Planes en marcha para reurbanizar el antiguo terreno del hospital psiquiátrico St. Thomas y convertirlo en viviendas

Un plan para reconstruir los terrenos del antiguo Hospital Psiquiátrico St. Thomas y convertirlo en una comunidad de usos múltiples está comenzando a tomar forma, mientras Central Elgin busca construir viviendas para satisfacer un aumento previsto en la demanda de la gigafábrica de baterías de VW.

La nueva planta multimillonaria, cuya inauguración está prevista para 2027 bajo la dirección de PowerCo, subsidiaria de Volkswagen AG, generará hasta 3.000 empleos directos y se proyecta que 30.000 empleos indirectos cuando esté en pleno funcionamiento en el noreste de St. Thomas.

Las autoridades de la vecina Elgin Central afirman que esto no solo implicará oportunidades económicas sin precedentes, sino también una drástica necesidad de nuevas viviendas. Con más de 130 hectáreas de terreno prácticamente baldíos, los terrenos del antiguo hospital psiquiátrico son una solución prometedora.

El lunes, los concejales de Central Elgin pusieron en marcha el proyecto, aprobando un documento con la visión y los principios rectores para la reurbanización: un primer paso en el proceso de planificación para crear una hoja de ruta más amplia para el proyecto.

El documento prevé una comunidad de uso mixto, con potencial para albergar hasta 9,000 residentes y más de 3,500 viviendas. El municipio prevé que la mayor parte del crecimiento poblacional adicional en la zona se concentrará en los próximos 25 años.

"Dadas las implicaciones actuales del crecimiento demográfico y del empleo de la planta de VW, el desarrollo futuro de los terrenos del hospital es fundamental para facilitar la rápida entrega de viviendas para los empleados directos e indirectos", señala el documento.

Dado que la vivienda ha sido el tema principal en las últimas elecciones, la reurbanización de las tierras es una oportunidad para que Central Elgin sea parte de la solución, dijo el alcalde Andrew Sloan.

Una llamada sesión de visión celebrada en enero entre el consejo y los consultores de NPG Planning sentó las bases para el documento en lo que respecta a lo que debería incluir una nueva comunidad.

"La gente realmente quiere ver una mezcla de comercio", dijo Sloan. "Hay mucho interés en tener un centro con parques y oportunidades para caminar, andar en bicicleta... personas de diferentes niveles socioeconómicos y de diferentes edades".

La participación del consejo y la comunidad se producirá en el otoño, lo que ayudará a determinar cuestiones como los tipos de viviendas y cómo se incorporarán los parques y los servicios comunitarios, dijo Mary Lou Tanner, presidenta de Planificación de NPG.

Se presentará un informe de instrucciones a finales de año y se realizará una reunión pública a principios de 2026, seguida de una enmienda al Plan Oficial, creando las políticas y mapeando cómo se distribuirá la comunidad, dijo Tanner.

El momento en que los residentes puedan ver las palas en el suelo dependerá de la provincia propietaria del terreno.

"En este momento, depende de cuándo la provincia se deshaga de las tierras. Ese es el eje central para empezar a trabajar", dijo Tanner.

Sloan afirma que el municipio espera recibir pronto instrucciones de Infraestructura Ontario sobre si cederán el terreno a Central Elgin o lo venderán en el mercado abierto. En cualquier caso, Central Elgin tiene la autoridad para revisar la planificación.

"Somos parte de la solución, independientemente de si somos dueños o trabajamos con alguien que sí lo sea, pero preferiblemente nos gustaría tener la oportunidad de ser dueños nosotros mismos", dijo Sloan.

El terreno del antiguo hospital abarca aproximadamente 168 hectáreas. Casi 32 hectáreas están ocupadas por los antiguos edificios del hospital, el Centro Suroeste de Atención de Salud Mental Forense (SCFMHC) y un destacamento de la OPP.

Tanner dice que se espera que el actual centro de atención de salud mental y el destacamento de OPP permanezcan.

"Estamos trabajando para planificar todo el sitio", incluidos los antiguos edificios del hospital, "pero lo que finalmente se venda será decisión de la provincia", dijo Tanner.

CBC News se ha comunicado con Infrastructure Ontario para solicitar comentarios.

Los planes de remodelación son posibles en gran medida gracias a la planta de baterías de VW.

En 2023, la provincia aprobó una legislación que permite a St. Thomas anexar 607 hectáreas de tierras de cultivo de Central Elgin para atraer al fabricante de automóviles alemán.

Un acuerdo de aproximadamente $80 millones alcanzado el año pasado entre los dos municipios le permitió a Central Elgin ganar 1.700 metros cúbicos por día de capacidad de tratamiento de aguas residuales para los terrenos del hospital.

El antiguo Hospital Psiquiátrico St. Thomas abrió sus puertas en 1939 y estuvo bajo la administración de la provincia hasta 2001, cuando fue cedido a St. Joseph's Health Care London. El centro cerró en 2013 con la apertura del Centro Suroeste de Salud Mental Forense en las cercanías.

En 2021, una investigación de Fifth Estate reveló que, entre 1977 y 1983, hombres declarados culpables o "no penalmente responsables" de violación, asesinato y otros delitos habían sido enviados al hospital desde la Unidad Psiquiátrica de Oak Ridge para servir como pacientes-maestros de mujeres con enfermedades mentales.

El informe sirvió como catalizador para una demanda colectiva, certificada el año pasado , alegando abuso psicológico, físico y sexual.