El pueblo donde se llevan en procesión los ataúdes con personas vivas.

"Cuando te metes en el ataúd, lo primero que piensas es que podrías estar muerto. Yo, hace tres meses, podría haber estado allí."

Pero Jorge Contiño sobrevivió para contar su historia. Víctima del alcoholismo, su deterioro extremo lo llevó al hospital.

"Mi hígado estaba agotado y pesaba 32 kilos, a pesar de que mido 1,83 m", le dice a BBC News Mundo, el servicio en español de la BBC.

Contiño vive en As Neves, un pueblo con poco menos de 4.000 habitantes en Galicia (noroeste de España).

Vio la muerte muy de cerca, hasta que hizo una promesa: si conseguía salir con vida del hospital, participaría en la procesión de Santa Marta de Ribarteme, conocida por muchos como la "romería de los ataúdes".

Esta curiosa y antigua tradición religiosa se celebra cada 29 de julio en este pequeño pueblo, situado en la provincia gallega de Pontevedra, al sur del país, fronterizo con Portugal. En ella, hombres y mujeres vivos son llevados en procesión dentro de ataúdes.

Son los “ofrecidos”, personas que estaban al borde de la muerte o tenían personas cercanas en esa situación y que se ofrecen a la santa, para agradecerle su intervención.

Marta de Betania, o Santa Marta en la tradición bíblica, era hermana de Lázaro. Intervino ante Jesucristo para que su hermano volviera a la vida cuatro días después de su muerte.

La devoción a la santa está estrechamente ligada a la tradición local. Sus habitantes la consideran la intercesora ideal a quien rezar en los momentos críticos de la vida, cuando solo la fe mantiene la esperanza.

"No sé si fueron los médicos o si fue ella [la santa], pero desde que participé [en la procesión], nunca más he vuelto a beber alcohol", dice Cotiño.

Han pasado dos años. Hoy, Cotiño está a cargo de organizar la peregrinación.

Los orígenes del evento se remontan a la época medieval. Hay referencias escritas al menos desde 1700.

En las últimas décadas, la procesión se suspendió sólo durante tres años, durante la pandemia de Covid-19.

"Es una de las romerías más importantes de Galicia", explicó a la BBC el alcalde de As Neves, José Manuel Alfonso.

Fiesta religiosa y pagana

Cada año, participan en la procesión unas 5.000 personas. Muchas residen en el pueblo, pero otras vienen de otras partes de Galicia e incluso del extranjero.

Como muchas otras fiestas españolas, el evento combina aspectos religiosos y paganos.

Este año, por ejemplo, el festival arrancó el domingo 27 de julio con un partido de fútbol y una barbacoa. Continuó hasta el 30 con fiestas nocturnas y atracciones para niños.

El evento fue declarado de Interés Turístico hace tres años. Es habitual comer en la dehesa y degustar el delicioso "pulpo a la moda de feira", un plato tradicional gallego servido con patatas y pimientos.

“Mucha gente viene por curiosidad, por vivir esta fiesta que les parece tan inusual”, explica Alfonso.

El alcalde asegura que en As Neves la gente se siente "muy orgullosa" cuando ve gente que viene de fuera a la romería.

En el pueblo, la fiesta tiene "un sentimiento muy fuerte, porque es nuestro santo, nuestra procesión, algo muy interior, muy identificativo, que observamos desde niños".

El día grande de la fiesta es el 29 de julio, día de Santa Marta.

Por la mañana, se celebra una misa en la parroquia de São José de Ribarteme, donde se encuentra la imagen del santo. Sin embargo, el servicio religioso suele celebrarse en una carpa instalada junto a la iglesia para mayor afluencia de público.

Allí se exhiben los ataúdes, con sus forros de satén, esperando pacientemente las ofrendas. Pertenecen a la iglesia y se conservan en un edificio adyacente llamado la Casa da Santa, según Cotiño.

Los devotos que participan en la procesión alquilan los ataúdes y ofrecen una donación a la iglesia. También pueden traer su propio ataúd.

El alcalde explica que algunos incluso pagan a jóvenes locales para que los carguen en hombros durante la procesión. Pero la mayoría son amigos, familiares o vecinos que les ayudan a cumplir su promesa al santo.

El 'ofrecido'

Jorge Cotiño, por ejemplo, incluso participó en la procesión con los féretros de sus seres queridos. Dice que cargó a su tío dos veces, con gran esfuerzo.

"La procesión dura dos horas", explica. "Avanza muy despacio y tiene que cambiar de dirección con frecuencia".

"Si el día es soleado, lo que en Galicia no siempre es una certeza, el calor de julio [en España] también causa daños".

Algunas "ofrendas" prometen salir de la procesión en un ataúd cerrado, acercándolos aún más al sueño eterno. Otras acompañan la imagen del santo de rodillas, sostenidas por bastones o por familiares. Se protegen del roce con el suelo con rodilleras o dispositivos improvisados.

“Este año, por ejemplo, una persona saldrá de rodillas, bajo un ataúd vacío”, dijo Cotiño antes del evento.

Se esperaba otro postor de Londres. "Lo intentó el año pasado, pero llegó tarde, así que estará aquí este año", según el organizador.

La procesión es encabezada por la imagen de Santa Marta, llevada a hombros por costaleros, seguida por los "ofrendados" y otros peregrinos.

Escoltan a la santa en silencio, sosteniendo velas, y una banda de música marca su paso.

Las ofrendas traen a peregrinos cantores como mensajeros de sus oraciones. Acompañan la procesión, cantando súplicas para que el santo intervenga en su favor.

"Virgen Santa Marta, reina de la gloria, todo el que se ofrece sale victorioso" ; "Virgen Santa Marta, estrella del norte, que diste vida a los que estaban al borde de la muerte" , dicen algunos cantos.

La tradición de estos cantores se remonta a siglos atrás. Participan en la procesión en tríos, compuestos por dos mujeres y un hombre.

Los cantantes salen del brazo, cantando al estilo alalá , una de las formas más primitivas del folclore gallego.

Sus canciones constituyen un auténtico repertorio literario, similar al que marcaban los juglares medievales, según la Asociación de Patronos de la Romería de Santa Marta de Ribarteme.

José Manuel Alfonso relata que, antiguamente, la imagen estaba protegida por agentes de la Guardia Civil. Esta medida era necesaria porque los devotos hacían donaciones en billetes y monedas, que se colgaban en los cinturones que portaba la santa.

"Podría llevarse hasta 2 millones de pesetas [unos 150.000 dólares estadounidenses, o 820.000 reales, en el dinero de hoy]", recuerda el alcalde.

Estas ofrendas públicas dejaron de realizarse a finales de la década de 1980. Hoy en día, la gente deposita sus donaciones en una caja.

También ofrecen objetos de devoción, en forma de figuras de cera o animales como ovejas, gallinas e incluso terneros y potros. Estos se subastan a beneficio de la iglesia esa misma tarde, según Alfonso.

La procesión de Santa Marta de Ribarteme es una experiencia que no deja indiferente a nadie, ni a los visitantes ni a los devotos de la santa.

Jorge Cotiño aún no ha olvidado la sensación de cumplir su promesa, la cercanía de la muerte, la impresión que causa entrar en lo que para muchos es su último hogar en esta Tierra.

"Cuando te vas, te quedas alucinado", describe. "Es una sensación irreal, muy difícil de explicar".