Los 'cazadores de peces' de Malasia se centran en las especies invasoras, una captura a la vez

Puchong, Malasia – Una reciente mañana de domingo, alrededor de una docena de hombres con redes de pesca bordeaban las orillas llenas de basura del río Klang, en las afueras de la capital malasia, Kuala Lumpur.

Al inspeccionar el río, los hombres echaron sus redes al agua contaminada. Las redes se abrieron y se hundieron rápidamente bajo el peso de las cadenas de metal.

Desde donde estaban en la orilla del río, comenzaron a recoger sus redes, ya llenas de docenas de bagres de cuerpo negro que se retorcían.

"No se ven otros peces. Solo estos", dijo Mohamad Haziq A. Rahman, líder del escuadrón de pescadores extranjeros de Malasia, mientras vaciaban su captura de bagres retorcidos en montones, lejos del río.

Ninguno de los peces capturados esa mañana se vendió en mercados ni puestos de comida cercanos. El único propósito de la expedición era eliminar el bagre mortífero, una de las cada vez más numerosas especies invasoras que, en las últimas décadas, han dominado los hábitats de agua dulce del Sudeste Asiático.

Los peces invasores, traídos por razones comerciales o de afición, no sólo amenazan con desplazar a las especies nativas de la cadena alimentaria en Malasia y otros lugares, sino que también propagan enfermedades y causan grandes daños a los entornos locales.

Los peces invasores son un problema en todo el mundo, pero los expertos dicen que el problema se siente profundamente en Malasia, una región con una gran biodiversidad.

“Más del 80 por ciento de los ríos del valle de Klang han sido invadidos por especies de peces extranjeras, lo que puede causar la extinción de la vida acuática autóctona de los ríos”, dijo el Dr. Kalithasan Kailasam, experto en ríos del Centro de Medio Ambiente Global con sede en Malasia.

"Está creciendo en casi todos los demás ríos principales de Malasia", dijo Kailasam, explicando cómo especies como la trucha ventosa tienen el potencial de reproducirse rápidamente y sobrevivir en aguas sucias, dejando a los peces locales en el lado perdedor.

Además del pez ventosa, las vías fluviales de Malasia ahora están amenazadas por especies como el agresivo pavón, la carpa javanesa y el bagre de cola roja, dijo.

Si bien aún no se conoce la magnitud total del problema, el Departamento de Pesca de Malasia, después de un estudio de cuatro años hasta 2024, encontró especies invasoras en 39 áreas en casi todos los estados de la península de Malasia y en la isla de Labuan, incluso en represas, lagos y ríos principales.

Alarmados por la amenaza, un pequeño grupo de ciudadanos se unió para luchar contra los invasores acuáticos.

Liderados por Haziq, están trabajando para recuperar los ríos de Malasia, una aleta a la vez.

Invasión de peces invasores

La lucha de los ciudadanos pescadores por combatir las especies invasoras comenzó durante los confinamientos por la COVID-19, cuando Haziq, exconsultor sanitario, se dedicó a la pesca como pasatiempo en un río cerca de su casa, en el estado central de Selangor. Descubrió que todos los peces que capturaba eran de la variedad pleco, también conocida como "pleco" o "ikan bandaraya", que se traduce como "pez conserje" en malayo y es la favorita de los aficionados para mantener limpios los acuarios, ya que se alimenta de algas, restos de comida y peces muertos.

Originaria de América del Sur, las variedades de pez ventosa también se han introducido en vías fluviales de Estados Unidos, Bangladesh y Sri Lanka, a menudo cuando los propietarios las arrojan a ríos, canales, represas o las liberan cuando crecen demasiado para sus acuarios.

Debido a su piel gruesa y escamosa, las tortugas ventosas son generalmente evitadas incluso por depredadores más grandes en Malasia, y pueden crecer hasta aproximadamente medio metro (1,6 pies) de largo.

Como peces de fondo, se sabe que los bagres se comen los huevos de otras especies y destruyen sus lugares de anidación. También excavan en las riberas de los ríos para anidar, lo que provoca su erosión y colapso, lo cual constituye un grave problema ambiental en Malasia, un país propenso a inundaciones, donde los vientos monzónicos de fin de año traen fuertes lluvias.

El banco central de Malasia dijo en 2024 que las inundaciones son la causa del 85 por ciento de los desastres naturales del país, y que su frecuencia ha aumentado desde 2020.

Aunque no era su pez favorito, Haziq descubrió que las huevas de pez rémora podían usarse como cebo para otros peces más grandes, y ganó dinero vendiendo sus huevas a otros aficionados a la pesca. También ganó seguidores compartiendo sus hazañas en redes sociales. Investigaciones posteriores lo llevaron a descubrir las amenazas que representan las especies invasoras.

Haziq comenzó a atraer a pescadores con ideas afines y, en 2022, decidieron formar un grupo para cazar truchas ventosas y se reunieron casi todas las semanas en un río para realizar una matanza.

Su perfil público y popularidad están creciendo. El grupo ya cuenta con más de 1000 miembros y cuenta con una gran cantidad de seguidores en redes sociales.

“La gente seguía preguntando cómo unirse a nuestro grupo, porque estábamos analizando el ecosistema”, dijo Haziq.

Centrándose primero en el estado de Selangor de Malasia y los ríos de la capital, Kuala Lumpur, el equipo de cazadores de peces había capturado casi 31 toneladas de mero hasta 2024. También han visitado ríos en otros estados de Malasia a medida que su campaña se expande.

¿Desechar, utilizar para investigación o cocinar y comer?

Durante una cacería en el río Klang a principios de este año, Haziq y sus camaradas se desplegaron en las orillas del río con la misión de ver cuántos merodeadores podían capturar en una sola salida.

Pero cazar peces invasores puede ser complicado. Sin embarcaciones, los cazadores tienen que adentrarse en las aguas contaminadas y de rápido movimiento desde las orillas fangosas, mientras navegan entre desechos submarinos como la basura en el lecho del río.

Casi todos los peces que capturaron fueron de la especie invasora, pero de vez en cuando capturaron alguno local.

“¡Haruan (cabeza de serpiente)!”, gritó el ex buzo de la marina Syuhaily Hasibullah, de 46 años, mientras mostraba un pequeño pez de la mitad del tamaño de su brazo, sacado de una red que contenía varias serpientes.

"¡Este es raro! Había muchos en el río", dijo a Al Jazeera.

Haziq dijo que si los cazadores encontraban muchas especies invasoras en sus redes, organizarían otra salida al mismo lugar, trayendo a más gente para participar.

El día que se propusieron calcular cuántos peces invasores podrían capturar en una sola salida, resultaron haber capturado media tonelada de peces ventosas en solo tres horas, tantos que tuvieron que meterlos en sacos.

Antes, los cazadores enterraban sus capturas en pozos profundos, lejos del río. Ahora, han encontrado formas más creativas de deshacerse de lo que, generalmente, es un pez indeseado.

En el evento de principios de este año, se entregaron sacos de peces ventosas a un empresario local que buscaba experimentar con la conversión de los peces en una forma de carbón conocido como biocarbón.

Algunas universidades locales también han comenzado a investigar el posible uso del colágeno de la boca de succión. Un artículo de investigación universitaria exploró el potencial del colágeno de la boca de succión para uso farmacéutico, mientras que otro consideró su uso como fertilizante o incluso como un tipo de cuero.

En algunas ocasiones los cazadores incluso se comen los peces que capturan, aunque eso depende del río del que proceden.

Si bien el bagre de cola roja o africano es considerado una exquisitez por algunos, el pez león, también conocido en India como “pez diablo”, es una opción de refrigerio menos atractiva, pero no está fuera de discusión cuando se trata de una parrillada rápida junto al río.

"Si el pescado es del río Klang, no lo comemos", dijo Mohd Zulkifli Mokhtar a Al Jazeera, antes de que decenas de cazadores rompieran su ayuno durante el mes sagrado musulmán del Ramadán.

"Pero si es del río Langat, todavía está bien", dijo Zulkifli, mientras docenas de peces ventosas capturados en el menos contaminado río Langat, ubicado en Bangi, a unos 25 kilómetros (16 millas) al sur de Kuala Lumpur, fueron destripados, marinados en satay y asados ​​en brochetas.

Estudios realizados en Bangladesh e Indonesia han encontrado variedades de bagre con altos niveles de metales pesados ​​y contaminantes. Un artículo de 2024 de la Universiti Teknologi Mara de Malasia citó un estudio que demostraba que el nivel de contaminantes en el pez sapo estaba "fuertemente influenciado por el nivel de contaminación del río".

«Si no actuamos ahora, será peor»

Si bien el Departamento de Pesca de Malasia afirmó que no había registros de especies locales que estuvieran en peligro de extinción debido a las invasoras, los peces nativos enfrentan amenazas.

Los peces locales se han convertido en presas o han tenido que luchar para sobrevivir; el departamento descubrió en una encuesta que el 90 por ciento de los peces de seis ríos de la región de Selangor y Kuala Lumpur provenían de peces extranjeros.

El Director General del departamento, Adnan Hussain, dijo que se habían implementado varias medidas, incluida la liberación de unos 33,6 millones de peces y camarones nativos en ríos de todo el país entre 2021 y 2025 para "equilibrar el impacto" de los peces invasores.

A finales del año pasado, el gobierno estatal de Selangor también ideó un plan para pagar a los pescadores un ringgit malayo (0,23 dólares) por cada kilogramo (2,2 libras) de pez sapo capturado en dos ríos. El pez capturado se convertiría en alimento para animales y fertilizante orgánico, según informó un funcionario.

El año pasado también se impusieron restricciones a la importación de ciertas especies acuáticas extranjeras, incluidas especies enteras y grupos, a Malasia, y añadió que los programas y la colaboración con los cazadores de peces también habían ayudado a lidiar con el problema.

En un río en el estado de Selangor, Adnan dijo que la cantidad de peces invasores capturados luego de un programa de erradicación había disminuido de 600 kg (1.300 lb) en un evento de mayo de 2024 a poco más de 150 kg (330 lb) cuatro o cinco meses después.

Sin embargo, el profesor Amirrudin Ahmad, investigador de peces de la Universidad de Malasia Terengganu, dijo que era “casi imposible” exterminar por completo los peces invasores del país.

“Muchas especies viven en (los cuerpos de agua nativos) y deshacerse de las especies invasoras mediante el envenenamiento del agua no es factible en absoluto”, dijo, y agregó que hasta el momento se han registrado cerca de 80 especies de peces introducidas en Malasia.

Advirtió además que el aumento de las temperaturas provocado por el cambio climático podría incluso permitir que especies como el bagre rojo depredador del Mekong proliferen en las aguas más frías de las zonas altas de Malasia.

“Están aquí para quedarse”, dijo Amirrudin.

“Es simplemente”, dijo, “que el entorno es en su mayoría similar al de su país natal, o que estas especies son muy adaptables”.

Haziq y sus compañeros pescadores son plenamente conscientes de que esta es una guerra ecológica que jamás se podrá ganar. Casi todos los ríos que visitaron últimamente no tenían más que peces invasores, afirmó.

Pero su misión continuará, añadió, junto con la caza y la concienciación pública que ha impulsado a miles de personas a seguir sus vídeos en las redes sociales sobre el tema.

"Sí, este pez no desaparecerá por completo de nuestros ríos", dijo a Al Jazeera.

“Pero si no actuamos ahora, será peor”, dijo.

“Es mejor tomar medidas que dejarlo pasar”, añadió.

“Al menos podemos reducir la población y luego permitir que se apodere por completo de nuestros peces locales”.