Las cosas se pusieron 'incómodas': Jim Knowles habla sobre su mudanza de Ohio State a Penn State

STATE COLLEGE, Pensilvania -- El 22 de enero, dos días después de que la temporada 2024 finalizara oficialmente con la victoria de Ohio State sobre Notre Dame para ganar el campeonato nacional de los Playoffs de Fútbol Americano Universitario, el entrenador de Penn State, James Franklin, estaba en Filadelfia reclutando jugadores. Sonó su celular.

Eran las 5:06 am, el coordinador defensivo de Ohio State, Jim Knowles, llamaba para hablar sobre el puesto vacante de DC en Penn State.

"Para ser honesto", dijo Franklin, "no sabía qué tan grave era, pero a partir de ese momento todo pasó bastante rápido".

Franklin no ha conseguido muchas victorias sobre Ohio State, un programa que tiene marca de 12-1 contra los Nittany Lions desde 2012, pero atraer a Knowles lejos de Columbus (sin mencionar a un puñado de otros programas de sangre azul) fue un gran logro.

Knowles, de 60 años, es ampliamente reconocido como uno de los mejores coordinadores defensivos del país. Su defensa en Ohio State el año pasado ocupó el primer lugar en puntos permitidos por partido (12.9), yardas permitidas por partido (255), yardas permitidas por jugada (4.2) y porcentaje de touchdowns en zona roja (42%). Por eso, su traspaso es uno de los más sorprendentes de la pretemporada. El veterano coordinador, que acababa de ganar un título nacional en uno de los programas más ricos y con más historia del país, se muda a una universidad rival de la Big Ten.

"Lo primero que pensé fue: '¿Cómo lo conseguimos?'", dijo el tackle defensivo de Penn State, Zane Durant .

En una entrevista reciente en su nueva oficina, Knowles fue sincero sobre su decisión de dejar Ohio State y declaró a ESPN que se debió al momento en que Ohio State le ofreció una extensión de contrato. Esperaba cerrar un trato antes de que los Buckeyes disputaran el partido por el campeonato nacional. Si Ohio State le hubiera ofrecido uno antes de enfrentarse a Notre Dame, Knowles afirmó que "no habría explorado ni considerado otras opciones".

"No quería poner a nadie, ni siquiera a mí mismo, en la situación de tener que lidiar con esto inmediatamente después del partido por el campeonato nacional", dijo. "Y así fue".

Esto creó una situación, dijo, que al final se volvió "incómoda".

"La temporada terminó, todo está volviendo a un punto crítico rápidamente", dijo Knowles. "Ohio State no ha presentado un acuerdo, y la idea es: 'Bueno, si voy a actuar o al menos explorarlo, tengo que tomar la decisión'".

EL 26 DE ENERO , los Ohio State Buckeyes y alrededor de 30.000 fanáticos celebraron al primer equipo en la historia del deporte en ganar cuatro juegos de playoffs consecutivos, culminando en un campeonato luego del Playoff inaugural de fútbol americano universitario de 12 equipos.

Sin embargo, lo que creó revuelo fue quién no estaba en el estadio de Ohio.

"Me pidieron que no fuera al desfile, y lo respeto", declaró Knowles a ESPN durante una entrevista en abril en su oficina del Lasch Football Building de Penn State. "No pretendo ser reservado. Aquí está esta oferta, hubo un par más que eran casi igual de caras, y luego estaba la oferta de Ohio State, que seguía siendo muy cara, pero no tanto, así que hay que aceptarla".

Penn State le ofreció a Knowles un salario anual de 3.1 millones de dólares, lo que lo convertiría en el coordinador defensivo mejor pagado del fútbol americano universitario. Es de Filadelfia, donde estudió en la preparatoria St. Joe's, y creció siendo aficionado de Penn State, obligado a ver el programa dominical de resumen con George Paterno porque no encontraba los partidos en ninguno de los tres canales que tenía en casa. Knowles conocía a Franklin desde hacía años y ya había hablado con él sobre el puesto. Knowles voló a Oklahoma para ver a su prometida unos días y considerar sus opciones.

"Quizás acepte menos porque Ohio State es un lugar genial", dijo, "pero luego me pidieron que no viniera al desfile. Así que uno piensa: 'Bueno, la verdad es que ya está escrito'. Ahora se convierte en algo. Siempre es algo en el mundo exterior, pero ahora también se ha convertido en algo aquí. No había tomado ninguna decisión, pero uno siente que... no diría que no me quieren aquí, pero uno siente que, bueno, ahora se ha vuelto incómodo".

Mientras tanto, en la celebración del campeonato nacional, el entrenador de Ohio State, Ryan Day, estaba en el podio elogiando a Knowles como "el coordinador defensivo de la mejor defensa del país que fue completamente dominante en los playoffs".

Day declinó hacer comentarios para esta historia.

Knowles dijo que un nuevo contrato con Ohio State estaba "realmente en duda" en los días previos al partido por el campeonato nacional, pero nadie dijo nunca que su contrato no sería renovado. Simplemente no se había extendido tan pronto como Knowles hubiera deseado.

"La Universidad Estatal de Ohio no quería hacerlo", dijo. "Y entonces, de repente, se vuelve una prisa porque la gente está intentando tomar decisiones sobre otros trabajos. Quieren saber si estás interesado o no".

Cuando se le preguntó sobre la situación contractual de Knowles, el director atlético de Ohio State, Ross Bjork, se negó a hacer comentarios.

Franklin afirmó que Penn State ya estaba bastante avanzada en la búsqueda de un sustituto para el excoordinador defensivo Tom Allen, quien dejó el equipo para ocupar el mismo puesto en Clemson. Franklin había estado considerando a un grupo de candidatos que incluía asistentes de la NFL, coordinadores universitarios y algunos entrenadores principales que habían estado desempleados.

Y luego Knowles entró en la mezcla.

"Pero Ohio State está intentando retenerlo", dijo Franklin. "Estamos involucrados. Oklahoma necesita un coordinador defensivo. Notre Dame necesita un coordinador defensivo. Creo que lo que la gente no se da cuenta muchas veces, incluso para estos puestos de entrenador principal, es que no hay tantos candidatos obvios como se cree. Es una lista más pequeña de lo que la gente cree. Así que ahora tenemos a cuatro o cinco potencias del fútbol americano compitiendo por un solo jugador al final del ciclo".

Franklin llamó a su jefe, el director atlético Pat Kraft, y le dijo el precio para contratar a Knowles.

"En años pasados, no hubiéramos podido hacer eso", dijo Franklin.

¿La diferencia?

"Pat y el presidente", dijo. "No es pura palabrería decir que intentamos ganar al máximo nivel".

Knowles dijo que la temporada 2024 en Ohio State fue el entorno más difícil del que jamás había formado parte (hubo "señalamientos" contra la defensa después de la derrota por 32-31 del 12 de octubre en Oregon, y fue agotador reconstruir el equipo después de su cuarta derrota consecutiva ante su rival Michigan en noviembre), pero ese no es el motivo por el que se fue.

"No creo que haya sido así", dijo Knowles, refiriéndose a la presión de entrenar en Ohio State y si eso influyó en su decisión. "Para ser sincero, no creo que haya sido así. Uno se acostumbra. No me quitaba el sueño ni nada parecido. Me pasaba las noches en vela intentando hacerlo bien. Pero sí lo hacía cuando entrenaba en Cornell o Western Michigan. Era igual. Uno se esmera en esos detalles para los jugadores porque no quiere ponerlos en una mala situación ni dejarles algo sin entrenar. Simplemente se acostumbra al ambiente".

Cuando Knowles fue contratado por primera vez en Ohio State, comentó que antiguos amigos y compañeros de equipo que vivían en la zona de Columbus intentaron advertirle: «Este es un lugar increíblemente difícil y muy vigilado para entrenar», dijo. «Los aficionados son duros.

"No le di importancia", dijo Knowles. "Pensé: 'Crecí en Filadelfia. He estado con aficionados de los Eagles. Le lanzábamos bolas de nieve a Papá Noel'. Pero sí, cuando estás dentro, es muy duro".

"Es real", dijo. "Cualquiera que trabaje allí, si es sincero, te dirá que es real. Es casi como una medalla de honor. Es como decir: 'Sí, bueno, esto es Ohio State. Esto es lo que hay que esperar. Así es aquí'. Si concedes un touchdown pero ganas 63-7, alguien en algún lugar tendrá algo que decir al respecto".

FRANKLIN DIJO QUE planeaba tomarse un día completo esta primavera para ver los dos últimos partidos de los Nittany Lions contra Ohio State y revisar a fondo los informes de ojeadores de Knowles. En 2023, Penn State perdió 20-12 contra Ohio State en Columbus después de que la defensa de Knowles limitara a los Nittany Lions a un solo touchdown. El año pasado, Penn State perdió 20-13 contra Ohio State, lo que dejó el récord de Franklin en 1-10 contra los Buckeyes.

"Como personal, analizaremos esto a fondo y dedicaremos un día a analizarlo minuciosamente, escuchando los comentarios más complejos y haciendo preguntas difíciles", dijo Franklin. "Eso será muy valioso".

Como coordinador defensivo de Ohio State, Knowles estudió al mariscal de campo de Penn State, Drew Allar, probablemente tanto como cualquiera, y ya ha compartido su informe de exploración. Allar lo calificó de "revelador".

El informe incluía la opinión de Ohio State sobre Allar en términos deportivos, sus progresiones y las tendencias que mostraba en las grabaciones. Gran parte de la información era lo que sus propios entrenadores de Penn State ya le habían dicho, pero escucharlo de un ex rival lo recalcó.

"Saber que otros oponentes lo vieron en video significa que es cierto. Tengo que mejorar en esas áreas", dijo Allar. "Y hubo un par de cosas únicas, como los pases profundos en general. Le di mucha importancia a los pases profundos y me pareció algo único. Nunca había escuchado eso antes y pensé que fue un buen cambio de perspectiva. Hay tiempo para dejar que los receptores corran bajo el balón, pero hay momentos en los que hay que aplicárselo de inmediato".

Franklin dijo que los jugadores, y el cuerpo técnico, necesitan ser lo suficientemente duros como para escuchar los comentarios y no ser sensibles. Espera que Knowles les explique a los Buckeyes quiénes le preocupaban a Ohio State cuando jugó contra Penn State, y quiénes no. ¿Qué hicieron bien los Nittany Lions? ¿Tuvieron alguna tendencia o indicador que les permitiera perder jugadas de pase o carrera?

Además de compartir la perspectiva de Ohio State, Franklin dijo que le pidió a Knowles que hiciera una "evaluación honesta" de la ofensiva de los Nittany Lions después de las prácticas de fútbol de primavera, y le pidió lo mismo al coordinador ofensivo Andy Kotelnicki para que le brindara un informe sobre lo que vio de la defensa de Knowles.

"Hay cierta sensibilidad en la forma de transmitir ese mensaje porque son compañeros y trabajan juntos", dijo Franklin. "Mientras que cuando era coordinador defensivo en Ohio State, no había ninguna sensibilidad al respecto. Así es como lo vemos: blanco y negro. No nos preocupan los sentimientos de nadie. Así que recibir ese informe, sí, creo que es conmovedor".

Knowles restó importancia a cualquier idea de que sus consejos privilegiados pudieran marcar la diferencia en la victoria en Ohio State el 1 de noviembre.

"No sé nada de eso", dijo. "Hay mucho más que hacer para prepararnos".

Como mínimo, dijo Kotelnicki, Knowles tiene la atención de todos porque "ha estado allí".

"Esto es lo que tenemos que hacer", dijo Kotelnicki. "¿Por qué? Porque si no, nos va a costar un partido. Así que sí, esperamos que su perspectiva en ese aspecto marque la diferencia, o sea parte de ella".

PENN STATE ABRE la temporada con cuatro partidos consecutivos en casa, ninguno de ellos tan importante como el del 27 de septiembre contra Oregon, el primer indicador de la seriedad con la que se deben tomar los Nittany Lions en las contiendas por la Big Ten y el CFP. Oregon fue el único equipo capaz de anotar más de 17 puntos contra la defensa de Knowles en Ohio State el otoño pasado.

Knowles dijo que nunca recibió personalmente ninguna amenaza de muerte después de la derrota ante Michigan ( como sí lo hizo la familia de Day ) y que le resultó más difícil ir a trabajar después de la derrota ante Oregon porque sentía "que había decepcionado a mucha gente porque defensivamente tuvimos problemas".

La historia fue diferente en el cuarto de final del CFP en el Rose Bowl, cuando Ohio State derrotó a los Ducks 41-21 el día de Año Nuevo.

Sin el mariscal de campo Dillon Gabriel, y ocupando el puesto n.° 109 del país en producción de regresos (43 %) según Bill Connelly de ESPN, Oregon luce muy diferente a como era hace un año. Sin embargo, Knowles sigue utilizando la misma defensa en Penn State y, una vez más, cuenta con talento de la NFL para ejecutarla.

"Han sido consistentemente muy buenos", dijo Knowles sobre la defensa de los Nittany Lions. "Puedo combinar más conceptos que simplemente descartar todo y empezar de cero. He sido muy consciente de ese proceso. Si puedo crear cosas similares a lo que han hecho aquí, eso es lo que he hecho: intentar usar una terminología similar. Cuando te enfrentas a una defensa que ha sido bastante buena, hay una cultura aquí. Y siento que el entrenador Franklin la ha construido".

"Definitivamente se ve una mentalidad defensiva en todo esto", dijo. "Así que pensé: 'Bueno, quizás pueda ser útil. Llegas a mi edad y te preguntas: '¿Dónde puedo ayudar más? ¿Cómo puedo aportar valor?' y simplemente formar parte de algo que me trasciende. En este negocio, a veces ves situaciones en las que a la gente le cuesta ganar 10 u 11 partidos. Quizás pueda ayudar".

Franklin ha ganado el 80.2% de sus partidos (97-24) contra oponentes que no son Ohio State, Michigan ni Oregon. Tiene un récord de 4-18 contra ese trío. Los Nittany Lions evitan a Michigan por segunda temporada consecutiva, pero visitan Ohio State el 1 de noviembre, donde no han ganado en seis intentos consecutivos.

"Cada año, son uno o dos partidos", dijo el ala defensiva senior Dani Dennis-Sutton . "Todos conocemos a los equipos más grandes. Si superamos ese obstáculo y ganamos a los equipos grandes, creo que estaremos donde queremos estar. Durante los últimos años, Penn State siempre ha tenido una defensa dominante —una defensa férrea y de clase trabajadora—, pero lo último es simplemente destacar en esos partidos y momentos clave".

Dennis-Sutton se enfrenta a las altas expectativas de ayudar a reemplazar la producción del ex ala defensiva Abdul Carter, quien fue reclutado por los New York Giants. Dennis-Sutton registró 13 tacleadas para pérdida de yardas el año pasado y 8.5 capturas jugando en el lado opuesto de Carter.

Para comprender mejor la defensa de Knowles, los Nittany Lions analizaron la defensa de Ohio State. El tackle defensivo senior Zane Durant comentó que vieron mucho el partido por el título nacional contra Notre Dame y la victoria contra Tennessee, además de algunos partidos de la temporada regular para estudiar conceptos básicos al principio de la temporada.

"Es único", dijo Durant. "Estoy aprendiendo mucho con el entrenador Knowles. Su defensa es profesional. Siento que esto es beneficioso para mí, para mi futuro y cosas así, y me permite aprender mucho más sobre el juego. Nos explica con detalle y profundidad por qué hacemos las cosas, y nos da una visión más amplia de por qué lo hacemos, lo que nos ayuda a retener mejor la información".

Knowles es el tercer coordinador defensivo de Penn State en igual número de temporadas, pero Knowles dijo que no se habría unido a un programa que no creía capaz de competir por un título nacional. A diferencia de las defensas que ha sido contratado para resucitar en el pasado (véase: Oklahoma State), la defensa de Penn State no está rota.

"Hemos jugado contra ellos tres años y los partidos siempre han sido reñidos", dijo Knowles. "Se ve la inversión financiera. Me di cuenta, como en Ohio State el año pasado, de que regresan jugadores que podrían haber seguido adelante. Creo que es un ejemplo muy revelador de la salud del programa".

Dennis-Sutton es uno de ellos.

Dijo que la defensa de Knowles tiene "tantas complejidades diferentes" en una jugada y que no ha sido fácil de aprender.

"Pero una vez que lo aprendes, piensas: 'Bueno, ya entiendo por qué era el mejor defensor'", dijo Dennis-Sutton. "Porque tiene una solución para todo".

La pregunta será si tendrá uno para Ohio State.