Nouvel album : Mavis Staples chante le « monde triste et beau »

Bob Dylan l'avait embrassée au festival de Newport en 1963 et lui avait demandé sa main. Des années plus tard, Mavis Staples confiait au New York Times s'être cachée de lui lors d'un concert à l'Apollo de Harlem, craignant qu'il ne la redemande en mariage. Le monde a besoin de Dylan, dont le dernier album est sorti en 2020, et elle rêve de l'appeler pour lui dire : « Ne t'éloigne pas, Bobby ! » Elle-même avait envie de faire de même en 2023.

Et puis, elle reprend son souffle. « Ma voix est un don de Dieu », a-t-elle déclaré lors de l'interview. « Si je ne l'utilise pas, je la gaspille. » En écoutant l'alto autrefois puissant de cette femme de 86 ans, on constate qu'il est devenu plus doux, plus feutré, mais qu'il peut encore déchaîner une tempête de puissance lorsqu'elle ouvre son album « Sad and Beautiful World » avec « Chicago », la chanson de Tom Waits qui évoque sa ville natale, la « ville des vents », actuellement en proie à la fureur du gouvernement du président Donald Trump.

Dans ce blues qui évoque l'exode rural, le vers central prend un second sens, plus contemporain : « Peut-être que tout ira mieux à Chicago. » Et dans la ballade « Hard Times » de Gillian Welch et Dave Rawlings, « le monde est en grande difficulté », mais il ne faut pas se laisser abattre par les crises. Courage !

Mavis Staples est une légende, présente sur scène depuis plus de 75 ans. Elle chantait dès l'âge de dix ans avec le groupe familial Staples Singers, qui a subi le racisme dans le Sud ségrégationniste de l'époque Jim Crow et qui est devenu le groupe de gospel le plus célèbre des États-Unis, se produisant avec humanisme et foi en Dieu pour les droits des Afro-Américains.

Staples a sorti des albums solo depuis 1969 et a collaboré avec des artistes tels que Ry Cooder, Prince, les Gorillaz, Hozier et Jeff Tweedy. Le patron de Wilco était subjugué par elle ; leur première rencontre fut « comme rencontrer un billet d’un dollar ou un aigle à tête blanche ».

« Sad… » est un album de reprises. Le producteur de rock alternatif Brad Cook (Bon Iver, Iron & Wine) a tissé gospel, soul et americana pour créer un son à la fois réconfortant et inspirant, même si les forces qui menacent la liberté ne sont pas niées.

« Beautiful Stranger » est un bijou country du grand Kevin Morby, dans l'esprit de Martin Luther King : « Et quand les hommes armés arrivent, je suis plein d'amour. » « Anthem » de Leonard Cohen évoque les « meurtriers au pouvoir » qui « récitent leurs prières », la « foule sans foi ni loi » et la « colombe de la paix captive ». L'espoir : « Tout a une faille », et ainsi « la lumière finira par briller ».

Mavis Staples a toujours été optimiste – sa mère l'appelait « Bulles ». Hozier et Allison Russell ont écrit « Human Mind » à propos d'un présent déshumanisé, mais : « Je fais face à l'amour (...) et je n'abandonne pas ».

Cet album parle donc aussi de s'accrocher à la bonté et à la foi. « Godspeed », du chanteur de R&B Frank Ocean, est un adieu aux voyages périlleux. Elle y chante le mantra « We gotta have Peace » de son ami Curtis Mayfield, décédé en 1999. Chacun devrait œuvrer pour la paix et la liberté. Dylan aussi.

L'a-t-elle appelé ? La rumeur court qu'il travaille lui aussi sur un nouvel album.

L'album « Sad And Beautiful World » de Mavis Staples (Anti) est sorti le 7 novembre.