El diablo en los Ozarks: Cómo este policía convertido en asesino escapó de la prisión

Un asesino convicto y ex jefe de policía, conocido como el "Diablo de los Ozarks", ahora está en el centro de una intensa búsqueda después de lograr una audaz fuga de prisión que ha sacudido a las comunidades del norte de Arkansas. Grant Hardin, quien fuera el jefe de policía del pequeño pueblo de Gateway, desapareció el domingo por la tarde de la Unidad Central Norte de Calico Rock, una prisión de mediana seguridad en el terreno rocoso de las Montañas Ozark. Su fuga no fue una fuga repentina ni un acto de fuerza bruta, sino un engaño calculado. Según funcionarios de la prisión de Arkansas, Hardin se disfrazó con un traje policial falso, uno que parecía lo suficientemente convincente como para permitirle evadir la detección durante su escape alrededor de las 2:55 p.m. del domingo. "Ese no era el uniforme estándar de un recluso ni el uniforme estándar de un correccional", dijo Rand Champion, portavoz del Departamento de Correccionales de Arkansas. "No hay nada dentro de la prisión que se le parezca". La fuga no fue descubierta hasta casi dos horas después, alrededor de las 5 p. m., lo que le dio a Hardin una ventaja significativa en la naturaleza circundante, una región accidentada conocida por sus cuevas, acantilados y una espesa cubierta forestal. Escápate a lo salvaje La ubicación de la prisión de Calico Rock, rodeada de un terreno denso y rocoso, facilita y dificulta la búsqueda. Las autoridades utilizan drones, helicópteros y perros de búsqueda para rastrear la zona, pero afirman que la topografía presenta serios desafíos. "Se llama Calico Rock por algo", comentó Champion. "Es muy rocoso". Para aumentar la dificultad, la zona ha sufrido fuertes lluvias, lo que ha complicado las búsquedas terrestres y posiblemente ha ayudado a Hardin a ocultar sus huellas. El profundo conocimiento que Hardin tiene de la región, tras haber vivido y trabajado allí durante años, es una gran ventaja. Los lugareños, incluida la dueña del café, Darla Nix, afirman que Hardin creció en la comunidad y conoce bien el terreno. "Sabe dónde están las cuevas", dijo Nix. "Es un superviviente. Van a tener mucho trabajo intentando atraparlo". Un disfraz calculado Las autoridades aún no han determinado cómo Hardin obtuvo o fabricó el uniforme que usó para escapar. Pero la sofisticación del disfraz plantea interrogantes alarmantes sobre los protocolos de seguridad del sistema penitenciario, en particular para alguien con un pasado tan violento. Hardin, ahora de 60 años, cumplía 30 años de prisión por el asesinato en 2017 de James Appleton, un trabajador del departamento de agua al que disparó en la cabeza, y 50 años por la violación en 1997 de una maestra de escuela en Rogers. Se declaró culpable de ambos delitos y se encontraba alojado en Calico Rock desde 2017. A pesar de esas condenas, los funcionarios colocaron a Hardin en una instalación de seguridad media, una decisión que ahora está bajo intenso escrutinio. Comunidad al límite La fuga ha sacudido a las localidades cercanas y ha reavivado el trauma de las familias de las víctimas. "Estuvimos presentes en su juicio. Nos vio allí; sabe quiénes somos", declaró Cheryl Tillman, hermana de James Appleton, víctima de asesinato. "Es un hombre malvado. No le hace ningún bien a la sociedad". Tillman dijo que no le sorprendió saber que Hardin había escapado. "Le añadió más dolor", dijo. En respuesta, el sheriff del condado de Izard, Charley Melton, instó a los residentes a cerrar las puertas, asegurar los vehículos y denunciar cualquier cosa sospechosa. La historia de Hardin, desde jefe de policía de confianza hasta violador y asesino convicto, ya se ha narrado en un documental sobre crímenes reales de 2023 titulado "El diablo en los Ozarks". Los fiscales afirman que su fuga los obliga a revivir el pasado. "Tener que ser yo quien conteste el teléfono y le recuerde a la gente lo que pasó es algo que me pesa mucho", dijo el fiscal Bryan Sexton. A pesar de la ventaja inicial, el ex inspector del alguacil estadounidense Craig Caine cree que el tiempo que Hardin estará prófugo puede ser limitado. "En algún momento, se le acabarán las provisiones", dijo Caine. "En las zonas rurales, la mayoría de la gente se conoce. Eso hace que sea más difícil esconderse". Aun así, Caine reconoció que las habilidades de supervivencia de Hardin y su familiaridad con el área le otorgan una ventaja peligrosa, una que las fuerzas del orden ahora se apresuran a neutralizar. A medida que la búsqueda se intensifica en las colinas de los Ozarks, la comunidad permanece en alerta máxima, esperando, observando y deseando que el "Diablo" sea atrapado antes de que ataque de nuevo.