Visité un país increíblemente hermoso, pero como turista me resultó desconcertante.

Es fácil. Tiras de las riendas a la izquierda, el caballo va a la izquierda. Tiras de las riendas a la derecha, va a la derecha. Si baja, te inclinas hacia atrás. Si sube, lo contrario. Y con esa lección de 30 segundos, aprendí a montar a caballo.

En Argentina no necesitas casco, ni un curso de 10 semanas en un centro de equitación, ni ningún tipo de exención de normas de salud y seguridad antes de adentrarte en los Andes.

Lo único que necesitas es confiar tu vida a Negra, el gaucho mendocino, y a su habilidad, al estilo Blancanieves, de controlar perfectamente tres caballos con chasquidos y silbidos.

Diez minutos después de convertirme en un maestro jinete, mis pies se sumergieron en torrentes de agua derretida mientras mi corcel avanzaba a través de un río de montaña que le llegaba a la cintura, poniendo a prueba muy tempranamente el curso intensivo ecuestre.

"No puedo creer que esté a caballo", dijo mi esposa, amante de los caballos pero con carencias, radiante desde su silla, una vez a salvo en la otra orilla, mientras el abrasador sol de diciembre del hemisferio sur ya nos secaba los pantalones. Como muchas otras cosas en Argentina, una experiencia a partes iguales estimulante, caótica y ligeramente peligrosa.

Al igual que los vaqueros estadounidenses a miles de kilómetros al norte, los gauchos de las praderas argentinas y uruguayas están inmersos en el folclore. Alcanzaron fama a mediados del siglo XVIII cuando los comerciantes europeos comenzaron a comprar cueros y sebo de contrabando en las regiones fronterizas de Buenos Aires, lo que llevó a los gauchos a cazar grandes manadas de caballos y ganado fugitivos que vagaban libremente por allí.

Cuando no estaban “jugando, bebiendo, tocando la guitarra, cantando versos rimbombantes sobre su destreza en la caza, la lucha y las relaciones amorosas”, lideraban valientemente la exitosa carga contra los colonialistas españoles, según la Enciclopedia Británica.

Hoy en día, siguen siendo venerados como héroes nacionales y algunos siguen viviendo vidas parcialmente separadas de sus compatriotas. Pablo, dueño de la empresa familiar Trekking Travel Expeditions, nos llevó fuera del pueblo, al polvoriento complejo de Negra, en las faldas de los Andes, y nos dijo que su nivel de inglés era comparable al nuestro de español.

Afortunadamente, hay poca necesidad de hablar cuando se cabalga tras un gaucho, por los sinuosos senderos rocosos y bajo los cóndores que vuelan en círculos en un lugar que ha sido el hogar de su familia durante generaciones. Ubicada en el centro-oeste del país, Mendoza es menos visitada que Salta y sus acantilados anaranjados al atardecer en el noroeste, o las 275 cascadas de las Cataratas del Iguazú en el noreste.

El vuelo de dos horas desde Buenos Aires a la capital regional puede ser uno de los más turbulentos del mundo, pero vale la pena por dos razones: el vino y las montañas. Los viñedos de Mendoza se encuentran a algunas de las mayores altitudes del mundo, pero producen dos tercios de todo el vino argentino, con las uvas de piel rosada de Criolla Grande y Cereza, que se mezclan en las famosas cosechas de Malbec.

Se pueden realizar visitas a las plantaciones en todo el estado, incluidos Luján de Cuyo y el Valle de Uco, donde hileras de vides aparentemente interminables crean líneas de contorno en las colinas onduladas, vigiladas por imponentes estatuas de Cristo en algunos de sus picos.

Recomiendo Bodega la Azul, servida fría en la soleada orilla de un río de montaña por el hijo de Pablo tras una larga travesía a caballo. Las costillas de res ahumadas en horno de barro son un acompañamiento tan bueno que quizás tú también te veas obligado a romper con 12 años de vegetarianismo.

Es importante tomar unos sorbos solo si planeas adentrarte en los Andes después de comer. Al recorrer las carreteras rurales casi vacías, Argentina se siente realmente inmensa, pero conducir por zonas urbanizadas con un trazado cuadriculado, sumado a cruces sin semáforos, me dejó con la certeza de que me iban a adelantar en cada esquina. La clave está en tener la mente despejada y frenar con rapidez.

Serpenteando por las colinas, descendiendo por túneles excavados toscamente en la roca, nos topamos con montículos de varios metros de altura formados por miles de botellas de plástico. No se trata de campañas colectivas de recolección de basura ni de monumentos a las víctimas de accidentes de tráfico, sino de santuarios dedicados a la santa de los viajeros, Difunta Correa, quien murió de sed en el desierto de San Juan huyendo de un matrimonio forzado.

Quizás nos ayudó a llegar sanos y salvos a la base de la montaña más alta de Argentina, a pesar del aire cada vez más enrarecido y la intrepidez de los convoyes de camiones cisterna que pasaban a toda velocidad. Aproximadamente uno de cada diez hombres argentinos parece llevar la camiseta de su selección nacional en cualquier momento, lo que deja claro su orgullo por Messi y los chicos. Al hablar con quienes viven a la sombra del Aconcagua, el amor que sienten por la montaña más alta fuera de Asia se percibe casi con la misma intensidad.

El Centinela de Piedra alcanza poco menos de 22.837 pies, 6.000 pies menos que el Everest. Los argentinos afirman que es visualmente más impactante debido a la verticalidad de su cara sur y a la forma en que su cima nevada perfora el cielo azul del verano.

Subimos y subimos en busca de la montaña, pasando por estaciones de esquí vacías y aparcamientos al pie del Parque Provincial Aconcagua. Tras cerrar la puerta del coche de golpe, me detuve un momento para parpadear y olvidarme de las estrellas. El aire estaba notablemente enrarecido.

Varios gauchos que guiaban una manada de caballos colina abajo parecían imperturbables, encendiendo cigarrillos en la silla mientras ascendíamos. Enormes rocas del tamaño de una casa cubrían el camino, resultado de los desprendimientos de rocas que arrancaron trozos de la cumbre y los arrojaron al valle glaciar. Nos habría llevado dos semanas llegar a la cima si hubiéramos seguido caminando, así que decidimos dar un paseo rápido antes de regresar al estacionamiento.

Argentina cuenta con más belleza natural que cualquier otro país que haya visitado, pero curiosamente, la mayor parte se encuentra tras un desconcertante sistema de pago. Nuestro viaje a las faldas del Aconcaguán fue mucho menos sereno que la vista final, gracias a un sistema de venta de entradas extremadamente complejo.

El estacionamiento DEBE reservarse en línea, con un documento nacional de identidad, lo que significa que los visitantes terminan yendo a la Western Union local para mostrar sus documentos. Allí nos encontramos con una fila de 30 personas. Argentina está en proceso de dolarización, por lo que sus pesos serán reemplazados por moneda estadounidense. Como resultado, el efectivo está estrictamente controlado y los pesos, que se inflan rápidamente, se tratan como papas calientes no deseadas.

Los supermercados están llenos de compradores que cambian fajos de billetes de un metro de altura por dólares, y casi todas las calles están llenas de trabajadores con aspecto cansado esperando en una Western Union. Desde que el presidente Javier Milei, con su pelo lacio, comenzó a desmantelar el sector público y a eliminar gradualmente los pesos el año pasado, las tasas de pobreza se han disparado a más del 50%.

Los economistas siguen discutiendo si la austeridad proporcionará una cura económica a largo plazo para un país que ha cambiado monedas más veces desde 1970 (cuatro) que Copas Mundiales ha ganado (tres).

Algunos afirman que la terapia de choque es necesaria para un país que fue uno de los más ricos del mundo hace 100 años, pero que ahora languidece como el 70.º más rico del mundo. Otros, incluidos los miembros del sindicato ATE que paralizaron el transporte público en octubre, argumentan que los recortes son una indignidad para una nación profundamente orgullosa.

En este momento, las dificultades parecen ser el principal síntoma de las reformas, y se perciben en todas partes. Desde la perspectiva del turista, la perturbación es temporal, pero perceptible. Los precios en Buenos Aires son similares a los de Londres. Las retiradas de efectivo en cajeros automáticos se limitan a unas pocas libras debido a los casos de atracos. Los precios rara vez se anuncian en línea, ya que la inflación los desactualiza rápidamente, lo que significa que casi todas las actividades deben investigarse en línea y luego regatearse por WhatsApp.

Sin embargo, en medio de todos los cambios y la agitación, Argentina es un país hermoso y sorprendente para visitar.

Tras bajar de las montañas de regreso al Reino Unido, mi esposa y yo salimos a pasear por la sofocante noche mendocina y descubrimos una banda de música de 60 músicos en la plaza central. "Sueño con una Navidad blanca", cantaba un cantante mientras un Papá Noel con la cara roja bailaba samba con una larga fila de niños pacientes abajo, y los aromas de los asadores giratorios impregnaban el aire nocturno.

Los sueños del cantante probablemente no se hicieron realidad, pero eso no significa que sus días y los de los clientes de chanclas no serán felices y brillantes.

Reserva tus vacaciones

• British Airways vuela desde Heathrow a Buenos Aires, Argentina, desde £841 ida y vuelta. britishairways.com
• FlyBondi y varias otras aerolíneas realizan el vuelo de dos horas desde Buenos Aires a Mendoza todos los días, con billetes disponibles por £40.
• El aeropuerto de Mendoza alberga varias empresas de alquiler de automóviles, con vehículos disponibles desde alrededor de £25 al día.
• Cuatro horas de cabalgata por los Andes y un almuerzo junto al río con Trekking Travel Expeditions cuesta £150 por día. trekking-travel.com.ar
• Para alojamiento e ideas turísticas ver mendoza.tur.ar