Antonio Gates ingresa al Salón de la Fama del Fútbol Americano Profesional: El ala cerrada ni siquiera jugó fútbol americano universitario

El sábado, uno de los mejores alas cerradas en la historia de la NFL fue consagrado en el Salón de la Fama del Fútbol Americano Profesional, cuando el ex jugador de los San Diego y Los Angeles Chargers , Antonio Gates, fue recibido en el recinto en los sagrados terrenos de Canton, Ohio.

Gates acumuló 955 recepciones para 11,841 yardas y 116 touchdowns durante sus 16 años de carrera, cifras que lo ubican en el cuarto, cuarto y primer lugar de la historia entre los alas cerradas, respectivamente, y en los puestos 24, 31 y séptimo de la historia entre los jugadores de cualquier posición. Ocho veces Pro Bowler y tres veces Primer Equipo All-Pro, Gates es quizás uno de los miembros más improbables del Salón de la Fama en la historia del fútbol americano.

"Es como contar una historia de ficción", declaró Gates al sitio web oficial de los Chargers sobre su trayectoria. "Decirle a alguien que puede venir a la NFL y no jugar fútbol americano universitario , pero luego entrar en el equipo... y luego ser titular... y luego llegar al Pro Bowl y ser All-Pro en su segundo año... y luego ser el máximo anotador histórico... es una historia que ni siquiera se puede inventar".

Como el propio Gates señaló, ni siquiera jugó fútbol americano universitario. Pasó su carrera universitaria en Eastern Michigan, College of the Seqouias y Kent State jugando baloncesto, promediando 16.5 puntos y 7.8 rebotes por partido, con un 50% de acierto en tiros de campo. Gates se matriculó originalmente en Michigan State con la intención de jugar baloncesto con Tom Izzo y fútbol americano con Nick Saban, pero se enteró de que Saban quería que solo jugara fútbol americano y que se dedicara a la defensa, así que se transfirió.

Con tan solo 1,93 m, Gates era considerado un ala-pívot de baja estatura y más bien un jugador de "tweener" por los ojeadores de la NBA , a pesar de haber recibido una mención honorífica para el All-American con un promedio de 20,6 puntos, 7,7 rebotes y 4,1 asistencias por noche en su último año, tras haber ayudado a Kent State a lograr una impresionante clasificación a la Elite Eight el año anterior. En lugar de participar en el Draft de la NBA , Gates programó una sesión de entrenamiento con ojeadores de la NFL. No fue seleccionado en el draft, pero firmó con los Chargers como agente libre no reclutado.

No tardó mucho en dejar huella. Incluso como novato, Gates empezó como suplente, pero con el tiempo fue escalando posiciones, y atrapó 24 pases para 389 yardas y dos touchdowns: cifras impresionantes para cualquier ala cerrada novato de aquella época, y más aún para uno que ni siquiera había jugado fútbol americano universitario.

A partir del año siguiente, Gates tuvo una de las mejores rachas de cualquier jugador en cualquier posición. En cada temporada, de 2004 a 2011, acumuló al menos 700 yardas de recepción y siete touchdowns. Solo otros nueve jugadores han tenido ocho temporadas así en toda su carrera. Ellos son Jerry Rice, Randy Moss, Terrell Owens, Marvin Harrison, Tony Gonzalez, Davante Adams , Mike Evans , Larry Fitzgerald y Cris Carter. Eso da una idea de la compañía que frecuenta Gates.

Durante esos ocho años, Gates fue seleccionado para el Pro Bowl en cada temporada, incluido en el Primer Equipo All-Pro tres veces y en el Segundo Equipo dos veces. Ocupó el puesto 12.º de la liga en recepciones, el 11.º en yardas recibidas y el segundo en touchdowns, y ocupó el tercer, tercer y primer lugar entre los alas cerradas en cada una de esas categorías. Hizo equipo primero con Drew Brees y luego con Philip Rivers , convirtiéndose en uno de los alas cerradas más dominantes de todos los tiempos. Con LaDainian Tomlinson también liderando el backfield, los Chargers terminaron entre las cinco ofensivas con mayor puntuación en cada una de esas ocho temporadas.

La experiencia de Gates en el baloncesto lo convirtió en un jugador extraordinariamente efectivo en la zona roja, donde solía esquivar y clavar a los defensores con la inútil esperanza de mantener el balón fuera de sus brazos. Entre los alas cerradas, solo Rob Gronkowski tuvo más temporadas con dobles dígitos en recepciones, y ninguna de las muchas figuras ya incluidas en el Salón de la Fama lo superó en anotaciones a lo largo de sus carreras.

"Explotamos totalmente a nuestros oponentes con la forma en que lo utilizamos en la zona roja", dijo el ex entrenador de alas cerradas de los Chargers, Tim Brewster.

Su habilidad con el balón era una pasada. Una pasada. Tampoco se le caía el balón, amigo. Su determinación cuando estábamos en la zona roja, él quería el balón. Él lo pedía. Cuando incorporábamos la instalación en la zona roja cada semana, estaba entusiasmado porque decía: "Bien, voy a anotar en esa jugada".

Gates no fue el primer jugador universitario en dar el salto a la NFL y convertirse en un ala cerrada estrella (ese sería el ya mencionado Gonzalez), pero sí continuó la trayectoria que eventualmente incluyó a jugadores como Jimmy Graham y Julius Thomas , entre otros, una trayectoria que los equipos siguen intentando explotar hasta el día de hoy, cuando se presenta la oportunidad. Si logras encontrar al próximo Gates, con razón se considera una mina de oro.

Considerando sus tremendos logros y su impacto en el béisbol, la historia de Gates no tenía otra opción que concluir con su ingreso al Salón de la Fama. Que fuera un destino improbable al principio no significa que pudiera haber terminado de otra manera.