Comment se portent nos océans ?

L'immensité de l'océan abrite plus de 250 000 espèces – du minuscule plancton aux vastes récifs coralliens, en passant par la baleine bleue, le plus grand mammifère de la planète. Et pour plus d'un milliard de personnes, l'océan est la principale source de nourriture.

Pour protéger les océans, la communauté internationale se réunit sur la Côte d'Azur, à Nice, pour la Conférence des Nations Unies sur les océans. Quels sont les axes de travail les plus importants ?

Des mers plus chaudes signifient moins de créatures vivantes

De vastes pans de la vie sous-marine sont menacés par le réchauffement climatique. Avec la hausse des températures , les coraux blanchissent et meurent . 84 % des récifs coralliens du monde sont désormais touchés. Si les océans se réchauffaient de 1,5 °C par rapport à l'ère préindustrielle, la plupart des récifs disparaîtraient.

« À partir de 2 °C, la destruction serait inévitable », déclare Katja Matthes, directrice du centre de recherche GEOMAR à Kiel. L'eau chaude pouvant absorber moins d'oxygène, de nombreux autres êtres vivants sont menacés.

De nouvelles recherches montrent que l'océan se réchauffe désormais, même jusqu'à 2 000 mètres de profondeur . « En conséquence, le plancton, les poissons et les mammifères marins manquent d'oxygène. Nous observons des zones mortes comme celle de la mer Baltique, en Allemagne, où pratiquement aucune vie ne peut survivre. »

Une pêche excessive exerce une pression sur le système marin

L'écosystème marin est également menacé par une pêche excessive et non réglementée. L'organisation environnementale WWF estime que le nombre d'espèces surexploitées a triplé au cours des 50 dernières années. Lorsque la pêche est excessive, les stocks ne peuvent se reconstituer suffisamment.

Le problème est particulièrement évident en Méditerranée , où plus de la moitié des stocks sont considérés comme surexploités. Le hareng, la sardine et l'anchois sont particulièrement présents dans les filets.

« Cela perturbe la chaîne alimentaire des grands mammifères marins et donc tout un écosystème », analyse Matthes. Cela affecte également nos moyens de subsistance : le poisson est la principale source de protéines pour plus d'un milliard de personnes.

Environ 600 millions de personnes dans le monde – notamment en Chine, en Indonésie et en Inde – dépendent économiquement de la mer.

D'ici 2050, il y aura plus de plastique que de poissons dans l'océan

Selon les projections, d'ici 2050, le poids de tous les poissons combinés sera dépassé par un autre élément : les déchets plastiques dans l'océan. Entre huit et dix millions de tonnes de nouveaux déchets plastiques s'y ajoutent chaque année, selon les estimations du World Resources Institute . La décomposition de ces composants prend parfois des centaines d'années. Ces déchets persistants et ces particules de microplastique causent des problèmes croissants à la vie marine.

La température de la mer influence également la météo

La température de la mer influence également le climat et la température de l'air. Par exemple, la mousson en Amérique du Sud et en Asie, ainsi que le climat relativement doux en Europe, sont fortement influencés par les courants océaniques mondiaux.

Le Gulf Stream, par exemple, dans le cadre de la circulation de retournement atlantique, transporte des eaux chaudes des tropiques vers l'océan Atlantique Nord. Il influence également les températures généralement douces de l'air et, par conséquent, les rendements agricoles élevés en Europe.

Selon les chercheurs, la hausse des températures pourrait modifier le système des courants océaniques. Certains signes indiquent que le Gulf Stream ralentit déjà. Sans lui, l'Europe du Nord serait plus froide de 5 à 15 degrés, selon l'Agence fédérale de l'environnement.

Les océans : alliés dans la lutte contre le changement climatique

En 2023 et 2024, les températures de surface de la mer ont atteint de nouveaux records , selon le dernier rapport Copernicus. Et plus l'eau se réchauffe, plus elle se dilate. C'est la principale raison de la hausse continue du niveau des océans.

L'océan se réchauffe car il absorbe le dioxyde de carbone (CO2) et d'autres gaz à effet de serre, soit près d'un tiers des émissions anthropiques. Cela stabilise le climat. « Sans cette fonction de stockage, la température de l'atmosphère serait déjà insupportable », explique Carlos Duarte, chercheur marin à l'Université du Roi Abdallah en Arabie saoudite.

« L'océan est notre allié dans la lutte contre le changement climatique », déclare Katja Matthes, « mais seulement tant que nous maintenons sa fonction. » Car à mesure que la température de l'eau augmente, la capacité de l'océan à stocker du CO2 diminue.

À mesure que les niveaux de carbone augmentent, l'océan devient de plus en plus acide, explique Matthes, « provoquant la mort des moules et des coraux ». De nombreux organismes ont du mal à s'adapter à ces conditions de plus en plus acides. Cela signifie qu'ils manquent d'énergie ailleurs, par exemple pour leur croissance et leur reproduction.

Comment les océans sont-ils actuellement protégés ?

Pour contrer ces menaces, les États créent des aires marines protégées. La plus grande d'entre elles se situe sur la côte de l'État américain d'Hawaï.

La forme exacte de cette protection varie d'un pays à l'autre. La construction de parcs éoliens et la pêche sont souvent interdites. Actuellement, il existe des zones protégées dans moins de 9 % des océans de la planète, mais la pêche n'est interdite que dans 3 % d'entre eux.

Un objectif : moins de plastique dans les océans

« Nous ne pouvons pas résoudre tous les problèmes avec les aires marines protégées. Ces zones n'ont aucune incidence sur le changement climatique ou sur le plastique flottant dans l'océan », souligne Duarte.

Pour lutter contre la pollution plastique , l'ONU s'efforce depuis des années d'adopter un accord international . Les négociations, qui ont récemment échoué en raison de l'opposition de grands pays producteurs de pétrole comme l'Arabie saoudite et la Russie, se poursuivront en Suisse en août 2025.

Par ailleurs, des recherches sur des alternatives au plastique conventionnel sont en cours depuis longtemps. Des chercheurs japonais ont mis au point une substance censée se dissoudre dans l'eau salée des océans en quelques heures. Mais ces approches n'offrent aucune solution aux quantités déjà considérables de déchets plastiques.

Qui a le droit d’exploiter les ressources des océans ?

Près de 40 % des océans sont régis par le droit national. Il s'agit des zones situées dans un rayon d'environ 370 kilomètres autour d'un État. Au-delà, commence la haute mer. Elle appartient à tous et est donc souvent qualifiée de « patrimoine commun de l'humanité ».

Pendant longtemps , cette zone est restée sans réglementation . « En conséquence, de nombreuses ressources océaniques ont été pillées sans que personne ne soit tenu responsable », explique Duarte. Par exemple, seul 1 % de la haute mer est protégé, car les États ne sont parvenus à s'entendre sur aucune autre région que l'Antarctique. La Convention internationale sur la haute mer vise à combler cette lacune.

Après 15 ans de négociations, il a été signé par la plupart des pays du monde en 2023. Cependant, cela ne les engage pas encore à l'accord. Pour cela, il doit être ratifié par au moins 60 États – actuellement, seuls 31 l'ont fait, dont de nombreux petits États, mais aussi le Bangladesh et la France. L'Allemagne et les États-Unis sont absents.

La communauté internationale a convenu que la biodiversité devait également être protégée.

D'ici 2030, soit dans seulement cinq ans, 30 % des océans devront être protégés. Un objectif ambitieux, affirme Duarte. « Il faudra du temps pour que nos actions actuelles aient un impact notable à l'avenir. »

Il reste néanmoins optimiste. « Si nous nous mettons d'accord sur cette protection dès maintenant, nous pourrons léguer à nos enfants et petits-enfants en 2050 un océan qui ressemblera à peu près à celui que connaissaient nos grands-parents. »