Salud. ¿Las redes sociales están deprimiendo a los jóvenes?

Ante el aumento de las tasas de depresión y suicidio entre los jóvenes, una pregunta ha permanecido sin respuesta durante años: ¿Las redes sociales deprimen a los preadolescentes y adolescentes? ¿O simplemente pasan los niños deprimidos más tiempo en las redes sociales? Investigadores de la Universidad de California en San Francisco (UCSF), Estados Unidos, han dado una respuesta.

Para su estudio, publicado en JAMA Network Open y financiado por los Institutos Nacionales de Salud (NIH), los científicos dieron seguimiento a casi 12.000 niños de entre 9 y 10 años, hasta los 12 y 13. Los resultados son sorprendentes:

• el tiempo dedicado a las redes sociales ha aumentado de 7 a 73 minutos diarios en tres años;
• Los síntomas depresivos aumentaron un 35% durante el mismo período;
• Cuando aumentó el uso de las redes sociales, aparecieron síntomas depresivos;
• Por el contrario, un aumento de los síntomas depresivos no predijo un mayor uso de las redes sociales.

"El debate actual es si las redes sociales contribuyen a la depresión o simplemente reflejan síntomas depresivos subyacentes", afirmó el Dr. Jason Nagata, del Departamento de Pediatría de la UCSF. "Estos hallazgos demuestran que las redes sociales podrían ser responsables del desarrollo de la depresión".

Ciberbullying, trastornos del sueño…

Aunque no está claro exactamente por qué las redes sociales aumentan los síntomas depresivos, investigaciones anteriores destacan riesgos como el ciberacoso y los trastornos del sueño…

Además, un estudio complementario de los mismos investigadores, publicado en The Lancet Regional Health – Americas, revela que los niños que son víctimas de ciberacoso a los 11-12 años presentan un riesgo:

• 2,6 veces más pensamientos suicidas el año siguiente;
• 4,7 veces más probabilidades de experimentar con cannabis;
• 3,4 veces más probabilidades de probar el tabaco;
• 1,9 veces mayor el consumo de alcohol.

¿Cómo proteger a los niños?

Ante este dilema —las redes sociales también se han convertido en un espacio esencial para socializar a pesar de sus riesgos—, Nagata ofrece algunos consejos. «Como padre de dos niños pequeños, sé que simplemente decirles que dejen el móvil no funciona», explica. «Los padres pueden dar ejemplo hablando del uso de las pantallas abiertamente y sin juzgar. Programar tiempo sin pantallas para toda la familia, como durante las comidas o antes de acostarse, puede ayudar a establecer hábitos digitales más saludables para todos, incluidos los adultos».