Mercurio y la Luna se están encogiendo, pero ¿qué pasa con la Tierra? Comprender el fenómeno

Como parte natural de la evolución geológica de los cuerpos celestes, todos ellos se encogen . Esto ocurre principalmente debido al enfriamiento gradual de sus núcleos, y puede tardar, dependiendo de sus características, hasta miles de millones de años.

Este proceso es universal para todos los cuerpos celestes que tienen una estructura sólida o semisólida y que tienen suficiente calor interno para generar cambios significativos en su estructura a lo largo del tiempo.

Al “nacer”, los planetas y las lunas son extremadamente calientes debido al calor de acreción (formación) y la desintegración de sus elementos radiactivos. Pero con el tiempo, este calor interno se pierde en el espacio y, cuando los materiales se enfrían, tienden a contraerse.

Lógicamente, la naturaleza de los materiales que componen el cuerpo celeste influye en este proceso. Y es por eso que los planetas con grandes núcleos metálicos, como Mercurio , son más susceptibles a esta contracción, porque cuando se enfría, el metal se contrae más que las rocas.

Hay otros ejemplos de reducciones volumétricas en el Sistema Solar, como nuestra Luna, así como los satélites de los planetas gaseosos, e incluso las estrellas muertas, como algunas enanas blancas, se encogen al enfriase.

¿Pero qué pasa con la Tierra? La respuesta es sí: nuestro planeta se está enfriando y , aunque es más pequeño que Mercurio, también tiene un núcleo sólido que es 85% hierro. Sin embargo, algunas características hacen que su enfriamiento, y en consecuencia su contracción, sea un poco más lento. Échale un vistazo.

¿Cómo se está encogiendo Mercurio?

Hace más de 50 años, los científicos descubrieron que Mercurio se ha estado encogiendo. La primera evidencia fue detectada por la misión Mariner 10 de la NASA, que sobrevoló el planeta en 1974 y 1975 y descubrió "escarpes lobulados".

Estas formas del terreno son pendientes escarpadas, similares a acantilados, de hasta tres kilómetros de altura y cientos de kilómetros de largo. Su forma es curva e irregular, como si se tratara de lóbulos u ondas sinuosas.

En un artículo para The Conversation, el profesor David Rothery de la Open University explica que a medida que el interior de Mercurio se contrae, su superficie tiene cada vez menos área que cubrir.

“Esto es como las arrugas que se forman en una manzana a medida que envejece, excepto que la manzana se encoge porque se está secando, mientras que Mercurio se encoge debido a la contracción térmica de su interior”, compara el geocientífico planetario.

Aunque el calor en su superficie alcanza los 430 °C durante el día, el hecho de tener un núcleo grande, que ocupa el 80% del volumen del planeta , significa que su capa de roca relativamente delgada (manto y corteza) es incapaz de adaptarse a la contracción del núcleo metálico.

La nave espacial Messenger de la NASA, que orbitó el planeta más cercano al Sol entre 2011 y 2015, reveló que Mercurio se había contraído alrededor de siete kilómetros desde su formación hace 4.500 millones de años.

La Luna también se está encogiendo

El descubrimiento de que la Luna se está encogiendo fue anunciado en 2010 por astrónomos del Museo Nacional del Aire y del Espacio (NASM) del Instituto Smithsoniano, también a través de la observación de imágenes de escarpes lobulados tomadas por cámaras a bordo de los Apolos 15, 16 y 17.

Se compararon con 14 nuevos escarpes detectados por las cámaras del Orbitador de Reconocimiento Lunar de la NASA en 2019. Las nuevas formaciones mostraron que las estructuras no estaban restringidas solo al ecuador lunar, como se muestra en las fotos del Apolo.

En una declaración de aquel momento, el científico planetario Tom Watters, del NASM, señaló que “uno de los aspectos destacables de los escarpes lunares es su aparente corta edad”.

Las llamadas “fallas inversas”, estructuras geológicas que se forman cuando un trozo de roca es empujado violentamente sobre otro, han causado una contracción global estimada de la superficie lunar de unos 100 metros en el pasado reciente, dice Watters.

También analizó ocho sismos lunares ocurridos en 2019 y concluyó que fueron producidos por fallas aún activas, que podrían estar “produciendo sismos lunares hoy a medida que la Luna continúa enfriándose y encogiéndose gradualmente ”.

¿Qué pasa con la Tierra? '¿Cómo nos estamos encogiendo?'

A diferencia de Mercurio, que tiene una atmósfera extremadamente delgada, y de la Luna, que prácticamente no tiene atmósfera, la Tierra tiene una capa gaseosa más gruesa. Ayuda a atrapar el material que cae del espacio y a contener el escape de gases ligeros como el hidrógeno y el helio.

Aunque muchos meteoritos grandes se queman al entrar en la atmósfera, se estima que alrededor de 40.000 toneladas de polvo y partículas espaciales ingresan a la Tierra anualmente.

Sin embargo, este volumen se considera insignificante en comparación con la cantidad de gas que se escapa de la atmósfera al espacio a lo largo del tiempo. En otras palabras, a pesar de la ganancia de material externo, la Tierra también pierde continuamente masa.

Según el divulgador científico Chris Smith, «los físicos han demostrado que la Tierra pierde unos tres kilogramos de gas hidrógeno cada segundo. Esto equivale a unas 95.000 toneladas de hidrógeno que el planeta pierde cada año», explica el microbiólogo a la BBC.

En su análisis de los factores que realmente afectan a la masa de la Tierra, Smith considera que, por un lado, el núcleo terrestre pierde energía al enfriarse, por otro lado, acumula calor proveniente del efecto invernadero y del cambio climático.

El saldo de todo esto resulta en una pérdida anual de 50 mil toneladas de masa. Puede parecer mucho, pero es muy poco si lo comparamos con la masa del planeta, pues representa apenas el 0,0000000000000000001% del total.

En términos de tamaño, el cálculo fue realizado por científicos de la NASA utilizando una serie de técnicas que incluían medición de distancias por láser satelital con precisión milimétrica.

Los resultados estimaron un cambio promedio en el radio de la Tierra equivalente a 0,1 milímetros por año, algo así como el grosor de un cabello humano, lo que se considera prácticamente insignificante en términos prácticos.

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