Un propietario fugitivo se encuentra prófugo. ¿Qué les depara esto a docenas de sus inquilinos de Ontario?

Los inquilinos de edificios propiedad de un fugitivo buscado podrían estar a salvo del desalojo si el banco o un nuevo propietario se hace cargo del edificio, dice un experto legal.

Gareth West, de 45 años, es buscado por las autoridades estadounidenses por presuntamente dirigir un centro de llamadas para estafas de abuelos en Montreal, donde estafó a personas mayores estadounidenses por más de 21 millones de dólares. Está prófugo desde que se emitió una orden de arresto en su contra en febrero.

CBC News informó anteriormente que Gareth posee dos edificios de apartamentos: uno en St. Thomas y el otro en Londres. West compró otro edificio, en el número 232 de Elm Street, en St. Thomas, en marzo de 2022, pero el departamento de bomberos ordenó el cierre del edificio de tres plantas sin ascensor en noviembre pasado debido a graves infracciones del código de incendios, como resultado de unas renovaciones fallidas. Fue ejecutado ese mismo mes antes de que el banco se hiciera cargo del edificio en enero, según los registros de la propiedad.

"Cuando el banco asume el control, es positivo, porque si el propietario no pagaba los servicios públicos, el banco asume la responsabilidad y todo se restablece", dijo Elena Dempsey, abogada de la Clínica Legal Elgin-Oxford en St. Thomas.

Los inquilinos que viven en los alquileres de West en 14 Holland Street, St. Thomas, y 308 Egerton Street, Londres, afirman que se han visto obligados a lidiar con la acumulación de basura sin recoger, cortes de electricidad y falta de agua caliente. Han expresado su preocupación por lo que ocurrirá tras la ausencia de su casero.

Ambas ciudades dijeron que los servicios están restablecidos en los apartamentos y que están trabajando con los respectivos prestamistas hipotecarios.

¿Qué pasa después?

El siguiente paso implicaría que el prestamista hipotecario, que podría ser el banco, embargara las propiedades y se apropiara de ellas hasta que se vendieran a otro comprador. Sin embargo, los inquilinos estarían protegidos contra los desalojos bajo la Ley de Arrendamientos Residenciales.

"La única forma en que el banco podría confiscar la propiedad sería si el propietario incumpliera el pago de la hipoteca", dijo Dempsey.

En el pasado, hemos tenido casos en los que el propietario no puede pagar los servicios públicos o no puede cumplir con los pagos de la propiedad y el banco se hace cargo, lo cual es más frecuente.

Con West prófugo, el prestamista puede obtener una orden del Tribunal Superior que le permita tomar posesión, pero ese proceso podría llevar varios meses.

Los residentes tendrán entonces que demostrar que son inquilinos legítimos, después de lo cual recibirán algo llamado Notificación de comparecencia y su alquiler se pagará directamente al banco a partir de la fecha de la notificación.

Tener al banco como arrendador puede ser una ventaja para quienes viven en los edificios, ya que garantiza la estabilidad de los servicios, afirmó Dempsey. Si otra persona o empresa compra el edificio, se convierte en el nuevo arrendador y no puede desalojar a los inquilinos sin causa justificada, añadió.

"Solo bajo la ley se puede desalojar; no se puede simplemente decir: 'Salgan, soy el nuevo propietario'", dijo Dempsey. "Si la nueva persona se hace cargo y uno de los inquilinos hace algo que dé lugar al desalojo, potencialmente sí, podrían ser desalojados, igual que en cualquier otro lugar".

El propietario podría solicitar la demolición del edificio o su conversión para otro uso, pero debe proporcionar un aviso con al menos 120 días de anticipación y los inquilinos pueden impugnarlo ante la Junta de Propietarios e Inquilinos, otro proceso largo.

Municipios con autoridad limitada

Los municipios tienen jurisdicción limitada sobre propiedades privadas, afirmó el alcalde de St. Thomas, Joe Preston. Sin embargo, su ciudad y Londres han emitido avisos sobre ordenanzas que les otorgan autoridad para abordar infracciones como la recolección de basura y los problemas con el agua y la electricidad.

"No tener recogida de basura probablemente no sea suficiente para las normas de la propiedad, pero cuando nos cortan el agua y la electricidad, podemos intervenir después de la desconexión para restablecerla. Cubrimos esas facturas y las incorporamos a los impuestos prediales del propietario", dijo Preston.

El propietario tiene ciertas obligaciones, incluso si está ausente, y parece que ahora mismo la situación se ha normalizado y los inquilinos están bien atendidos, pero nos aseguraremos de intervenir cuando sea necesario.

Con West en libertad, los gastos de impuestos a la propiedad se convierten en un gravamen sobre los edificios e impedirían futuras ventas hasta que se pague, dijo Preston, y agregó: "Nos da cierto poder para poder cobrar a cualquiera que pueda comprar el edificio en el futuro".

Las autoridades de St. Thomas lograron encontrar nuevas viviendas para todos los inquilinos del alquiler de West en Elm Street, según Preston. Ambas ciudades afirmaron que trabajarán para ayudar a reubicar a los inquilinos en caso de desalojo, pero la decisión queda a criterio del prestamista hipotecario o del nuevo propietario.

Mantengan el dinero del alquiler a un lado, dice un abogado a los inquilinos

Algunos inquilinos con los que habló CBC News dijeron que no pagarán el alquiler hasta que se resuelva la situación; algunos dijeron que los esfuerzos por realizar sus pagos no tuvieron éxito y que no se aceptaron depósitos, aunque otros dijeron que el dinero fue retirado de sus cuentas.

El consejo de Dempsey es ahorrar dinero hasta que se resuelva el problema. Los inquilinos podrían demandar al nuevo propietario por violaciones a las protecciones para inquilinos, como la pérdida de servicios, la interferencia con el disfrute razonable, la angustia emocional y otros problemas.

"No es buena idea retener el alquiler. Ningún tribunal ve con buenos ojos las soluciones de autoayuda", dijo. "Supongamos que los inquilinos juntaran todo su dinero y pagaran la factura de la luz; eso podría ser un buen argumento para no pagar el alquiler, pero no me han dicho que lo hayan hecho".

West y otras 25 personas enfrentan cargos de fraude electrónico en Estados Unidos por la supuesta estafa de los abuelos, y podría pasar 40 años en prisión si es declarado culpable.