¿Tu cuerpo necesita una purga de parásitos? Probablemente no.

En 2008, Kurt empezó a experimentar problemas que antes no le molestaban: piel seca, fatiga, deposiciones irregulares y una capa blanca que se le formaba sobre la lengua. Durante años, consultó tanto a médicos tradicionales como a profesionales de la medicina holística , quienes le recomendaron o recetaron ciertos tratamientos para sentirse mejor. Pero no vio mucha mejoría.

Para intentar encontrar una solución, empezó a investigar sus síntomas en internet, donde encontró un foro de personas que compartían sus experiencias con desinfestaciones de parásitos. Poco después, compró un protocolo de 30 días, promocionado para eliminar los parásitos del cuerpo.

"Nada funcionaba", dijo Kurt, quien solo usa su nombre de pila por privacidad, a Salon en una entrevista telefónica. "Estaba dispuesto a intentarlo todo".

Las desintoxicaciones parasitarias existen desde hace décadas, pero recientemente han cobrado gran popularidad en redes sociales , con influencers y empresas promocionando productos o soluciones caseras que prometen eliminar las lombrices intestinales dañinas. Muchos médicos afirman que la probabilidad de tener un parásito intestinal en EE. UU. es relativamente baja y recomiendan consultar con un profesional de la salud para hacerse una prueba de detección de parásitos si se sospecha su presencia, en lugar de recurrir a terapias en línea.

Si bien muchas personas reportan efectos positivos al tomar suplementos herbales, estas sustancias pueden tener efectos secundarios y contraindicaciones, al igual que los medicamentos farmacéuticos. Algunos de los ingredientes incluidos en estas limpiezas pueden ser perjudiciales si se toman con demasiada frecuencia o en dosis demasiado altas, y estas fórmulas también podrían afectar el equilibrio natural de las bacterias intestinales que nos mantienen sanos. En cualquier caso, automedicarse con suplementos en línea conlleva sus propios riesgos, señaló el Dr. Thomas Moore, infectólogo de la Facultad de Medicina de la Universidad de Kansas en Wichita.

"Si alguien tiene un parásito, existen medicamentos efectivos para combatirlo", declaró Moore a Salon en una entrevista telefónica. "No es necesario buscarlo en internet".

Cientos de parásitos pueden infectar a los humanos, incluyendo piojos, ácaros y garrapatas. Sin embargo, las desintoxicaciones suelen prometer eliminar del organismo parásitos intestinales como las tenias.

La mayoría de los parásitos intestinales que históricamente han infectado a los humanos han disminuido su prevalencia y actualmente son poco comunes en Estados Unidos, según una revisión de 2023 en Modern Pathology . Los anquilostomas, por ejemplo, solían devastar comunidades en el sur, pero fueron prácticamente erradicados con la introducción del agua potable y la urbanización .

Aun así, las infecciones parasitarias intestinales aún ocurren en EE. UU., y muchas afectan desproporcionadamente a personas con acceso limitado a la atención médica, como quienes viven en la pobreza o en comunidades inmigrantes. Algunos de estos parásitos, como el criptosporidio microscópico —que suele transmitirse a través del agua o alimentos contaminados con heces, incluida la leche cruda— , se han vuelto más comunes en la última década, según el estudio.

Quizás haya oído hablar de algunas de las infecciones parasitarias intestinales más comunes. Los oxiuros , por ejemplo, causan picazón en el ano y se propagan principalmente entre niños pequeños y sus familias, afectando hasta al 15% de la población en un momento dado. Se estima que la giardia , que causa diarrea y se puede contraer al beber agua de arroyos contaminados, afecta al 3,7% de la población estadounidense .

Otros parásitos intestinales pueden tener efectos secundarios más graves. El Ascaris lumbricoides, un tipo de nematodo de cerdos que se ha reportado en algunos casos en humanos , puede causar problemas pulmonares o de crecimiento en niños en casos graves. Sin embargo, existen medicamentos para erradicarlo.

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En general, las infecciones parasitarias intestinales son mucho más comunes en los países en desarrollo, donde a veces se realizan desparasitaciones en poblaciones expuestas a altos niveles de contaminación que las ponen en riesgo. Sin embargo, este no es el caso en Estados Unidos, donde la exposición a aguas residuales sin tratar u otros elementos que pueden transmitir parásitos intestinales es comparativamente baja, afirmó el Dr. Carlos Chaccour, investigador de enfermedades tropicales del Instituto de Salud Global de Barcelona (España).

“En Estados Unidos, un país altamente urbanizado y con leyes de saneamiento, gestión de residuos, etc., la prevalencia es sustancialmente baja”, declaró Chaccour a Salon en una entrevista telefónica. “Definitivamente no es un problema de salud pública”.

En el caso de que alguien esté infectado con algún parásito, es importante realizarse una prueba para identificar de cuál se trata, ya que cada uno tiene su propio protocolo de tratamiento.

Muchas personas en línea afirman que las pruebas utilizadas para diagnosticar parásitos son inexactas y propensas a falsos negativos. Si bien es cierto que algunas infecciones podrían pasar desapercibidas en una sola muestra, los CDC recomiendan analizar las heces tres veces. En un estudio con refugiados en EE. UU., por ejemplo, la primera muestra de heces detectó el 80 % de los casos, la segunda aumentó la sensibilidad al 92 % y la tercera detectó los casos restantes.

Además, existen otras técnicas para detectar infecciones parasitarias, como los análisis de sangre, que varían según la prueba, pero suelen ser incluso más precisos. Un estudio de 2014 reveló que diversas versiones de estas pruebas detectaban con precisión los parásitos causantes de oxiuros casi en un 100 % de los casos.

El autodiagnóstico de parásitos en las heces puede ser complicado. En primer lugar, existen muchos tipos diferentes, cada uno con un aspecto diferente, y la evidencia de una infección parasitaria puede excretarse en forma de larvas parasitarias, que son microscópicas. Algunos procesos naturales del cuerpo también pueden imitar algo parecido a una lombriz intestinal.

Además, algunos de estos suplementos pueden alterar las heces de tal manera que parezca que se está eliminando un parásito cuando no es así, explicó Chris Brianik, biólogo que modera un grupo de Reddit sobre parásitos donde se suele hablar de limpiezas. Los intestinos mudan su revestimiento periódicamente, lo que produce una mucosidad visible en las heces que puede confundirse con un parásito, explicó.

En dos informes de casos publicados, dos pacientes tomaron el suplemento herbal Mimosa pudica , del cual habían leído en línea que podía "limpiar" los parásitos intestinales. Sin embargo, el informe concluyó que "esta sustancia se aglutina en las heces, causando la formación de estructuras largas y fibrosas", lo que hizo que los pacientes pensaran que estaban expulsando lombrices cuando no era así.

“Estos limpiadores a menudo solo fomentan eso”, dijo Brianik. “Irritan el revestimiento del estómago y promueven la descamación de la mucosa, y para el ojo inexperto, parece un parásito”.

Savina Bertollini, herbolaria de Marcas, Italia, comentó que ha colaborado con profesionales de la salud para tratar a personas infectadas con un parásito durante un viaje. Si bien algunas hierbas han sido efectivas según su experiencia, estos suplementos pueden causar efectos secundarios si se toman a largo plazo y no son "píldoras milagrosas", afirmó.

Bertollini dijo que es escéptica respecto de las limpiezas comercializadas para un gran número de personas que se utilizan de manera “preventiva” sin confirmar en primer lugar que tienen un parásito.

"Es cierto que alguien podría necesitar un tratamiento antiparasitario", declaró Bertollini a Salon por correo electrónico. Pero para alguien que desconoce si tiene parásitos y no ha consultado con un profesional de la salud, usar un producto de limpieza comprado por un anuncio en redes sociales o algo similar "podría tener consecuencias negativas para la salud", añadió.

Los suplementos no están exentos de riesgos

Algunos de los ingredientes de los productos comercializados en línea como limpiadores de parásitos pueden contener cosas como fibra dietética, que probablemente no sean dañinas, dijo Sebastián Lourido, profesor de biología del Instituto Tecnológico de Massachusetts.

"Pero si usted sufre una verdadera infección parasitaria, eso no va a ayudar, y retrasar el tratamiento probablemente será perjudicial", dijo a Salon en una entrevista telefónica.

Los productos de limpieza antiparasitaria contienen una amplia gama de ingredientes según el producto, y gran parte de la información sobre el impacto de estos suplementos en el organismo es anecdótica. Un pequeño estudio reveló que las semillas secas de papaya se asociaban con una reducción de parásitos intestinales en niños nigerianos. Sin embargo, la mayoría de los estudios que analizan los efectos de suplementos herbales como estos sobre los parásitos se han realizado en tubos de ensayo o placas de cultivo , no en humanos.

Además de los suplementos herbales, algunas desintoxicaciones incluyen ivermectina , un medicamento antiparasitario utilizado para tratar la ceguera de los ríos y la elefantiasis, que provoca un doloroso agrandamiento de ciertas partes del cuerpo. Si bien la ivermectina ha salvado millones de vidas en todo el mundo de afecciones como estas, tomar estos medicamentos sin tener parásitos o sin un médico que indique la dosis puede ser peligroso, advirtió Chaccour.

En los últimos años, la ivermectina se ha visto envuelta en desinformación que circula en línea: durante el auge de la pandemia de COVID-19, se propagaron en redes sociales afirmaciones inexactas de que curaba el virus, y muchos comenzaron a usar formulaciones animales para tratar la COVID e incluso el cáncer . A pesar de la preocupación por su uso indebido , recientemente se aprobó una ley que permite la venta de ivermectina sin receta en Idaho, Tennessee y Arkansas .

Moore dijo que la ivermectina no es la panacea que algunos quieren presentar y que no es un fármaco benigno en grandes cantidades.

“Todos los medicamentos tienen riesgos y beneficios”, dijo. “Si tomas cualquier medicamento, sin importar cuál sea, para tratar algo que en realidad no tienes, asumes todo el riesgo y no obtienes ningún beneficio”.

Algunas sustancias presentes en los productos de limpieza antiparasitaria pueden alterar el microbioma: el equilibrio de las bacterias intestinales que ayudan a digerir los alimentos y a mantener la salud del cuerpo , afirmó Lourido. Si bien los científicos aún están descubriendo cómo el equilibrio bacteriano del microbioma afecta al organismo, la alteración de este equilibrio intestinal se ha asociado con cambios en los sistemas inmunitario y metabólico , e incluso en la salud mental .

Muchas depuraciones también recomiendan comer ciertos alimentos o restringir la dieta, lo cual podría afectar este sistema. Por otro lado, estos cambios en la dieta también podrían explicar algunos de los cambios positivos observados tras una depuración.

“Cuando se producen cambios significativos en el intestino, a veces se eliminan muchos de los organismos beneficiosos que nos ayudan a digerir los alimentos, pero en otros casos, se producen vitaminas que realmente ocupan ese nicho e impiden que los organismos dañinos se apoderen de él”, dijo Lourido. “Todas esas diferentes funciones… dejan de funcionar correctamente cuando tenemos diarrea y, de repente, cambiamos drásticamente a comer solo un tipo de alimento”.

La limpieza de Kurt contenía nuez negra, clavo y ajenjo, junto con algunas otras hierbas. La mayor parte de la limpieza transcurrió sin que notara ningún cambio, pero empezó a tener lo que describió como "mucho excremento en el baño" en la última semana. Luego, la situación se complicó.

La ansiedad extrema lo despertó sudando en plena noche. Su salud mental empeoró y empezó a sentirse entumecido y anhedónico; las cosas que antes lo hacían feliz ya no lo hacían. Esto continuó durante años.

“Al menos un año o dos después, estaba en muy mal estado”, dijo Kurt. “Me preguntaba si alguna vez volvería a ser la misma persona que era antes de esta limpieza”.

Kurt no está completamente seguro de si tenía un parásito o no, ni de cómo interactuaron los suplementos con su organismo. Pero sí cree que causaron un cambio importante. Excretaba cosas que nunca antes había visto en sus heces y sentía cosas que nunca antes había sentido. En retrospectiva, cree que se excedió y que su cuerpo no estaba listo para los suplementos que tomaba. Para él, su reacción no fue la típica en comparación con lo que había visto en otros reportes en línea.

“Al final, hay muchas hierbas por ahí y son muy poderosas”, dijo. “Supongo que nunca tendré respuestas sobre lo que realmente sucedió porque, por desgracia, nunca supe con qué me estaba enfrentando antes de esto”.

La seguridad de los suplementos, pero no su eficacia, está regulada por la Ley de Salud y Educación sobre Suplementos Dietéticos de 1994, cuya aplicación está a cargo de la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA). Esta agencia, junto con la Comisión Federal de Comercio (FTC), se encarga de supervisar a las empresas para garantizar que lo que venden en los estantes coincida con lo que anuncian.

Años después de que Kurt hiciera su limpieza, la FDA envió una carta de advertencia a la compañía a la que le compró el producto, alegando que la compañía etiquetó incorrectamente sus suplementos como tratamientos médicos y no contenía suficiente información sobre los ingredientes.

“El problema con estos limpiadores parasitarios es que no se sabe realmente qué está pasando”, dijo el Dr. Michael Schmidt, microbiólogo e inmunólogo de la Universidad Médica MUSC de Carolina del Sur. “Por lo general, vienen con la advertencia de 'advertencia al comprador'”.

Bertollini, la herbolaria, dijo que ha visto un "aumento drástico" en la popularidad de este tipo de productos en los últimos años, pero que gran parte de ello parece basarse en el "miedo de las personas a tener parásitos". Este miedo tiene sentido evolutivo: los parásitos no son técnicamente depredadores, pero pueden causar graves daños al absorber nutrientes de sus huéspedes. (Por otro lado, algunos parásitos pueden ser realmente beneficiosos ; depende de la especie y la relación con su huésped). En un estudio , los mapaches y las ardillas sacrificaban comida para evitar las zonas infestadas de garrapatas, lo que sugiere que valoraban la amenaza de los parásitos más que la promesa de comida.

Este temor ancestral y justificado podría ser la raíz de la parasitosis delirante , un trastorno de salud mental en el que las personas tienen delirios psicológicos de tener un parásito cuando en realidad no lo tienen. Estas personas podrían correr un riesgo especial de consumir productos de limpieza en exceso, afirmó Moore.

Sin embargo, muchas personas recurren a tratamientos en línea para diversas afecciones debido a la creciente desconfianza en el sistema médico y la falta de acceso a la atención médica. Si bien tiene una tasa de enfermedades parasitarias mucho menor que otros países, Estados Unidos es el mayor comprador de productos desintoxicantes, incluyendo desintoxicantes. Al mismo tiempo, una encuesta de Gallup estimó que el 11 % de la población no puede costear o acceder a la atención médica, ya que cada vez más personas recurren a suplementos en línea para tratar sus problemas de salud.

Tomemos como ejemplo a las personas con afecciones que carecen de tratamiento, como la enfermedad de Crohn u otros trastornos inflamatorios intestinales, que comparten algunos síntomas con las infecciones parasitarias intestinales. Del estimado de un millón de personas en EE. UU. con Crohn, dos tercios necesitarán cirugía porque los medicamentos disponibles no son suficientes para detener la progresión de la enfermedad. Muchos podrían estar probando estas limpiezas para intentar sentir alivio, explicó Moore.

“Intentarán una limpieza de parásitos no porque estén convencidos de que tienen un parásito, sino porque están buscando algo por desesperación”, dijo.

Además, es posible que más personas piensen que están infectadas con parásitos a medida que crece la desconfianza en torno a los sistemas ambientales diseñados para proteger nuestros alimentos y ecosistemas de desechos peligrosos.

Algunas personas han llegado incluso a dejar de usar la red de agua por completo y, en su lugar, recolectan agua de arroyos naturales . Sin embargo, irónicamente, esto podría aumentar el riesgo de beber agua contaminada con parásitos, si esos arroyos se encuentran río abajo de los lugares expuestos a desechos.

“Hay algo de cierto en que Estados Unidos ha sido algo laxo en cuanto al grado de procesamiento permitido para los alimentos y la cantidad de ingredientes adicionales que se utilizan”, dijo Chaccour. “Pero eso no es lo mismo que salir a la naturaleza a recolectar agua”.

Con el tiempo, los síntomas que Kurt experimentaba después de la limpieza desaparecieron. En 2016, empezó a ir al gimnasio y recuperó la energía. Dejó de tener molestias intestinales y vivió lo que él describe como algunos de los mejores años de su vida. A pesar de su reacción a la limpieza, siente que le ayudó a lograrlo.

"Es difícil decir si fue la limpieza lo que me ayudó, si fue ir al gimnasio y ser mucho más activo, o si fue una combinación de ambos", dijo Kurt. "En retrospectiva, probablemente podría decir que fue una decisión positiva".

Sin embargo, Kurt ha entrado recientemente en otra etapa difícil de su vida. Está experimentando una serie de síntomas nuevos que cree que se deben a la exposición a moho tóxico. Ha considerado volver a someterse a una desintoxicación parasitaria, aunque no cree tener ningún parásito. Por un lado, cree que le ayudó hace 10 años y que podría tener un efecto similar.

"Pero siento que, si ese no es el caso, realmente no estoy en condiciones de lidiar con los efectos negativos que podrían derivar de ello", dijo.

Está agotado de tanto ir al médico. En su búsqueda de más información sobre la posible causa de su malestar, le resulta difícil distinguir qué información en línea es verdadera y qué es falsa, comentó. Pero las experiencias anecdóticas tienen un límite, y lo que funciona para una persona puede no funcionar para otra.

Hay mucha desinformación, pero creo que hay mucha información útil, pero llega un punto en que es muy difícil distinguir entre una y otra —dijo—. Sin duda, es una apuesta arriesgada y creo que tiene su razón de ser. Simplemente hay que actuar con cautela.