Alerta de emergencia de prueba a las 3 p.m., pero ¿podría sobrevivir a una explosión nuclear ser peor que morir?

Hoy a las 15:00, todos los teléfonos móviles compatibles del Reino Unido deberían emitir simultáneamente un pitido agudo, vibrar y mostrar un mensaje de prueba del sistema de alerta de emergencia del Gobierno. La prueba es por si acaso, pero ¿en caso de qué?

Bueno, un poco de todo, desde inundaciones hasta terrorismo y, en el peor de los casos, un ataque nuclear. Cuando este sistema se probó por primera vez a nivel nacional, en abril de 2023, generó reacciones encontradas. Mucha gente ni siquiera recibió la alerta. Otros recurrieron a las redes sociales para burlarse y convertirla en memes. Algunos, como yo, estábamos profundamente desconcertados.

Mi miedo no se debía a que lo creyera real, sino a que estaba escribiendo un thriller sobre los efectos de una advertencia de ataque nuclear y sentía que la realidad superaba a la ficción. La alerta que sonó en los teléfonos de mi familia ese día fue un breve y contundente recordatorio de que esto realmente podría suceder algún día.

Para un niño de los 80, los miedos nucleares no son nada nuevo. Era demasiado pequeño para ver la serie dramática de televisión "Threads" de 1984 cuando se estrenó, pero la novela gráfica de Raymond Briggs de 1982, "When The Wind Blows", y su adaptación cinematográfica animada de 1986, me aterrorizaron y me hicieron sentir que "prepararse" para una guerra nuclear era un término inapropiado.

Cuando finalmente vi Threads muchos años después, no había perdido su fuerza. Está disponible en BBC iPlayer durante un mes más. A quien crea que querría sobrevivir a una guerra nuclear, le recomiendo verlo para quitarse esa idea de la cabeza.

Durante la Guerra Fría, el Reino Unido se preparó para los peores escenarios. Y si se hubieran lanzado misiles nucleares entre 1962 y 1992, el sistema «HANDEL» se encargaría de avisar a todos en Gran Bretaña. Al igual que ocurre con la red de telefonía móvil actual, el sistema HANDEL dependía de otro sistema telefónico: el reloj parlante. Había dos centros operativos de HANDEL, conocidos como puntos de inyección, en la RAF High Wycombe y el búnker del Cuerpo Real de Observadores en Goosnargh, Lancashire. Además de las transmisiones de televisión y radio desde un estudio de emergencia en la BBC Broadcasting House, estos centros habrían sido responsables de alertar al país en caso de un ataque nuclear.

Cada uno de los puntos de inyección de HANDEL contaba con consolas sencillas operadas con llave. Si se detectaba un ataque enemigo, se giraba la llave en uno o ambos puntos de inyección. Se encendían dos luces y, a continuación, el operador mantenía pulsado un botón rojo y anunciaba: «Alerta de Ataque Roja».

La alerta roja de "alerta de ataque" se enviaría, a través del sistema telefónico de reloj parlante, a 250 puntos de control de operador (PCT) ubicados en las principales comisarías de policía de todo el país. Los PCT reenviarían entonces los mensajes de alerta a 7.000 sirenas activadas, muchas de ellas las mismas sirenas antiaéreas que alertaron a la población durante la Segunda Guerra Mundial.

En las zonas rurales, se utilizarían alrededor de 11.000 sirenas manuales operadas por voluntarios, entre ellos policías rurales, jefes de correos e incluso propietarios de bares. Este mismo sistema se utilizaría para advertir a la población sobre la radiación radiactiva tras el ataque.

Entonces, ¿por qué no podemos utilizar este robusto sistema de sirena ahora, especialmente porque las personas con teléfonos más antiguos o aquellos que no están conectados a redes 4G o 5G pueden no recibir las alertas de texto?

Porque ya no existe.

Tan solo cuatro años después de la caída del Muro de Berlín, la Guerra Fría se dio por terminada y todo el sistema fue desmantelado. Una de las consolas HANDEL se exhibe actualmente en el Museo Imperial de la Guerra.

Fue una decisión audaz, y posiblemente insensata. Siempre hemos necesitado un sistema de alerta, no solo para posibles actos de guerra, sino también para fenómenos meteorológicos extremos y otros desastres.

Aunque la primera sirena fue inventada por el filósofo natural y físico escocés John Robison alrededor de 1799, no se utilizaron durante la Primera Guerra Mundial. En su lugar, en 1917, la Policía Metropolitana introdujo un sistema de maroons (un tipo de fuego artificial muy ruidoso) para advertir a los londinenses de la aproximación de bombarderos alemanes. La alerta de "todo despejado" era entonces hecha sonar por boy scouts con cornetas.

El fuego fue un método aún más antiguo. En 1588, cuando los 137 barcos de la Armada Española fueron avistados frente a la costa de Cornualles, se encendió un sistema de balizas a lo largo de la costa sur hasta Londres. La rapidez de este sistema ígneo dio tiempo a los ingleses para organizar una defensa.

En 1988, con motivo del 400.º aniversario, se encendió otra cadena de faros por toda Inglaterra y Gales para celebrarlo. Muchos de los faros históricos aún se pueden ver, especialmente en Sussex.

Si bien ya no se utilizan balizas de encendido manual en ningún lugar, el Reino Unido está lejos de ser el primero en adoptar alertas de emergencia en teléfonos móviles. Cuando sufrió un desastroso terremoto y tsunami en 2010, las autoridades nacionales de Chile no proporcionaron información de seguridad al público con la suficiente rapidez. Como resultado, se creó el Sistema de Alerta de Emergencia en 2012 y se implementó en 2017. Actualmente, es ley que todos los teléfonos móviles en Chile deben ser compatibles con el SAE.

El sistema EU-Alert está disponible para todas las autoridades nacionales de la Unión Europea y se basa en el mismo sistema que NL-Alert, que se lanzó en los Países Bajos en 2012.

Al igual que en el sistema del Reino Unido, se utiliza el mismo formato y sonido de notificación independientemente del nivel de amenaza, desde niños desaparecidos hasta un ataque catastrófico. En algunas versiones nacionales, se puede optar por no recibir las alertas de nivel más bajo, pero las alertas graves se enviarán a todos.

Si bien las alertas de texto son cada vez más populares en todo el mundo como la técnica más rápida para los sistemas de alerta masiva, aún existe una interesante variedad de métodos. En Japón, el sistema J-Alert está operativo desde 2007. Este sistema es similar, en parte, a una versión actualizada de los sistemas británicos anteriores, que incluye el uso de sirenas potentes.

El sistema satelital puede emitir alertas tanto a los medios de comunicación como al público a través de una red nacional de altavoces, así como por correo electrónico y transmisión móvil. Las autoridades japonesas afirman que se tarda solo un segundo en informar a las autoridades locales, y entre cuatro y veinte segundos en hacer llegar el mensaje a la población. Estas alertas abarcan desde condiciones meteorológicas extremas y terremotos hasta atentados. En caso de misiles balísticos en dirección a la zona, suena una sirena de Protección Civil por los altavoces.

Sin embargo, ninguno de estos sistemas es infalible. En 2018, se envió por error una alerta de misil balístico en Hawái. Se advirtió a la población que se refugiara, y dado que esto ocurría en el punto álgido de las tensiones entre Corea del Norte y Estados Unidos, un gran número de personas creyó la alerta. Se tardó 38 minutos en enviar una segunda alerta a los teléfonos inteligentes, confirmando que se trataba de una falsa alarma. El pánico que se extendió por las islas incluyó conductores que aparcaban en túneles, múltiples evacuaciones y personas que se refugiaban en búnkeres oficiales y espacios no oficiales.

Las líneas telefónicas y los servicios de datos se bloquearon, y un hombre sufrió un infarto tras despedirse de sus hijos. Sobrevivió, pero demandó al estado. Por supuesto, pruebas como la de hoy buscan prevenir errores tan desastrosos.

La gente me ha preguntado si investigar para 59 Minutes, que se publica el 25 de septiembre y comienza con una alerta de ataque nuclear inminente, me ha convertido en un "prepper", almacenando agua y raciones, o construyendo algún tipo de búnker en el sótano.

De hecho, es todo lo contrario. Si ocurriera lo peor, no querría sobrevivir y vivir los horrores que seguirían. Así que, esta vez, elijo no asustarme por esta prueba. En cambio, a las 3 p. m., le daré un fuerte abrazo a mi familia y agradeceré que tengamos otro día normal juntos.

• 59 Minutes de Holly Seddon (Orion, £10,99) se publica el 25 de septiembre