Los refugiados estarán entre los primeros en perder los cupones de alimentos con los cambios federales.
CLARKSTON, Georgia — Después de huir de la República Democrática del Congo, devastada por la guerra, Antoinette llegó al área de Atlanta en noviembre pasado y comenzó a reestablecerse con ayuda federal.
Separada de sus hijos adultos y afligida por la muerte de su marido en la guerra, empezó a trabajar empaquetando cajas en un almacén, ganando lo justo para cubrir el alquiler de su apartamento y las facturas.
Antoinette ha dependido del Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria, anteriormente conocido como cupones de alimentos, para sus compras semanales de comestibles.
Pero ahora, justo cuando la vida empieza a estabilizarse, tendrá que afrontar un nuevo revés.
La enorme ley presupuestaria del presidente Donald Trump, que los republicanos denominan la Ley Única y Hermosa, recorta 187 mil millones de dólares —casi un 20%— del presupuesto federal para el Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria (SNAP, por sus siglas en inglés) hasta 2034. Además, independientemente de cualquier suspensión temporal del SNAP debido al cierre del gobierno federal , la ley elimina por completo el acceso al programa para refugiados y otros grupos de inmigrantes que se encuentran legalmente en el país. El cambio debía entrar en vigor inmediatamente después de la firma de la ley en julio, pero los estados aún esperan instrucciones federales sobre cuándo suspenderlo o eliminarlo gradualmente.
Para Antoinette, de 51 años, que no quiso que se utilizara su apellido por temor a la deportación y a la probable persecución en su país de origen, la pérdida de la ayuda alimentaria es terrible.
—No tendría dinero para comprar comida —dijo en francés a través de un intérprete—. ¿Cómo voy a sobrevivir?
A lo largo de su historia, Estados Unidos ha admitido en el país a refugiados como Antoinette, personas que han sido perseguidas, o temen serlo, en sus países de origen por motivos de raza, religión, nacionalidad, opiniones políticas o pertenencia a un determinado grupo social. Estos inmigrantes legales suelen someterse a un exhaustivo proceso de investigación que puede comenzar años antes de pisar suelo estadounidense.
Una vez que llegan —a menudo con escasos o nulos recursos— el gobierno federal les proporciona asistencia financiera, Medicaid y SNAP, un programa que generalmente ha contado con apoyo bipartidista. Ahora, la administración Trump ha retirado el apoyo que el país ha brindado durante décadas a las comunidades de refugiados.
La ley presupuestaria, que financia varias de las prioridades del presidente, incluyendo recortes de impuestos a los estadounidenses ricos y seguridad fronteriza, revoca el acceso de los refugiados a Medicaid, el programa de seguro médico estatal-federal para personas con bajos ingresos o discapacidades, a partir de octubre de 2026.
Sin embargo, una de las primeras disposiciones que entrará en vigor en virtud de la ley elimina la elegibilidad para el SNAP a la mayoría de los refugiados, solicitantes de asilo, víctimas de trata y violencia doméstica, y otros inmigrantes legales. Según la Oficina de Presupuesto del Congreso , aproximadamente 90.000 personas perderán el SNAP cada mes, en promedio, como resultado de las nuevas restricciones que limitan el acceso al programa a los no ciudadanos.
“No hay nada más básico que la comida”, dijo Matthew Soerens, vicepresidente de incidencia política de World Relief, una organización humanitaria cristiana que apoya a los refugiados estadounidenses.
“Nuestro gobierno invitó a estas personas a reconstruir sus vidas en este país con un apoyo mínimo”, dijo Soerens. “Quitarles la comida está mal”.
No es solo una limosna
La Casa Blanca y los funcionarios del Departamento de Agricultura de Estados Unidos no respondieron a los correos electrónicos sobre el apoyo a la disposición que elimina el programa SNAP para refugiados en la Ley Única y Hermosa.
Pero Steven Camarota, director de investigación del Centro de Estudios sobre Inmigración, que aboga por la reducción de los niveles de inmigración a Estados Unidos, afirmó que los recortes a los requisitos de elegibilidad del SNAP son razonables porque las personas nacidas en el extranjero y sus hijos pequeños utilizan de manera desproporcionada los beneficios públicos.
Sin embargo, Camarota afirmó que la población refugiada es diferente de otros grupos de inmigrantes. «No sé si esta sería la población con la que empezaría», dijo Camarota. «Es una población relativamente pequeña de personas que, en general, reconocemos que tienen muchas necesidades».
El gasto federal, estatal y local destinado a refugiados y solicitantes de asilo, incluyendo alimentación, atención médica, educación y otros gastos, ascendió a 457.200 millones de dólares entre 2005 y 2019, según un informe del Departamento de Salud y Servicios Humanos de febrero de 2024. Durante ese período, el 21% de los refugiados y solicitantes de asilo recibieron beneficios del Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria (SNAP, por sus siglas en inglés), en comparación con el 15% del total de residentes de Estados Unidos.
Además de los cambios introducidos por la ley presupuestaria en el programa SNAP, la asistencia financiera que la Oficina de Reasentamiento de Refugiados, que forma parte del HHS, brinda a las personas que ingresan a los Estados Unidos se ha reducido de un año a cuatro meses.
El informe del HHS también constató que, a pesar de los costes iniciales de la atención a los refugiados y asilados, esta comunidad aportó 123.800 millones de dólares más a los gobiernos federales, estatales y locales a través de impuestos de lo que recibió en prestaciones públicas durante 15 años.
Lo que más conviene al país es seguir apoyándolos, dijo Krish O'Mara Vignarajah, presidente y director ejecutivo de Global Refuge, una agencia sin fines de lucro dedicada al reasentamiento de refugiados.
“Esto no es algo que debamos considerar una limosna”, dijo. “Sabemos que cuando les brindamos apoyo inicial, no solo sobreviven, sino que prosperan”.
La comida es medicina
La inseguridad alimentaria puede tener consecuencias físicas y mentales de por vida para las personas que ya han enfrentado años de inestabilidad antes de llegar a los Estados Unidos, dijo Andrew Kim, cofundador de Ethnē Health, una clínica de salud comunitaria en Clarkston, un suburbio de Atlanta que alberga a miles de refugiados.
Según la CBO, los no ciudadanos afectados por la nueva ley habrían recibido, en promedio, 210 dólares al mes durante la próxima década. Sin los fondos del SNAP, muchos refugiados y sus familias podrían saltarse comidas y optar por opciones más baratas y de menor calidad, lo que conllevaría problemas de salud crónicos como obesidad y resistencia a la insulina, y podría agravar afecciones de salud mental ya graves, afirmó.
Tras el asesinato de su esposo en la República Democrática del Congo, Antoinette contó que se separó de sus siete hijos. El menor tiene 19 años. Todavía no sabe dónde están. Los extraña mucho, pero está decidida a rehacer su vida. Para ella, recursos como el SNAP son fundamentales.
Desde la sala de conferencias de New American Pathways, la organización sin fines de lucro que la ayudó a inscribirse en los beneficios, Antoinette miró fijamente al frente, con rostro impasible, cuando le preguntaron cómo la afectarían los recortes.
¿Comprará menos? ¿Comerá menos frutas y verduras, y menos carne? ¿Se saltará comidas?
“Oui”, respondió a cada pregunta, utilizando el término francés para “sí”.
Desde que llegó a Estados Unidos el año pasado procedente de Etiopía con su esposa y sus dos hijas adolescentes, Lukas, de 61 años, ha estado lidiando con complicaciones relacionadas con la diabetes, como visión borrosa, dolores de cabeza y dificultades para dormir. Los beneficios del programa SNAP le permiten a él y a su familia comprar verduras frescas como espinacas y brócoli, según Lilly Tenaw, la enfermera practicante que atiende a Lukas y que ayudó a traducir su entrevista.
Su nivel de azúcar en sangre se encuentra ahora en un nivel más seguro, dijo con orgullo tras una clase en el Mosaic Health Center, una clínica comunitaria en Clarkston, donde aprendió a preparar sopa de lentejas y a equilibrar su dieta.
“La ayuda nos da esperanza y nos anima a ver la vida con optimismo”, dijo en amárico a través de un intérprete. Lukas prefirió usar solo su apellido porque había estado encarcelado y sufrió persecución en Etiopía, y ahora teme que esto ponga en riesgo su posibilidad de obtener la residencia permanente en Estados Unidos.
El hambre y la mala nutrición pueden reducir la productividad y dificultar que las personas encuentren y mantengan un empleo, afirmó Valerie Lacarte, analista sénior de políticas del Instituto de Política Migratoria.
“Podría afectar al mercado laboral”, dijo. “El panorama es desalentador”.
Se avecinan más recortes en el programa SNAP.
Si bien la administración Trump puso fin al programa SNAP para refugiados con efecto inmediato, el cambio ha generado incertidumbre para quienes brindan asistencia.
Funcionarios estatales de Texas y California, que son los estados que reciben la mayor cantidad de refugiados, y de Georgia dijeron a KFF Health News que el USDA, que administra el programa, aún no ha emitido directrices sobre si deben dejar de proporcionar SNAP en una fecha específica o eliminarlo gradualmente.
Y no son solo los refugiados quienes se ven afectados.
Según el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA) , casi 42 millones de personas reciben beneficios del Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria (SNAP). La Oficina de Presupuesto del Congreso (CBO), un organismo no partidista, estima que, en la próxima década, más de 3 millones de personas perderán ingresos mensuales destinados a la alimentación debido a cambios previstos, como la ampliación de los requisitos laborales a más personas y la transferencia de costos del gobierno federal a los estados.
En septiembre, la administración puso fin a un informe clave que medía periódicamente la inseguridad alimentaria entre todos los hogares estadounidenses, lo que dificultó la evaluación del impacto de los recortes del SNAP.
El Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA) también publicó en su sitio web que no se emitirían beneficios a partir del 1 de noviembre debido al cierre del gobierno federal, culpando a los demócratas del Senado. El gobierno de Trump se ha negado a liberar fondos de emergencia —como lo hicieron administraciones anteriores durante cierres similares— para que los estados puedan seguir otorgando beneficios mientras los líderes del Congreso negocian un acuerdo presupuestario. Una coalición de fiscales generales y gobernadores de 25 estados y el Distrito de Columbia presentó una demanda el 28 de octubre impugnando la decisión del gobierno.
Los recortes al programa SNAP tendrán repercusiones en las tiendas de comestibles y granjas locales, poniendo a prueba los recursos de las organizaciones benéficas y los gobiernos locales, dijo Ted Terry, comisionado del condado de DeKalb y ex alcalde de Clarkston.
“Es simplemente que todo el ecosistema que ha estado en funcionamiento durante 40 años se ve completamente trastornado”, dijo.
Muzhda Oriakhil, gerente sénior de participación comunitaria de Friends of Refugees, una organización sin fines de lucro del área de Atlanta que ayuda a los refugiados a reasentarse, afirmó que su grupo y otros se esfuerzan por brindar asistencia alimentaria temporal a las familias refugiadas. Sin embargo, las organizaciones benéficas, los bancos de alimentos y otros grupos sin fines de lucro no pueden compensar la pérdida de miles de millones de dólares federales que ayudan a las familias a comprar alimentos.
“Muchas familias podrían morir de hambre”, dijo.
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