Ansiedad: un nuevo mecanismo descifrado por investigadores de la Costa Azul

Lucha o huida. La respuesta ansiosa al peligro es esencial para la supervivencia. Tiene sus raíces en el miedo y nos impulsa a ser cautelosos y a evitar situaciones de riesgo. Pero en algunos, esta respuesta natural se vuelve excesiva, provocando hipervigilancia e inhibición que perturban la vida diaria. "Los trastornos de ansiedad se encuentran entre las enfermedades mentales más comunes. Suelen aparecer en etapas tempranas de la vida y tienden a persistir o reaparecer con el tiempo", explica Sebastián Fernández, investigador del Instituto de Farmacología Molecular y Celular (IPMC) de Sophia Antipolis.

¿De dónde se origina esta ansiedad patológica? ¿Y cómo podemos tratarla mejor, cuando los tratamientos disponibles están mal focalizados y a menudo están asociados a efectos secundarios importantes? Éstas son las preguntas que guiaron la investigación realizada hace cinco años por su equipo y que condujeron al descubrimiento de un mecanismo hasta entonces desconocido (1).

Hiperactividad de la amígdala

La investigación comenzó con una observación clínica: «En pacientes con ansiedad patológica, se detecta una actividad excesiva en una pequeña zona del cerebro, la amígdala (en amarillo en la foto). En condiciones normales, la actividad de la amígdala está bien regulada, lo que permite al individuo evaluar si una situación es amenazante o no y adoptar las respuestas adecuadas. Sin embargo, cuando hay un desequilibrio, puede sobreestimularse, provocando reacciones de ansiedad excesiva», explica el investigador.

Otro hecho bien establecido: el estrés intenso o prolongado puede modificar la estructura misma de la amígdala, haciendo que sus neuronas sean más reactivas.

Dos áreas del cerebro

Para descifrar los mecanismos que intervienen en estos procesos, Sebastián Fernández, dentro del equipo dirigido por ^{el profesor} Jacques Barik (UCA), utilizará un modelo animal expuesto a estrés social repetido (ver recuadro). Utilizando técnicas de vanguardia, descubrimos conexiones específicas entre la amígdala y otra región cerebral implicada en las emociones, el área tegmental ventral (AVT). Observamos que el estrés crónico fortalece estas conexiones: la influencia del AVT sobre la amígdala se intensifica, lo que aumenta la ansiedad en ratones.

Prueba definitiva del papel clave de estas conexiones en la regulación de la ansiedad : «Al activar artificialmente este circuito durante cinco días, sin exponerlos a ningún estrés, inducimos un estado de ansiedad en ratones. Por el contrario, al bloquear esta conexión durante una situación estresante, prevenimos la aparición de ansiedad. Se trata, por lo tanto, de un circuito bidireccional que podemos manipular para aumentar o disminuir la ansiedad».

Otra parte del estudio examinó los mecanismos moleculares subyacentes. En las sinapsis que conectan el ATV con la amígdala, el estrés crónico provoca cambios en la composición de proteínas que desempeñan un papel fundamental en la neurotransmisión excitatoria. Al prevenir este cambio, bloqueamos el efecto del estrés en la amígdala y reducimos la ansiedad. Por lo tanto, hemos identificado dos niveles de intervención terapéutica: actuar directamente sobre los circuitos neuronales o actuar sobre los cambios moleculares inducidos por el estrés. Una gran esperanza ante una enfermedad cuya incidencia sigue aumentando.

Ambiente hostil

El modelo utilizado por los investigadores se basa en un estrés social moderado: los ratones se enfrentan periódicamente a otros ratones más grandes y agresivos. La interacción social, normalmente percibida como positiva, se vuelve gradualmente aversiva. Tras varias exposiciones, los ratones desarrollan una forma de ansiedad generalizada; muestran signos de evitación no solo hacia otros ratones, sino también en entornos nuevos. Este modelo es particularmente relevante porque se basa en un factor de riesgo bien conocido para el desarrollo de trastornos de ansiedad en humanos: las experiencias sociales negativas repetidas.

1- Esta investigación fue publicada en la revista Biological Psychiatry, gracias al apoyo de la ANR y la FRM.