Abran paso a la invasión europea: por qué cada vez más estrellas internacionales eligen el baloncesto universitario en lugar del profesional

CHICAGO -- Vlad Goldin es, en cierto modo, un pionero. El pívot de Michigan, originario de Voronezh, Rusia, dejó su país natal hace casi seis años para venir a Estados Unidos y perseguir sus sueños de baloncesto. No vio a sus padres, Marina y Alexandra, durante casi cinco años, mientras viajaba de Putnam a Lubbock, de Boca Ratón a Ann Arbor.

El atractivo del baloncesto universitario atrajo a Goldin a Estados Unidos, pero también creía que era su mejor oportunidad para convertirlo en una oportunidad de jugar en la NBA . La apuesta resultó acertada. Tras una temporada senior dominante en Michigan, Goldin se ganó un puesto en el Combine del Draft de la NBA de 2025. Su carrera profesional ya está en marcha, pero tomará impulso en menos de seis semanas cuando Goldin descubra en qué franquicia de la NBA jugará.

Solo en una mesa, a tres metros a la derecha de Goldin, se encuentra Neoklis Avdalas. El extremo griego, que cumplió 19 años en febrero, nos recuerda un poco el pasado de Goldin y nos da una idea de cuánto están cambiando las cosas.

Avdalas jugó bien en múltiples partidos de práctica esta semana frente a los líderes de la NBA, pero el alero de 2,03 metros no tiene asegurado su draft. Ya ha visitado Baylor y Virginia Tech mientras se prepara para dar el salto al baloncesto universitario si no consigue un contrato garantizado. Avdalas no está solo. Hay nada menos que 34 prospectos internacionales comprometidos con equipos de las grandes ligas, y Avdalas es uno de los numerosos agentes libres de renombre que podrían ser fichajes clave para un equipo de baloncesto universitario en las próximas semanas.

Existe una posibilidad real de que el número final de jugadores internacionales en las categorías superiores supere los 40 la próxima temporada. Y eso sin contar los programas de nivel medio, como St. Bonaventure, que también se ha convertido en un destino atractivo.

"Creo que es fantástico para el deporte mezclar el atletismo estadounidense con las mentes europeas", dijo la estrella de Florida Walter Clayton Jr.

Los hermanos de los Balcanes

En cierto modo, Illinois es la cara visible de la nueva era del reclutamiento internacional que Gonzaga dominaba. La estrella lituana Kasparas Jakucionis fue uno de los mejores bases novatos del país la temporada pasada en Illinois. En lugar de lanzarse al mercado de fichajes la primavera pasada, Illinois se fijó en el pívot croata Tomislav Ivisic, procedente de la Liga Adriática, para cubrir su enorme vacío en la zona de ataque. Este movimiento resultó ser uno de los más rentables de todo el ciclo de construcción de la plantilla de 2024. Ningún pívot de la Big Ten encestó más triples que Ivisic (55). Illinois lo ficha para una segunda temporada y, además, está firmemente en la mira del Draft de la NBA de 2026.

Ganar, ganar, ganar.

El entrenador de Illinois, Brad Underwood, ha acelerado el ritmo esta primavera. Illinois fichó al base serbio Mihailo Petrovic y al alero montenegrino David Mirkovic del mercado internacional esta primavera. Zvonimir Ivisic, transferido a Arkansas , se trasladó a Illinois para jugar con Tomislav, su hermano gemelo. Ah, y ese talento internacional es otra gran razón por la que Andrej Stojakovic, transferido a California, optó por los Illini en lugar de Carolina del Norte . El padre de Andrej, Peja, es uno de los mejores basquetbolistas serbios de la historia de la NBA.

No es probable que Illinois presente una alineación Petrovic-Stojakovic-Mirkovic-Ivisic-Ivisic, principalmente debido a cuestiones defensivas perimetrales, pero tampoco es imposible, para disgusto de los editores de todo el mundo.

"Es genial ver que Illinois ha empezado a reclutar cada vez más europeos", declaró Jakucionis a CBS Sports. "Antes de mí, antes de Tomislav, no muchos europeos se iban a Illinois. Fue una decisión un poco arriesgada para mí, pero estoy muy contento de haberla tomado. Confiaron en mí. Yo confié en ellos. Ahora, se puede ver su confianza en los jugadores europeos".

Brad, el balcánico, en efecto.

La alegre banda de los Hermanos Balcánicos de Underwood se ha convertido en un tema de conversación en el baloncesto universitario, incluso en el Combine del Draft de la NBA. Johni Broome, All-American de Auburn, se unió a Goldin para hablar sobre la construcción de la plantilla de Illinois sin que nadie se lo pidiera. Ambos están fascinados por cómo le irá a una plantilla con una gran presencia europea en la Big Ten.

Illinois no se convirtió por arte de magia en el referente del reclutamiento internacional. Los asistentes de Illinois, Orlando Antigua y Geoff Alexander, han acumulado importantes millas de viajero frecuente para abrirse camino en el mercado global. Alexander observó a Jakucionis durante tres años antes de que se vistiera con la camiseta naranja y azul. Antigua tenía vínculos con la familia Ivisic desde hacía años, desde cuando ayudó a Kentucky a fichar a Zvonimir antes de la temporada 2023-24.

"Ha sido mucho trabajo, muchos kilómetros, muchos sellos en el pasaporte", declaró Alexander al Illini Inquirer en noviembre pasado. "El solo hecho de estar allí delante de ellos, de estar en todos los eventos a los que se nos permite asistir y algunos más... Lo considero como un circuito AAU aparte, como la EYBL. Igual que evaluamos y observamos los 16 y 17. Creo que hay que hacer lo mismo allí".

El dinero habla

El auge económico del baloncesto universitario está detrás de todo esto. Algunos equipos universitarios pueden pagar hasta diez veces más que los clubes europeos. En sus inicios, jugadores internacionales como Goldin (y Zach Edey de Purdue) tuvieron que ingeniárselas para ganar dinero legalmente con su nombre, imagen y semejanza. Contar con la visa correcta era vital, y a menudo difícil de conseguir.

Ahora que el pago por juego llegó para quedarse, los mejores talentos de la escena internacional están acudiendo en masa a los Estados Unidos para sacar provecho y seguir el modelo establecido por Jakucionis, Ivisic, Goldin y Egor Demin de BYU.

También ha ofrecido a los programas de baloncesto universitario otra vía para construir una plantilla menos costosa. En la era del límite salarial, cada dólar cuenta, y algunos equipos han descubierto que el reclutamiento internacional es una forma de aprovechar la ineficiencia del mercado. Los nombres de élite en el portal, las clasificaciones de preparatoria y los jugadores internacionales están generando grandes ganancias, pero no hay descuento en la clase media del portal de transferencias, donde un jugador sólido de rol 3D también puede alcanzar más de siete cifras.

Con el reclutamiento internacional en aumento, el dinero seguramente aumentará, pero la mayoría en los círculos de baloncesto universitario todavía creen que sigue siendo el tercero en el orden jerárquico, en términos de costos, por ahora.

💰💰💰💰💰💰💰💰 El portal de transferencias

💰💰💰💰💰 Reclutamiento tradicional de escuela secundaria/preparatoria

💰💰💰💰 Internacional

💰 Colegio Junior

💰 División II, III, NAIA

'Las acciones suben'

Un francés ha sido la primera selección general en dos Drafts consecutivos de la NBA (Victor Wembanyama y Zaccharie Risacher). Esto cambiará el próximo mes cuando los Dallas Mavericks seleccionen a Cooper Flagg de Duke , salvo que ocurra algo catastrófico. Se espera que Jakucionis, Demin y el pívot de Duke , Khaman Maluach, sean los jugadores internacionales mejor seleccionados en el Draft de la NBA de 2025.

Hace doce meses, a principios de las previsiones para 2025, ese no era el caso. El deslumbrante base francés Nolan Traoré y el alero español Hugo González figuraban entre los 10 primeros del Draft de la NBA de 2025, por delante de Jakucionis y Demin.

Jakucionis se arriesgó un poco al dejar una oportunidad con el Real Madrid para jugar en Illinois, pero aparentemente superó a Traoré en el orden jerárquico.

BYU pagó una cuantiosa indemnización (y otro costoso acuerdo NIL además de eso) para que Demin, un prodigio ruso, dejara el Real Madrid para irse a Provo.

González era otro objetivo de BYU, pero decidió quedarse en el Real Madrid, donde ha tenido dificultades para conseguir minutos de juego reales en uno de los mejores clubes de la Euroliga. Quizás el cambio de rumbo se hubiera producido de todas formas, pero es evidente que el baloncesto universitario ayudó a Demin y Jakucionis a consolidarse como bases con potencial para ser elegidos en la lotería, mientras que la falta de minutos de juego constantes ha perjudicado sin duda la reputación de González.

Los mejores talentos internacionales han tomado nota de las tendencias recientes.

"Las acciones suben", dice Avdalas. "Todos aquí en Estados Unidos pueden verte jugar y observarte. Sería un gran paso para mí si no pudiera llegar (a la NBA) ahora mismo. Es algo nuevo para los europeos. Miré a mi alrededor y pensé: 'Yo también quiero hacerlo'. Todos los universitarios pueden llegar a la NBA".

Dejar casa es difícil y no es para todos. Incluso con un año de altibajos, Traoré será seleccionado en la primera ronda. Quizás ya no esté entre los 5 primeros, pero el atractivo y el talento de este base de 1,96 m son evidentes. Elegir quedarse cerca de su familia en Francia en lugar de jugar para Gonzaga, Duke o Alabama no fue una decisión descabellada en absoluto. El pívot australiano Rocco Zikarsky, de 2,10 m, eligió jugar para los Brisbane Bullets de la NBL en lugar de optar por la universidad. Es candidato a ser seleccionado en la segunda ronda.

"Soy hogareño", declaró Zikarsky a CBS Sports. "Vi la NBL de niño. Cuando se convirtió en una opción, se me ocurrió que me encantaría jugar en un equipo que vi de niño. Pude jugar con Aron Baynes, uno de mis ídolos. Fue realmente especial. Pero ahora el dinero en la universidad es una locura. El mercado universitario está en auge. Eso puede asegurar a la gente una larga trayectoria. Me parece fantástico que los jugadores internacionales se estén abriendo camino. Aunque mi preferencia era la NBL, otros tienen otras preferencias. Creo que es un paso muy positivo para el baloncesto en general".

Pero australianos como Alex Condon de Florida y el ex alero de Kansas Johnny Furphy han demostrado lo que es posible en el ámbito universitario.

Esto dejó huella en el codiciado escolta australiano Ben Henshall, quien también tuvo un excelente desempeño en el Draft Combine de la NBA. Henshall señaló que está decidido a ser seleccionado, pero si elige la universidad, aspirantes al título como Texas Tech y Florida lo persiguen con vehemencia.

"Estando en Estados Unidos, hay muchos más cazatalentos", dice Henshall. "No creo que muchos de ellos me hayan visto en Australia. El dinero es una locura ahora mismo, pero tiene mucho que ver con tener más visibilidad aquí".

¿Quién es realmente bueno y quién es el siguiente?

El consenso es que el baloncesto universitario se ha convertido en la segunda mejor liga del mundo, detrás de la NBA, por lo que es natural que la construcción de las plantillas de baloncesto universitario haya comenzado a emular el enfoque de recorrer el mundo de la NBA.

Henshall y Avdalas son objetivos importantes de las grandes ligas, pero el alero italiano Dame Sarr podría ser el mejor agente libre disponible en este momento, junto a los nombres más importantes del mercado de transferencias como Darrion Williams , PJ Haggerty , Boogie Fland , Jamir Watkins o RJ Luis. Kansas estaba en la primera posición para el elegante jugador de 2,03 metros, pero cuando Cedric Coward, comprometido con Duke, empezó a brillar en el Combine del Draft de la NBA, el entrenador Jon Scheyer cambió de estrategia para convertir a Sarr en una prioridad absoluta.

Sarr aún no ha tomado una decisión, pero por algo estará en un equipo de sangre azul el año que viene.

El alero montenegrino Luka Bogavac, que cumplirá 22 años en septiembre, es otro nombre importante a tener en cuenta. Podría ser una incorporación clave para equipos con necesidad de aleros en las últimas etapas del proceso. Mario Saint-Supery es un base español que está firmemente arraigado en Gonzaga. Virginia tiene la mira puesta en Thijs De Ridder, un joven belga de 22 años, que podría formar equipo con el alemán Johann Grünloh para dotar al nuevo entrenador de los Cavaliers, Ryan Odom, de una de las mejores líneas interiores de la ACC la próxima temporada.

Estos son sólo los nuevos nombres que se suman a un grupo de productos internacionales que tendrán una huella importante en el baloncesto universitario la próxima temporada.

• Si Illinois quiere ser uno de los mejores del Big Ten, Mirkovic y Petrovic necesitan ser jugadores confiables en la rotación, como mínimo.
• Washington ha cargado en el portal, encabezado por la transferencia de USC Wesley Yates III y el estudiante de East Tennessee State Quimari Peterson , pero el delantero alemán de 19 años Hannes Steinbach tendrá una voz importante en si el grupo de Danny Sprinkle compite por una oferta general en el Año 2.
• Louisville tiene la mira puesta en una temporada 2025-26 especial. No puede lograrlo sin que Sananda Fru, de 2,00 metros, sea un jugador de impacto. La estrella alemana cumplirá 22 años en agosto, así que no es un novato cualquiera.

"Fru es diferente", dijo el pívot de Penn State, Yanic Konan Niederhauser , quien creció en Suiza y jugó en Alemania en la temporada 2021-22 antes de venir a Estados Unidos para jugar al baloncesto en Northern Illinois . "Me gusta mucho su juego. Creo que va a ser un gran problema para la NCAA".

Nada de esto terminará pronto. Los clubes internacionales, especialmente en Europa, se esfuerzan por encontrar maneras de retener el talento cerca de casa, pero el dinero manda. La NCAA está trabajando arduamente para resolver los trámites de elegibilidad. Tomislav Ivisic fue declarado estudiante de segundo año cuando recibió el alta médica el verano pasado. Illinois no espera que Petrovic, quien acaba de cumplir 22 años, tenga cuatro años de elegibilidad. Es muy probable que Fru no sea declarado estudiante de primer año con cuatro años de elegibilidad.

En cierto modo, docenas de importaciones internacionales están más cerca de ser incorporaciones al portal de transferencia que los novatos tradicionales.

5 basquetbolistas internacionales que debes conocer

Jugador	País	Escuela	Informe de exploración
Dama Sarr	🇮🇹	No comprometido	Alero de alto vuelo y dos vías que jugará en la NBA pronto.
Neoklis Avdalas	🇬🇷	No comprometido	Elegante alero de 6' 8" que puede lanzar y encontrar un rol en cualquier plantel.
Johann Grunloh	🇩🇪	Virginia	Un jugador de 2,13 metros con un buen tiro que puede proteger el aro.
Sananda Fru	🇩🇪	Louisville	Un hombre grande y móvil que ofrece un gran atractivo defensivo.
Ben Henshall	🇦🇺	No comprometido	Escolta con tamaño posicional real y correa.

Goldin solo puede reírse de la nueva realidad. Ciertamente no fue el primer jugador europeo en dejar su hogar para jugar baloncesto universitario, pero el ecosistema al que Goldin entró y el mundo del baloncesto universitario del que se marcha son completamente diferentes.

"Es hermoso", dice Goldin. "Es explorar el baloncesto. Hay diferentes estilos de baloncesto. Illinois tendrá un estilo muy diferente este año porque tienen tantos jugadores internacionales. Creo que eso lo hace aún mejor. Puedes ver un partido y ver algo nuevo. Me encanta".