Esta vez en la UCF, Scott Frost no necesitará atrapar un rayo en una botella

ORLANDO, Florida -- Scott Frost entra al edificio de fútbol americano de la UCF y a su oficina, la misma que usó la última vez que tuvo este trabajo, hace ocho años. Las persianas están bajadas, igual que antes. Hay dibujos de sus tres hijos pegados en las paredes. Todavía hay trofeos en un estante.

Sigue aparcando en el mismo sitio antes de entrar en el mismo edificio y sentarse en el mismo escritorio. Lo único que ha cambiado es que el escritorio está ubicado en otra parte de la habitación.

Pero el hombre que hace todas las mismas cosas en la Universidad de Florida Central es un Scott Frost diferente al que se fue después de esa temporada invicta de 2017 para aceptar el trabajo de entrenador en jefe en Nebraska.

La UCF puede parecer la misma, pero la universidad también es diferente. Los Knights ahora pertenecen a una conferencia Power 4, y ahora hay un Playoff de Fútbol Americano Universitario de 12 equipos que les brinda la oportunidad de competir por campeonatos nacionales, en lugar de autodeclararlos . Justo afuera de su oficina, se están realizando obras para modernizar el estadio de fútbol americano. Igual, pero diferente.

"Sé que soy una persona más sabia y un entrenador de fútbol más inteligente", dijo Frost durante una entrevista con ESPN. "Cuando eres joven, crees que lo tienes todo resuelto. No creo que realmente mejores como persona a menos que pases por momentos muy buenos y muy malos. Simplemente sé que estoy donde debo estar".

En el campo de entrenamiento, Frost se siente como en casa; le reconforta regresar al lugar que ha definido casi cada día de su vida. De niño, aprendió el fútbol americano con sus padres, ambos entrenadores, y luego brilló como jugador universitario y de la NFL antes de convertirse en entrenador.

Entrena a sus jugadores con una franqueza que el entrenador de mariscales de campo, McKenzie Milton, recuerda con cariño de su anterior tiempo juntos en la UCF. Milton fue titular como mariscal de campo en el equipo invicto de 2017, y ambos mantuvieron una estrecha relación tras la marcha de Frost.

"Veo la misma versión de él que cuando era jugador", dijo Milton. "Aunque la dinámica del fútbol americano universitario ha cambiado drásticamente con el portal y la NIL, creo que el entrenador Frost es uno de los pocos entrenadores que aún puede unir a un grupo de chicos y convertirlos en un equipo, simplemente con quién es, lo que ha hecho y lo que ha vivido en su vida. Sabe lo que significa tener éxito, tanto como entrenador como jugador".

Desde su regreso, Frost ha tenido que adaptarse a esos cambios en el fútbol americano universitario, pero dijo: "Me encanta ir a trabajar todos los días. Tenemos chicos ideales que aman el fútbol americano. Los estamos haciendo trabajar duro. Quieren que los empujen. Quieren desafíos. Entrenamos con palmeras y sol, y jugamos un fútbol americano de alto nivel. Pero tampoco es la constante presión de otros lugares".

Picadora de carne de otros lugares.

¿Podría referirse a un lugar como Nebraska?

"Puedes pensar lo que quieras", dijo Frost. "Una cosa me dije: nunca voy a hablar de eso. Simplemente no me siento bien hablando de eso. Me harán cien preguntas. Esto es sobre la UCF. Simplemente no tengo nada que decir".

Frost dice que no se arrepiente de dejar la UCF, a pesar de no haber obtenido los resultados que esperaba en su alma máter. Cuando Nebraska decidió despedir al entrenador Mike Riley en 2017, Frost parecía el candidato más claro para reemplazarlo. Había sido el mariscal de campo titular del equipo de 1997, el último equipo de Nebraska en ganar un título nacional.

Ahora tenía un currículum como entrenador a la altura. Frost había logrado lo impensable en la UCF: llevar un programa que no había ganado la temporada anterior a su llegada a un equipo invicto y a ser el centro de atención del fútbol americano universitario tan solo dos años después.

Pero no podía ignorar la atracción de Nebraska y las oportunidades que surgieron con el fútbol de las conferencias de poder.

"Estaba tan feliz aquí", dijo Frost. "Quedamos invictos y no tuvimos la oportunidad de ganar un campeonato, al menos en la cancha. Uno siempre se esfuerza por alcanzar metas más altas. Siempre me dije que no me iría de aquí a menos que hubiera un lugar donde legítimamente pudiera ir y ganar un campeonato nacional. Fue una decisión difícil porque no quería irme, fuera donde fuera".

De hecho, Frost sostiene que siempre fue feliz en la UCF. Pero también sabía que regresar a Nebraska haría felices a otros también.

"Creo que sabía que eso no era lo mejor para mí", dijo. "Era lo que otros querían que hiciera, hasta cierto punto".

En más de cuatro temporadas con los Cornhuskers, Frost tuvo un récord de 16-31, incluyendo 5-22 en partidos de una anotación. Fue despedido tres partidos después de la temporada 2022, tras una derrota en casa ante Georgia Southern.

Tras el despido de Frost, se mudó a Scottsdale, Arizona, donde su esposa tiene familia. Reflexionó sobre lo sucedido durante su etapa con los Cornhuskers, pero también sobre lo que quería hacer con el resto de su carrera. Intentó mantenerse conectado con el deporte, entrenando en el US Army Bowl, un partido de estrellas de preparatorias en Frisco, Texas, en diciembre de 2022. Milton entrenó junto a él y recuerda con claridad una conversación que tuvieron.

"Dijo: 'Mi meta es volver a la UCF algún día'", dijo Milton. "En ese momento, pensé: 'Le pido a Dios que eso suceda'".

Si ese era el objetivo final, Frost necesitaba encontrar la manera de lograrlo. Mientras contemplaba su futuro, entrenó al equipo de flag football de su hijo hasta el campeonato. Frost descubrió que los niños de 5 y 6 años que entrenaba "a veces escuchan mejor que los de 19".

Finalmente, decidió reiniciar su carrera en la NFL. Frost había visitado a los Rams durante su programa de pretemporada, y cuando surgió una vacante en el verano de 2024, el entrenador de los Rams, Sean McVay, se puso en contacto de inmediato.

Frost fue contratado como analista senior, ayudando principalmente con equipos especiales pero también trabajando con ataque y defensa.

"Se trató más bien de incorporar a otro gran líder, alguien que ha sido entrenador principal, con sabiduría y una vasta experiencia de la que aprender", declaró McVay a ESPN. "Su capacidad para comunicarse con nuestros jugadores desde una excelente perspectiva como entrenador, además de la empatía y la comprensión que demostró cuando jugaba, fue realmente valiosa".

McVay dijo que él y Frost tuvieron largas discusiones sobre cómo manejar los desafíos que implica no alcanzar las expectativas como entrenador principal.

"Hay fuerza en la vulnerabilidad", dijo McVay. "Lo sentí en él. Hay un verdadero poder en la perspectiva que uno adquiere a partir de esas diferentes experiencias. Si uno realmente puede analizar algunas de las cosas que tal vez no salieron como uno deseaba dentro del marco de su rol y responsabilidad, puede darse un verdadero crecimiento. Vi eso en él".

Frost dice que su tiempo con los Rams lo rejuveneció.

"Me hizo volver", dijo Frost. "A veces, cuando eres entrenador principal o incluso coordinador, olvidas lo divertido que es estar en el juego cuando no dependes solo de ti todo el tiempo. Lo que hice fue una pequeña parte, y ciertamente no íbamos a ganar ni perder según cada movimiento que hiciera, y no tuve que cargar con las derrotas ni luchar por las victorias como uno lo hace cuando es entrenador principal. Estoy muy agradecido con ellos".

El director deportivo de la UCF, Terry Mohajir, recibió una llamada del entonces entrenador principal, Gus Malzahn, en noviembre pasado. Malzahn, a punto de terminar su cuarta temporada en la UCF, contemplaba convertirse en coordinador ofensivo de Florida State. Dadas todas las responsabilidades que tenía como entrenador principal —desde la NIL hasta el portal de transferencias y la gestión de la plantilla—, le pareció atractiva la idea de volver a dirigir las jugadas. Mohajir comenzó a preparar una lista de candidatos y la noche de Acción de Gracias le informaron que Malzahn planeaba dimitir.

Aunque Frost trabajó anteriormente en la UCF bajo la dirección del director deportivo Danny White, él y Mohajir ya tenían una relación. Mohajir comentó que contactó a Frost tras su despido de Nebraska para evaluar su interés en regresar a la UCF como coordinador ofensivo bajo la dirección de Malzahn. Pero Frost no estaba listo.

Esta vez, Mohajir se enteró rápidamente de que Frost estaba interesado en regresar como entrenador principal. Mohajir llamó a McVay y al gerente general de los Rams, Les Snead. Le dijeron que Frost hacía todo lo que le pedían, incluso hacer copias en la oficina.

Dijeron: "Nunca pensarías que era el entrenador principal de un importante programa universitario". Mohajir también llamó al exdirector atlético de Nebraska, Trev Alberts, para comprender mejor lo sucedido con los Cornhuskers.

"El ajuste es una pieza muy importante, y no todo el mundo lo tiene", dijo Mohajir.

Tras ocho conversaciones, Mohajir decidió que quería conocer a Frost en persona. Se encontraron en un hotel del aeropuerto de Dallas.

"Estaba motivado", dijo Mohajir. "Fuimos de costa a costa, hablamos con coordinadores, entrenadores principales, jugadores profesionales, gente de todo tipo. Y al final, creo firmemente que Scott era quien más deseaba el puesto".

El primer día de regreso a Orlando, el 8 de diciembre, fue un viaje confuso. Frost se despertó a las 3:45 a. m. en California para poder llegar a Florida a tiempo para su conferencia de prensa de presentación con su familia.

Al llegar al campus, su primera vez desde que se fue en 2017, Frost dijo que estaba en un estado de confusión. Él y su esposa, Ashley, tardaron otras 24 horas en respirar hondo.

"En lugar de ir de un lado a otro buscando trabajo en la NFL, pensamos que quizás podríamos echar raíces aquí y que nuestros hijos se establecieran por un tiempo en un lugar que disfruté mucho entrenando y que creo que tiene la oportunidad de convertirse en un lugar que podría ganar muchos partidos de fútbol americano", dijo Frost. "Todo eso en conjunto fue suficiente para animarme a regresar".

La pregunta natural ahora es si Frost puede hacer lo que hizo durante su primer mandato.

Esa temporada de 2017 es considerada la única temporada ganadora de su carrera como entrenador principal, pero tiene mucho peso para los fanáticos de la UCF debido a su importancia como la mejor temporada en la historia de la escuela y una que cambió tanto su propio futuro como el fútbol universitario.

Tras el récord de 13-0 de la UCF, White se autoproclamó campeón nacional de los Knights. Excluido del playoff de cuatro equipos tras quedar en el puesto n.º 12 en la clasificación final del CFP, White comenzó a presionar para que se prestara más atención a las universidades fuera de las conferencias principales.

Esa temporada también posicionó a la UCF para tomar la delantera durante la siguiente ola de reorganización. Efectivamente, en 2023, los Knights comenzaron a jugar en una conferencia Power 4 por primera vez como miembros de la Big 12. La temporada pasada, el CFP se expandió a 12 equipos. A diferencia de 2017, la UCF ahora tiene un camino definido para competir por un título nacional y ya no tiene que mantenerse invicto y luego rezar por una oportunidad. Si gana el campeonato de la Big 12, sin importar el récord, la UCF estará en los playoffs.

Pero Frost advierte a aquellos que esperan que el reloj vuelva a 2017.

"No creo que haya mucha gente tan tonta", dijo Frost. "La gente bromea conmigo sobre eso, que esperan que llegues invicto el primer año. Creo que la afición es un poco más realista".

El juego, por supuesto, es diferente. Si el portal de transferencias y NIL hubieran existido cuando Frost estaba en la UCF durante su primera etapa, quizá no habría podido mantener unido al equipo de 2017. El equipo de 2018, que se mantuvo invicto con Josh Heupel antes de perder contra LSU en el Fiesta Bowl, quizá tampoco se hubiera mantenido unido.

Esta próxima temporada, la UCF recibirá la totalidad de los ingresos televisivos de la Big 12, tras haber recibido la mitad (estimados en 18 millones de dólares) en cada una de sus dos primeras temporadas. Si bien esta cifra es superior a la recibida en la AAC, es inferior a la de otras universidades de la Big 12, lo que dificulta su competencia inmediata. Además, tuvo dificultades para obtener financiación sin fondos. Como resultado, en sus dos primeros años en la conferencia, la UCF obtuvo un récord de 5-13 en la Big 12 y un total de 10-15.

Suponiendo que el acuerdo entre la Cámara de Representantes y la NCAA entre en vigor este verano, Mohajir dice que la UCF tiene como objetivo gastar los 20,5 millones de dólares completos, incluida la financiación completa del fútbol.

"Es como si nos hubiéramos mudado a un barrio elegante y hubiéramos conseguido un trabajo que nos va a dar dinero a largo plazo, y nos irá bien con el tiempo, pero ahora mismo nos estamos esforzando un poco para estar ahí, y eso requiere mucho esfuerzo y compromiso de mucha gente", dijo Frost. "Hasta ahora, la ayuda que hemos recibido ha sido impresionante".

Mohajir señala que la UCF ha tenido cinco cambios de entrenador en los últimos 10 años, desde la última temporada con George O'Leary en 2015, cuando los Knights tuvieron un récord de 0-12. Frost dice que quiere quedarse a largo plazo, y Mohajir espera que la consistencia como entrenador principal sea una ventaja adicional. Mohajir cree que la UCF está sacando lo mejor de Frost en este momento y se burla de cualquier pregunta sobre si su recontratación funcionará.

"Basándome en lo que veo ahora mismo, sin duda funcionará", dijo Mohajir. "Pero no lo veo como si 'volviera a funcionar'. No es 'otra vez'. La pregunta es: '¿Funcionará?'. Porque estamos en una época diferente".

Con ese fin, Frost afirma que el éxito no consiste en repetir el 2017 y mantenerse invicto. Más bien, Frost afirmó: "Si nuestro grupo ahora puede ayudarnos a ser competitivos en la Big 12, y luego, de vez en cuando, competir por campeonatos y hacernos más relevantes a nivel nacional, creo que habremos cumplido con nuestra labor de catapultar a la UCF de nuevo".

Se podría decir que busca el mismo resultado. Solo que toma un camino diferente.