Los científicos dicen haber demostrado que estas rocas canadienses son las más antiguas de la Tierra.

En 2008, investigadores canadienses, dirigidos por el estudiante de doctorado de McGill, Jonathan O'Neil, anunciaron el descubrimiento de las rocas más antiguas del mundo, formadas hace 4.300 millones de años en lo que hoy es el noroeste de Quebec. Estas rocas brindarían a los científicos una visión sin precedentes de la historia temprana de la Tierra durante su primer eón, el Hádico, tan solo unos cientos de millones de años después de su formación hace 4.500 millones de años.

Pero el descubrimiento fue controvertido y otros científicos argumentaron que las rocas eran simplemente mezclas de material más antiguo y más joven, incapaces de decirnos realmente cómo era el mundo en ese momento.

Ahora, después de más de una década de arduo trabajo, O'Neil y su equipo han realizado un nuevo análisis de rocas del Cinturón de Piedras Verdes de Nuvvuagittuq (NGB), una formación rocosa ubicada en la región Nunavik de Quebec, a unos 40 kilómetros al sur de Inukjuak, cerca de la costa oriental de la Bahía de Hudson.

Las rocas recién estudiadas, que se formaron después de las rocas originales analizadas, tienen al menos 4.160 millones de años, según un artículo publicado hoy en Science . Esto confirma que incluso ellas son del Hádico, y dado que las rocas originales son aún más antiguas, y la formación rocosa incluye "las rocas más antiguas conservadas en la Tierra", afirma el estudio.

O'Neil, ahora profesor de ciencias de la tierra en la Universidad de Ottawa, afirmó que para los geólogos, las rocas son como libros llenos de registros químicos sobre su formación y el entorno en ese momento, lo que ofrece pistas sobre cuándo se formaron los océanos, cuándo comenzó la vida y cuándo la tectónica de placas comenzó a crear los continentes. Con rocas tan antiguas, añadió, «tenemos la oportunidad de abrir una nueva ventana a una época de la que apenas tenemos registros».

Lo que sabemos sobre el eón Hádico

Cuando la Tierra se formó, era una bola de lava fundida. Originalmente, los científicos consideraban que el primer eón de la Tierra, el Hádico, había terminado con la formación de las primeras rocas. Lo que se conoce como la "punta dorada", que marca el final del Hádico, también se encuentra en Canadá, en la formación Acasta Gneis, en los Territorios del Noroeste, que tiene 4.030 millones de años.

Los científicos coinciden en esa fecha porque el gneis Acasta contiene circones, minerales que permiten determinar con bastante facilidad la edad de las rocas mediante una técnica llamada datación isotópica. Esta técnica se basa en la tasa constante de desintegración de materiales radiactivos y los utiliza como un reloj.

Aunque los científicos solían pensar que no existían rocas durante el Hádico, según O'Neil, han cambiado de opinión debido al creciente descubrimiento de evidencia en los últimos 20 años, incluyendo circones formados hace 4.400 millones de años en Australia . (Estos circones, que son diminutos granos de arena incrustados en rocas sedimentarias, son demasiado pequeños para ser considerados rocas).

Estos diminutos granos minerales no pueden proporcionar tanta información como una roca entera; solo algo equivalente a "quizás una página", dijo O'Neil. Con una roca entera, "quizás tengamos un capítulo o [un libro entero]", añadió.

En la última década, su equipo ha encontrado evidencia intrigante de que las rocas NGB se formaron en el fondo del océano y pueden mostrar algunos rastros tempranos de vida y posible evidencia de tectónica de placas , pero la "desafortunada" controversia sobre la edad, como la describe O'Neill, los ha dejado incapaces de decir con certeza que estas son cosas que sucedieron durante el Hádico.

¿Por qué tanta controversia?

El Cinturón de Piedras Verdes de Nuvvuagittuq está compuesto de un basalto excepcionalmente pálido, un tipo de roca que suele formarse en el fondo del océano. Desafortunadamente, el basalto no contiene circones, por lo que los geólogos no pueden determinar su edad utilizando la técnica isotópica más fiable disponible.

En lugar de ello, O'Neil y su equipo recurrieron a una técnica llamada datación por samario-neodinio, adecuada para rocas de más de cuatro mil millones de años.

"Esto se ha aplicado en rocas de la Luna y de Marte; simplemente no hay rocas en la Tierra lo suficientemente antiguas como para usar esa técnica, excepto quizás las rocas del norte de Quebec", dijo O'Neil.

Además, las dataciones de dos "relojes" isotópicos diferentes no coincidían en ese estudio anterior. O'Neil creyó que esto se debía a que uno de los dos relojes era más vulnerable a los eventos que ocurrieron en las rocas mucho después de su formación, lo que daba una datación más reciente.

Pero otros científicos pensaron que era una señal de que la roca era una mezcla de material más antiguo y más joven.

Graham Pearson, profesor de la Universidad de Alberta que ha estado datando y rastreando algunas de las rocas más antiguas de Canadá durante los últimos 15 años, dijo: "Es muy fácil equivocarse en la fecha de las rocas utilizando cualquier método".

Pero añadió que en el caso del estudio original de O'Neil, en el que no participó, se hicieron algunas suposiciones entre las relaciones de diferentes rocas que permitieron dos formas de interpretar los datos.

¿Nueva prueba más convincente?

Para resolver la controversia, el equipo de O'Neil analizó un fragmento de roca vecina del NGB. La roca recién analizada es una intrusión, o magma líquido que se había infiltrado entre las grietas de la roca original posteriormente y luego se solidificó. Por definición, esto la hace más joven que la roca original.

En el nuevo análisis, financiado por el Consejo de Investigación en Ciencias Naturales e Ingeniería de Canadá y el gobierno de Ontario, ambos relojes isotópicos coinciden, dijo O'Neil, "dando exactamente la misma edad de 4.160 millones de años" para esa roca más nueva.

Martin Bizzarro, profesor canadiense de la Universidad de Copenhague, fue uno de los que opinaron que la mezcla fue la causa de los resultados de 2008. Reconoció que la coincidencia de los relojes en el nuevo estudio es "inusual". Sin embargo, declaró a CBC News en un correo electrónico: "No creo que [los datos] demuestren de forma concluyente que las rocas sean del Hádico", ya que existen otras explicaciones "dada la complejidad de los procesos de la Tierra primitiva".

Mientras tanto, Pearson dijo que está convencido por los nuevos datos, dada la variedad de técnicas que O'Neil y su equipo utilizan y su "estudio realmente cuidadoso".

O'Neil espera que los nuevos datos den a otros científicos la seguridad de que las rocas son del Hádico, período que corresponde a los indicios de química oceánica, tectónica de placas y vida que sus colegas están encontrando en estas mismas rocas. "Por eso la edad de estas rocas es tan crucial".