Les derniers de leur espèce : les rhinocéros du plateau de Laikipia au Kenya

Soudain, il est là, peut-être l'animal le plus précieux du monde. Comme taillé dans la roche, il s'élève de l'herbe sèche de la savane, une créature aux cornes semblables à celles d'un tricératops. Lorsque le rhinocéros aperçoit Zacharia Mutai, le géant trotte vers le gardien presque joyeusement. La corne, presque aussi longue que son bras, est dirigée directement vers le petit homme. Mais il n'a pas peur.

« Najin est née et a grandi dans un zoo », explique la Kenyane, « elle me connaît depuis longtemps. » Il a apporté des carottes pour les animaux. Ils les aiment particulièrement. Alors que les deux autres rhinocéros ramassent les souvenirs au sol dans leur enclos spacieux, Najin les mange dans la main de Mutai. Le garde lui caresse la joue, pleine de rides profondes. « Je la connais depuis son arrivée au Kenya », dit l’homme de 45 ans, « je peux lire dans ses pensées. »

Najin est né en juillet 1989 au parc safari tchèque Dvůr Králové. Le fait que le Mur soit tombé quelques semaines après sa naissance et ait bouleversé sa patrie allait finalement bouleverser la vie du petit pachyderme. Dans un monde qui s'ouvrait, de grands projets furent élaborés pour l'animal 20 ans plus tard. Parce que Najin n’est pas n’importe quel rhinocéros. En 2009, elle a été emmenée par avion dans la réserve d'Ol Pejeta, au centre du Kenya, avec sa fille Fatu, son père Sudan et Suni, un autre taureau. À cette époque, les quatre Tchèques faisaient partie des huit derniers rhinocéros blancs du Nord sur terre. On espérait que les animaux pourraient être sauvés d’une extinction imminente en les relocalisant dans la zone protégée du plateau de Laikipia, à proximité de leur aire de répartition d’origine.

La sous-espèce était autrefois répartie du Tchad et du Soudan jusqu'en Ouganda et au Congo. À l'époque des pharaons, on les retrouvait également dans la vallée du Nil et dans ce qui est aujourd'hui le Maroc. Cependant, les braconniers les ont conduits au bord de l'extinction en quelques décennies au cours du 20e siècle. En 2014, Suni est décédé, et l'année suivante, ses deux derniers congénères des zoos de Dvůr Králové et de San Diego sont également décédés.

Après que Najin ait mangé la dernière carotte, elle broute tranquillement à côté de Fatu et d'un autre rhinocéros. « Tauwa est son ami et son entraîneur », explique Mutai à propos du rhinocéros blanc du Sud. « L’objectif est de leur enseigner des comportements naturels qu’ils ne connaissent pas au zoo. » Najin et Fatu ne diffèrent guère de leurs compagnons d'enclos, mais Mutai fait remarquer à ses visiteurs que les rhinocéros blancs du Nord ont les oreilles sensiblement plus velues.

Trois fois par jour, les touristes pénètrent dans l'enclos en véhicules de safari pour photographier les deux derniers représentants de leur espèce. Pour cela, ils paient l'équivalent d'environ 65 euros en plus du prix d'entrée à Ol Pejeta. Autour des trois rhinocéros, des tisserands s'affairent à la recherche de matériaux pour leur nid. Le chant joyeux des étourneaux tricolores et brillants remplit l'après-midi nuageux. « Par temps clair, on peut voir d’ici le mont Kenya enneigé », explique Mutai. À l'ombre du sommet de cinq mille mètres, le temps des deux derniers rhinocéros blancs du Nord semble s'écouler de manière idyllique. Dans la zone protégée, ils sont surveillés 24 heures sur 24 par des gardes forestiers et examinés par des vétérinaires.

« Najin a hérité de sa nature amicale et détendue de son père Sudan », explique Mutai. On ressent son lien profond avec les animaux ; il est aussi fier du rhinocéros qu’un cavalier olympique l’est de son cheval. « Quand Sudan est décédé le 19 mars 2018, j'étais avec lui jusqu'au dernier moment », dit-il en souriant, « sa mort a choqué le monde entier ». Bien avant la mort du dernier mâle, Sudan, les scientifiques savaient que la sous-espèce disparaîtrait probablement à jamais si des mesures décisives n’étaient pas prises. Ils ne veulent pas simplement accepter l’inévitable extinction.

À l'automne 2023, un groupe de recherche dirigé par Biorescue, un consortium international de scientifiques et de défenseurs de l'environnement, a réussi pour la première fois à transplanter un embryon de rhinocéros de la sous-espèce du sud créé en laboratoire dans l'utérus d'une femelle. La grossesse s'est déroulée comme espéré pendant 70 jours. Cependant, des pluies extrêmes ont provoqué une série d’incidents imprévus qui ont entraîné la mort de la mère porteuse, un rhinocéros blanc du Sud. Leur enclos avait été inondé. Cela a permis aux spores de Clostridia d’atteindre la surface depuis les couches les plus profondes de la terre et d’empoisonner l’animal enceinte.

« Le transfert et la grossesse ont néanmoins été un succès pour nous », déclare Thomas Hildebrandt, chef du projet Biorescue, directeur du département de gestion de la reproduction à l'Institut Leibniz de recherche sur les zoos et la faune sauvage de Berlin et professeur à la faculté de médecine vétérinaire de l'université libre. Biorescue et l'Institut Leibniz, un organisme de recherche de premier plan, ont considéré la grossesse de la mère porteuse, dont le fœtus mesurait 6,4 centimètres au moment de sa mort, comme une avancée scientifique. « Il avait déjà surmonté tous ses moments critiques », explique Hildebrandt. Ce qui a déjà été réalisé ouvre désormais la voie à l’application de la même technologie aux rhinocéros blancs du Nord. Depuis 2019, 36 embryons de rhinocéros blancs du Nord ont été créés et cryoconservés à partir du sperme congelé d’animaux décédés. Ils sont stockés dans de l'azote liquide à moins 196 degrés Celsius à Berlin et à Crémone.

Mais jusqu'à ce qu'une grossesse avancée soit confirmée, Biorescue garde le silence. « Chez l’homme, malgré environ quatre millions d’embryons par an, le taux de réussite n’est que de 20 à 50 pour cent », explique Hildebrandt, « et avec une nouvelle espèce, le transfert d’embryons est bien sûr toujours un défi majeur. » Si la nouvelle mère porteuse choisie, Ol Pejeta, est prête à s'accoupler, les choses doivent se passer rapidement. « Il s'agit d'une énorme quantité de documents qui doivent être traités en quatre jours », explique Hildebrandt, « mais nous avons désormais également la concession de Lufthansa selon laquelle les pilotes peuvent emporter les embryons avec eux dans le cockpit. »

Le biologiste de la reproduction est optimiste quant à l'avenir : pour lui, ce n'est qu'une question de temps avant qu'une naissance soit réussie. « J’en suis sûr à cent pour cent. Nous espérons pouvoir signaler la première grossesse réussie en 2025. Le grand objectif est bien sûr de les réintroduire dans la nature en Afrique centrale. Mais pour l’instant, nous en sommes encore un peu loin.

Le Kenya est désormais le pays qui compte la plus grande population de rhinocéros en Afrique de l’Est. Plus de 1 000 rhinocéros noirs en voie de disparition vivent ici, y compris les deux derniers rhinocéros du nord et près de 1 000 rhinocéros blancs du sud, la plupart d'entre eux à Laikipia. Ol Pejeta n'est qu'une des nombreuses zones protégées du plateau qui s'élève à plus de 2 000 mètres. Dans les hautes terres du centre du Kenya, les touristes ont de fortes chances d'observer les deux espèces lors d'un safari. Contrairement à l'Afrique du Sud, où vit aujourd'hui la plus grande population de rhinocéros au monde et où une véritable guerre fait toujours rage entre gardes forestiers et braconniers pour la corne nasale convoitée en Asie de l'Est, on n'a recensé au Kenya que des cas isolés de braconnage ces dernières années. C'est pourquoi les rhinocéros kenyans ne sont généralement pas cornes enlevées par mesure de protection, comme c'est le cas dans de nombreuses réserves sud-africaines.

Dans la zone de conservation de Borana, à l'extrême est du plateau de Laikipia, Rianto Lokoran observe attentivement une pente couverte de buissons à travers ses jumelles. Le chef de l'unité anti-braconnage de la réserve de 130 kilomètres carrés conduit parfois de petits groupes de touristes en randonnée pour voir ses principaux protégés. Pour de nombreux vacanciers kenyans, l'un des moments forts d'un safari est de rencontrer l'un des rhinocéros noirs, généralement considérés comme agressifs, non pas dans un véhicule tout-terrain mais à pied, à hauteur des yeux.

« Ce n’est pas une question de sensations fortes, mais de permettre une meilleure compréhension du mode de vie des animaux », explique Lokoran. Le garde forestier porte un fusil suspendu à son épaule, juste au cas où. Mais il assure qu’il n’en a jamais fait usage. Si les rhinocéros étaient traités de manière responsable, cela ne serait pas nécessaire. À quarante-deux ans, le sable fin de la savane coule entre ses doigts. « Cela nous indique la direction du vent pour éviter que les animaux nous sentent trop tôt », explique-t-il. De l’autre côté de la colline, il a découvert une mère rhinocéros avec son petit.

« Ici, dans la zone de conservation de Lewa, à côté, les 15 premiers rhinocéros ont été réinstallés en 1983 », explique Lokoran. Au milieu des années 1980, le nombre de rhinocéros noirs au Kenya était passé de plus de 20 000 à seulement 350. Les défenseurs de l’environnement craignaient que l’espèce disparaisse à jamais. « Nous disposons désormais de l’un des meilleurs endroits d’Afrique pour observer les animaux. » Les clôtures entre Lewa et Borana ont désormais été supprimées pour créer une plus grande liberté de mouvement pour la population, qui compte aujourd'hui 268 animaux. Ensemble, ils forment désormais la plus grande réserve de rhinocéros d’Afrique de l’Est.

Cependant, la zone de conservation de Lewa-Borana ne couvre qu'une petite partie du plateau de Laikipia. Il existe plus d'une douzaine d'autres réserves réparties sur tout le plateau, chacune sous sa propre gestion. Ils sont pour la plupart clôturés. Il existe cependant des corridors pour la faune sauvage au sein du deuxième plus grand écosystème contigu du Kenya, qui relient toujours la réserve nationale de Samburu, au nord, au parc national du mont Kenya et sont utilisés, entre autres, par les éléphants. Elles sont encore en partie utilisées aujourd'hui par les Samburu, un peuple étroitement lié aux Masaï, dont les troupeaux de bovins partagent les pâturages avec les animaux sauvages depuis des siècles. Toutefois, des barrières et de nouvelles clôtures sont toujours érigées pour protéger les rhinocéros.

« Nos rhinocéros ont besoin de plus d’espace », explique Llewellyn Dyer, en regardant une vallée profonde depuis l’une des chaînes de montagnes de Borana. « Aujourd’hui, davantage d’animaux meurent dans des combats avec d’autres animaux que suite au braconnage. » Des études montrent également que les taux de natalité diminuent lorsque trop de rhinocéros partagent un habitat limité. Les arrière-grands-parents de Dyer, originaires de Grande-Bretagne, se sont vu attribuer des terres agricoles dans la partie de l'Afrique de l'Est britannique qui est aujourd'hui la zone de conservation de Borana au début du XXe siècle. Son arrière-petit-fils soutient désormais la transformation des anciens pâturages en une destination de safari lucrative avec plusieurs lodges luxueux tels que la Lengishu House, qui offre une vue imprenable sur la nature sauvage de Laikipia. Les rhinocéros en particulier sont aujourd’hui le moteur d’un tourisme exclusif, qui a créé des emplois importants dans une région structurellement faible.

Dyer rêve que les rhinocéros pourront un jour se propager librement d’ici à l’ouest de Laikipia et attirer un nombre croissant de touristes. Il considère cependant avec suspicion le projet de préservation des rhinocéros blancs du Nord à Ol Pejeta. « À mon avis, c’est un gaspillage d’argent spectaculaire », déclare le Kenyan. Nous devrions plutôt nous concentrer sur la recherche de solutions pour le nombre croissant d’autres rhinocéros.

Il n’est pas certain que les rhinocéros retrouveront un jour leur ancien habitat de Laikipia, qu’ils ont perdu il y a des décennies en Afrique de l’Est et en Afrique centrale. Que les animaux aient ou non des oreilles velues est peut-être d’une importance secondaire pour de nombreux habitants de Laikipia. Cependant, pour les scientifiques qui continuent de lutter pour la survie du rhinocéros blanc du Nord, le Kenya pourrait bientôt entrer dans l’histoire de la conservation. Et au milieu d’une extinction d’espèces qui progresse de manière spectaculaire, peut-être apporter aussi une lueur d’espoir à d’autres animaux en voie de disparition.