «La dirección del partido ha sido bastante dócil y cómoda, y ha aislado completamente a sus bases en todo el país». Su recomendación era lo contrario a la cautela. «No podemos actuar con timidez. Tenemos que actuar con fuerza, con valentía, con fortaleza, y tenemos que actuar juntos».
La sala asintió, pero el electorado de las primarias tuvo una respuesta diferente en lo que respecta a la contienda por la candidatura demócrata a gobernadora de Nueva Jersey. Dos semanas después, Baraka perdió decisivamente ante la representante Mikie Sherrill, una piloto de la Marina convertida en moderada, cuya campaña se apoyó en las máquinas del condado, saturó los suburbios con anuncios sobre impuestos a la propiedad y evitó casi por completo el discurso sobre Gaza. El discurso de Sherrill era elegible: prometió "mantener a Nueva Jersey demócrata" sin asustar a los votantes indecisos de Bergen y Monmouth. Baraka, que quedó en segundo lugar, no pudo igualar su red de donantes y el apoyo del partido que aún decide la mayoría de las contiendas electorales.
Se estima que en Nueva Jersey viven 320.000 musulmanes, aproximadamente el 3,5% de los residentes. En 2021, Phil Murphy ganó la reelección por aproximadamente 85.000 votos. A pesar de estas cifras, muchos de los líderes de la comunidad musulmana con los que hablé expresaron su desaprobación por la forma en que los estrategas estatales y nacionales los han tratado durante mucho tiempo como algo secundario, omitiendo los saludos del Eid por teléfono, omitiendo conversaciones políticas importantes y asumiendo que seguirán considerando al Partido Demócrata como su hogar, independientemente de su alcance o colaboración. La estrategia de Baraka fue diferente: se centró en acercarse a ellos. Sin embargo, esto pareció servir también como una muestra del problema de la complacencia: si un bloque tan grande puede revitalizarse en unas primarias fuera de ciclo, ¿qué podría hacer en un año presidencial?
Baraka dedicó uno de sus últimos días antes de las primarias a cortejar a la población, y yo lo acompañé. Cuando le pregunté cuál era su principal objetivo de la gira, dijo que quería "movilizar a la comunidad musulmana de Nueva Jersey. Si lo logramos, será positivo". Su teoría era sencilla: convertir un bloque fiable, pero poco organizado, en uno decisivo y mostrar a los demócratas nacionales el riesgo que corren al dar por sentado ese bloque.
El itinerario musulmán de Baraka se ajusta casi a la perfección a los conglomerados censales y a los resultados deficientes del pasado, como Paterson y North Brunswick. Seguí a Baraka hacia el norte, a Paterson, hogar de una de las comunidades palestinas más grandes del país. La visita fue breve. Se presentó como candidato a gobernador en cafés de Main Street y se tomó fotos rápidas con los votantes. Un hombre gritó "¡Barakah!" (pronunciando la palabra árabe para bendición) antes de tomarse una selfi. Otro transeúnte susurró: "Ese es el tipo al que Trump arrestó".
Donde los estrategas del partido en 2024 temían distanciarse de los moderados, Baraka dedicó su campaña estatal a cortejar a los votantes que el partido perdió. Donde los operadores creían que el activismo en Gaza ponía en peligro los distritos clave, Baraka argumentó que el silencio costaba más. Los organizadores musulmanes señalan que solo unos pocos demócratas estatales han mantenido sesiones de preguntas y respuestas sin restricciones con ellos desde el ciclo electoral anterior. La disposición de Baraka a hacerlo consolida su atractivo.
La estrategia de base de Baraka perdió, pero aun así obtuvo 163.563 votos, suficientes para llevarlo sorprendentemente al segundo lugar y ganar el condado más poblado de Nueva Jersey, Essex. Estas cifras no le permitieron superar a la representante Mikie Sherrill, pero sí recordaron a los operadores que un bloque del tamaño de la población musulmana de Nueva Jersey es importante para el margen estatal.
Ahora que la carrera por la gobernación ha terminado, los líderes musulmanes se muestran cautelosamente optimistas. Quieren avances —en la reforma de la vigilancia, en las resoluciones de alto el fuego, en la ayuda a las pequeñas empresas— antes de considerar esto un realineamiento. Pero también afirman que la puerta está abierta. Si los demócratas estatales la superan antes de 2026, la fallida candidatura de Baraka podría marcar el inicio del regreso de un bloque de votantes a un partido que una vez contó con ellos. Si no lo hacen, el silencio de 2024 podría resonar de nuevo cuando llegue la carrera presidencial.
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