Descubierto un componente clave de la vida

Los resultados de la investigación revelan detalles vitales sobre la composición química del hielo en los discos de formación de planetas y qué moléculas orgánicas están disponibles para que los cometas las transporten a los planetas, incluso en el sistema solar de la Tierra, informó este viernes Europa Press.

Aunque los astrónomos han encontrado evidencia de otras moléculas más complejas en discos formadores de planetas alrededor de otras estrellas, este último descubrimiento marca la primera vez que se detectan isótopos raros de metanol, un paso crucial para entender cómo podría formarse la vida más allá de la Tierra.

Los isótopos son diferentes versiones de un elemento o compuesto químico que tienen el mismo número de protones pero diferente número de neutrones.

“Encontrar estos isótopos de metanol proporciona información esencial sobre la historia de los ingredientes necesarios para la formación de la vida aquí en la Tierra”, dijo Alice Booth del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian (CfA), quien dirigió el estudio, en un comunicado.

Los científicos descubrieron estos isótopos de metanol alrededor de HD 100453, una estrella con una masa aproximadamente 1,6 veces mayor que la del Sol, ubicada a unos 330 años luz de la Tierra. Un año luz equivale a unos 9,46 billones de kilómetros.

Utilizaron datos del Atacama Large Millimeter-submillimeter Array (ALMA), un conjunto de radio internacional ubicado en el desierto de Atacama en Chile, y los resultados fueron publicados en The Astrophysical Journal Letters.

Científicos como este equipo de investigación y muchos otros ven los discos de formación de planetas alrededor de las estrellas como laboratorios, ya que revelan la abundancia de moléculas orgánicas complejas presentes durante la formación de planetas y cometas.

“Descubrir que el metanol es parte de este cóctel estelar es motivo de celebración”, afirmó la coautora Lisa Wölfer del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT).

Debido a que HD 100453 es más masivo que el Sol, posee un disco de formación planetaria más caliente a su alrededor. Esto provoca que las moléculas del disco, incluido el metanol, existan en forma de gas a mayores distancias de la estrella, lo que permite a ALMA detectarlo.

Por el contrario, las estrellas menos masivas como el Sol tienen discos más fríos, por lo que el metanol quedaría atrapado en el hielo y sería indetectable para ALMA.

La proporción de metanol con respecto a otras moléculas orgánicas simples observada en HD 100453 es aproximadamente la misma que la de los cometas en el sistema solar de la Tierra.

Esto refuerza el potencial de aprender sobre la historia del propio planeta Tierra a través del estudio de estos mundos más distantes y primitivos.

Más específicamente, este trabajo sugiere que el hielo dentro de los discos formadores de planetas, que sirve como material que eventualmente se fusionará para formar cometas, es rico en moléculas orgánicas complejas.

"Esta investigación apoya la idea de que los cometas pueden haber jugado un papel importante en el transporte de material orgánico importante a la Tierra hace miles de millones de años", dijo el coautor Milou Temmink del Observatorio de Leiden en los Países Bajos.

Podrían ser la razón por la que la vida, incluso en la Tierra, pudo formarse.

Ya se ha detectado metanol en varios discos de formación estelar, pero la detección de isótopos de metanol (que son entre 10 y 100 veces menos abundantes) es un importante paso adelante, ya que confirma que es probable que los discos sean ricos en moléculas orgánicas aún no detectadas en HD 100453, incluidos aminoácidos simples y azúcares como la glicina y el glicolaldehído.