Fósiles de hongos gigantes de 300 millones de años descubiertos en la región de Aveiro

Un grupo de investigadores portugueses ha descubierto fósiles de hongos primitivos de 300 millones de años de antigüedad en la región de Anadia, en Aveiro. La investigación fue dirigida por el paleontólogo Pedro Correia, investigador del Centro de Geociencias (CGEO) de la Facultad de Ciencias y Tecnología de la Universidad de Coímbra (FCTUC).

Este descubrimiento, descrito en la revista internacional Geobios, se realizó en colaboración con Artur Sá, profesor de la Universidad de Trás-os-Montes y Alto Douro (UTAD), y Zélia Pereira, investigadora del Laboratorio Nacional de Energía y Geología (LNEG).

«Los fósiles, descubiertos en las formaciones geológicas de la Cuenca de Buçaco, corresponden a una forma gigante de esporas de hongos micorrízicos, hasta ahora completamente desconocidas para la ciencia. Pertenecientes al nuevo género y especie Megaglomerospora lealiae, estos fósiles de hongos representan las esporas más grandes documentadas para la División Glomeromycota del Reino Fungi», revela Pedro Correia.

Los hongos glomeromicotanos constituyen uno de los grupos más comunes y extendidos, que agrupa a organismos simbióticos que forman micorrizas arbusculares, responsables de la formación de asociaciones simbióticas micorrízicas (denominadas endomicorrizas) en las raíces de aproximadamente el 80 % de las plantas vasculares conocidas. Estos hongos endomicorrizoides forman esporas asexuales con un diámetro de 40 a 800 micrómetros (μm) en el suelo y el tejido vegetal.

«A pesar de su pequeño tamaño, alrededor de 1,6 milímetros de diámetro, estos fósiles fueron un gigante entre las esporas de hongos de la clase Glomeromycetes, que existieron hace unos 300 millones de años, al final del período Carbonífero, y nunca antes documentados en hongos glomeromycotan fosilizados y hongos endomicorrícicos modernos», describe el autor principal del artículo científico.

“El descubrimiento de Megaglomerospora lealiae en la Cuenca de Buçaco representa un avance significativo en nuestro conocimiento de la diversidad y la historia evolutiva de las interacciones simbióticas mutualistas entre plantas vasculares y hongos micorrícicos. Además, estos nuevos hallazgos representan el primer registro de un hongo endomicorrícico descubierto en el Carbonífero de la Península Ibérica”, afirma el paleontólogo.

Al final del Carbonífero, las concentraciones atmosféricas de oxígeno alcanzaron niveles excepcionalmente altos, estimados entre el 30 % y el 35 %, muy superiores al nivel actual de aproximadamente el 21 %. Esta alta disponibilidad de oxígeno permitió el desarrollo de grandes estructuras capaces de aprovechar vastas áreas radiculares para el intercambio eficiente de nutrientes entre hongos y plantas, una adaptación crucial en un entorno ecológico altamente competitivo y diverso en aquel entonces.

Por otro lado, las concentraciones atmosféricas de dióxido de carbono fueron relativamente bajas en comparación con otros períodos geológicos. La disminución del CO₂, sumada al aumento de la biomasa vegetal, requirió una mayor eficiencia en la absorción de nutrientes por parte de las plantas, lo que potencialmente impulsó la simbiosis con hongos micorrízicos.

“Estos hongos jugaron un papel esencial en la optimización de la absorción de fósforo y otros nutrientes esenciales, promoviendo el desarrollo de extensas redes micorrízicas y, en consecuencia, estructuras fúngicas de gran tamaño, en comparación con las actuales”, explican los involucrados en el descubrimiento paleontológico.

La relevancia de este descubrimiento radica en la confirmación de que las asociaciones simbióticas ya desempeñaban un papel crucial en la estructuración de los ecosistemas terrestres hace unos 300 millones de años. El estudio de este nuevo fósil, ahora descrito, proporciona información importante sobre las interacciones entre hongos y plantas, contribuyendo a una comprensión más profunda de los procesos ecológicos que moldearon la flora paleozoica, concluyó el equipo de investigadores.

La nueva especie está dedicada a Fernanda Leal, estudiante de doctorado de la Facultad de Ciencias de la Universidad de Porto y de la Facultad de Nutrición y Ciencias de la Alimentación de la misma.

Universidad, que contribuyó a la clasificación de hongos fósiles ahora descritos por primera vez en la ciencia.

Artículo científico «Megaglomerospora lealiae nov. gen., nov. sp. del Carbonífero superior de Portugal: las mayores esporas de hongos glomeromicotanos». Véase el artículo científico.