El extraño caso del Giro de Italia saliendo de Albania para terminar con el nuevo Papa

La primera es que parte de Albania, con tres etapas que serpentean entre Tirana, Durazzo y Valona. Aunque se trata de la 15ª salida desde el extranjero, es la primera vez que se produce en un país donde el ciclismo todavía es un deporte pionero y la bicicleta, aplastada por el agresivo tráfico automovilístico (la red ferroviaria utilizada bajo la dictadura en Albania está abandonada), es un medio de transporte para inconformistas audaces y sin dinero.

Baste decir que hasta ahora en el país de las Águilas sólo ha habido un ciclista profesional, un tal Eugert Zhupa, que sin embargo creció en Reggio Emilia desde niño. Sin embargo, en Tirana hay una gran expectación por el Giro, considerado, además de una gran fiesta popular, incluso el "mayor acontecimiento deportivo jamás acogido en estas tierras". Las escuelas también tendrán horario reducido para permitir que todos los niños de Durres puedan seguir la primera etapa que tras 160 km finalizará en Tirana.

La segunda etapa, el sábado 10, es una contrarreloj de 13,7 km de Tirana a Tirana. El tríptico se cerrará el domingo 11 de mayo, con otra etapa bastante exigente de 160 km de Valona a Valona. Es evidente que este hermanamiento del Giro de Italia con Albania es sinérgico con un hermanamiento más general entre nuestro gobierno y el del primer ministro Edi Rama, ex jugador de baloncesto nacional que de niño siguió las hazañas de Felice Gimondi y Vittorio Adorni en el Giro de Italia en la radio italiana.

Esta elección de Albania no debería sorprender demasiado. Es una tradición (y también un gran negocio) de la Corsa Rosa empezar fuera de sus fronteras. Lo han hecho Bélgica, Irlanda, Atenas y Holanda. En 2018, en tiempos menos turbulentos, la gira comenzó desde Jerusalén y en 2022 desde Hungría. Para estas tres etapas, el gobierno albanés habría pagado a RCS aproximadamente 8 millones. Una cantidad considerable si tenemos en cuenta que para una salida normal se pagan unos 150 mil euros y para una llegada unos 250 mil. Cifras que hay que tomar siempre como aproximación, como la propia facturación del Giro, que rondaría los 80 millones (160 en el Tour de Francia).

La segunda novedad, que sin embargo ya no es una novedad, es la ausencia de Tadej Pogacar, el nuevo Merckx del ciclismo , ya ganador del anterior Giro de Italia con casi diez minutos de ventaja sobre el segundo, y protagonista absoluto de las últimas clásicas de primavera: en todas las cuales, además de haber ganado la de Flandes y la de Lieja-Bastoña-Lieja, siempre ha conseguido subir al podio. Una estrella, el campeón del mundo, que inevitablemente marca la diferencia. Por suerte para sus rivales, Tadej prefirió saltarse una ronda de la carrera para llegar más fresco al próximo Tour de Francia, donde se enfrentará a Jonas Vingegaard, el único que puede ponerle un freno en la Grande Boucle.

¿Así que lo que? ¿Quién está en la pole position? Teniendo en cuenta que también estará ausente el belga Remco Evenepoel, otro gran nombre de 5 estrellas, sobre el papel el Giro parece más abierto y disputado que el anterior. Con un reto generacional entre la vieja guardia, que dominaba antes de la llegada de su majestad Pogacar, y un puñado de jóvenes que, aprovechando la ausencia del castigador, intentarán convertirse finalmente en protagonistas.

¿Algún nombre? Por supuesto, entre los viejos favoritos hay otro esloveno, Primoz Roglic, que ya ganó en 2022 y que siempre está entre los favoritos en el Giro. Fuerte en subidas y en contrarreloj, Roglic ya tiene 35 años y cuenta con un equipo con muchos gallos en el gallinero empezando por Jai Hindley (en la convocatoria en 2023) y Dani Martínez (segundo en 2024). En este dream team, el Red Bull Bora, también está nuestro Giulio Pellizzari, una joven revelación también de 2024.

Pasando a la Nouvelle Vague, en primera fila se sitúa el español Juan Ayuso, de 22 años, excelente escalador y también muy dotado en las contrarreloj. Considerado una especie de Messi o Yamal del ciclismo, el español parte con el aura de un predestinado. Vencedor de la última Tirreno-Adriático, con 13 éxitos en su palmarés, corre con el mismo equipo (Uae-XRG) que Pogacar. La impresión es que en ausencia de su jefe, el joven Juan quiere dar su primera marca al Giro. Para evitarlo, además de campeones probados como Egan Bernal, Richard Carapaz, Simon Yates o Nairo Quintana, esperamos que surjan los propios Giulio Ciccone y Antonio Tiberi. Los abruzzeses, segundos en Lieja, se centrarán sobre todo en algunas hazañas de etapa. Mejor escalador del Giro 2019 y del Tour 2023, Giulio regresa a las carreteras del Giro después de dos años de ausencia para darle un sentido completo a su carrera. Es fuerte, pero no muy fuerte. Valiente pero también sujeto a averías repentinas.

Una historia diferente fue para Antonio Tiberi, de 23 años, quinto con el maillot blanco de mejor joven en la edición anterior. Es una pequeña joya que hay que proteger, pero también poner a prueba, sobre todo en la contrarreloj. Crucemos los dedos, ya que el ciclismo italiano, entre los hombres, está cada vez más en retroceso.

Los otros caballeros del equipo son los habituales: el belga Wout Van Aert, 30 años, 49 victorias, un gran cazador de finales por primera vez en el Giro. Y luego está el británico Thomas Pidcock, de 25 años y 9 éxitos, otro a tener en cuenta en cuanto a la clasificación.

Concluyamos con algunos números. Son 21 etapas con 3 días de descanso para un total de 3.443 kilómetros. Hay 184 titulares para 23 equipos. El recorrido es duro, pero no demasiado, con dos contrarrelojes (42,3 km en total), 38 km de camino de tierra, tres finales en subida y siete sprints. Las subidas más temidas son las del Mortirolo (vertiente de Monno, etapa de Bormio) y la del Colle delle Finestre (a 2.178 metros de altitud) que se afrontarán el 31 de mayo en la penúltima etapa con meta en Sestiere.

Aquí en 2018 Chris Froome, con una increíble escapada que duró 2 horas y 23 minutos, dio vuelta la clasificación al recuperar casi 4 minutos al maillot rosa Simon Yates. Una carrera salvaje que incluso eclipsó la de Marco Pantani en el Galibier en el Tour de 1998. Hazañas dignas de la mitología ciclista. Pero las sorpresas, incluso sin Pogacar, nunca faltan en el Giro.