Lésions cérébrales et violence : quand le cerveau devient un danger

Il a d’abord poignardé sa mère et sa femme, puis il s’est déchaîné. Charles Whitman a tiré sur 14 personnes et en a grièvement blessé 32 autres avant d'être lui-même tué par la police. Lors de son autopsie, il a été découvert que Whitman avait une tumeur au cerveau. Cela aurait-il pu avoir quelque chose à voir avec ses actions ? Dans le cas du tueur en série allemand Fritz Haarmann, les chercheurs ont toutefois considéré qu'il était possible que sa psyché ait été perturbée par une méningite grave . Les deux cas se sont produits il y a longtemps. Whitman est mort en 1966, Haarmann a été exécuté à Hanovre en 1925. Aujourd’hui, c’est une certitude : les lésions cérébrales peuvent réellement modifier le comportement des gens. Mais est-ce que cela va vraiment jusqu’à ce qu’ils deviennent violents ?

Patrizia Thoma est directrice du Centre de thérapie neuropsychologique de l'Université de la Ruhr à Bochum. Des changements de comportement peuvent survenir après diverses formes de lésions cérébrales, confirme-t-elle. « Cela peut survenir après un traumatisme crânien, un accident vasculaire cérébral ou des maladies telles que la démence ou une tumeur cérébrale. Les changements comportementaux peuvent être légers ou si graves que l'entourage les perçoit comme un changement de personnalité », explique le professeur. En règle générale, la cause en est une lésion du lobe frontal, c'est-à-dire de la zone avant du cerveau. « Cependant, les changements de personnalité qui surviennent après une lésion cérébrale sont un phénomène à multiples facettes et ne doivent pas toujours être de nature impulsive », explique le professeur. « Cela peut aller dans n'importe quelle direction. Certains, autrefois colériques, peuvent redevenir doux comme des agneaux après. »

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La manière dont le comportement change dépend de la sous-région affectée dans le cerveau frontal. Les lésions du cortex cingulaire antérieur ou du cortex préfrontal dorsolatéral ont tendance à déclencher ce que les neuropsychologues décrivent comme un syndrome d’apathie : les personnes touchées deviennent démotivées, sortent à peine du lit ou restent assises devant la télévision toute la journée.

Les lésions du cortex orbitofrontal, une zone située au-dessus de l’orbite oculaire, sont plus susceptibles de déclencher un comportement « antisocial », désinhibé et agressif. Par exemple, il peut arriver que quelqu’un crie plus vite. Dans la clinique externe de Thomas, une femme a signalé que son mari l'avait poussée dans les escaliers lors d'une dispute. « Il y a souvent des problèmes au travail, allant jusqu’au licenciement, parce que quelqu’un insulte soudainement son patron », dit-elle.

Mais comment des lésions cérébrales déclenchent-elles un tel comportement ? « Il se peut que les gens ne soient plus capables de bien réprimer leurs impulsions », explique Thoma. Cependant, en raison de limitations cognitives, ils ont souvent du mal à décrypter les autres et à interpréter leur comportement. Ils réagissent alors sur la base de fausses hypothèses. Cela peut, mais pas nécessairement, conduire à l'agressivité. Cela peut également les amener à se replier sur eux-mêmes. Dans tous les cas, si la personnalité d’une personne évolue vers l’impulsivité, il est probable que, dans les cas extrêmes, un comportement violent, c’est-à-dire criminel, soit également encouragé.

Le lien entre les lésions cérébrales et la criminalité a également été examiné dans des études. En 2017, des chercheurs canadiens ont pu démontrer que les jeunes ayant subi un traumatisme crânien étaient particulièrement susceptibles de commettre des crimes. Ils étaient plus de deux fois plus susceptibles de finir en prison pour un crime grave que le groupe de comparaison.

Cependant, ces études posent un problème : elles ne permettent pas de distinguer clairement dans quelle mesure les lésions cérébrales ont déclenché un comportement agressif ou ont été causées par un comportement impulsif – par exemple, parce que les personnes impulsives sont plus souvent impliquées dans des accidents ou des bagarres. Les deux peuvent être vrais, mais cela fausse les chiffres.

Quoi qu’il en soit, les changements de personnalité qui sont plus fréquemment observés après une lésion cérébrale ne correspondent pas à tous les types de crimes. Aux actions dues à une perte de contrôle, peut-être. Mais pas aux activités criminelles classiques et planifiées. « C’est simplement parce que les personnes concernées agissent principalement de manière réactive et avec peu de planification et présentent souvent des troubles cognitifs », explique Thoma. Les psychopathes cruels et froidement calculateurs, qui constituent une certaine proportion des criminels violents, feraient preuve d’une froideur émotionnelle et se comporteraient de manière contrôlée plutôt qu’impulsive.

Par ailleurs, des anomalies congénitales du cerveau sont également souvent observées chez eux, mais elles sont différentes de celles causées par des lésions cérébrales. « Il se peut que leur cortex préfrontal ne soit plus aussi capable d'inhiber les actions inappropriées. Mais cela peut aussi être relativement banal. Cependant, on peut souvent détecter une sous-activité du système limbique, ce qui les rend moins compatissants envers les autres », explique Thoma.

Mais qu’est-ce que tout cela signifie pour les personnes qui subissent des changements de personnalité après un accident vasculaire cérébral, une opération du cerveau ou un traumatisme crânien ? « Si cela provoque des souffrances, il est logique d’y remédier de manière thérapeutique », explique Thoma. Il est important d'examiner d'abord la cause réelle. Est-ce la frustration liée à la limitation de santé qui entraîne une irritabilité accrue, ou existe-t-il une cause organique à ce manque de contrôle des impulsions ou de compétences sociales ? Enfin, les maladies et les accidents peuvent également représenter un lourd fardeau psychologique et ainsi influencer l’humeur et le comportement.

Sous la direction de Thomas, un programme a été développé à l'Université de la Ruhr à Bochum spécifiquement pour les personnes dont les compétences sociales se sont détériorées en raison de lésions cérébrales. « Nous leur donnons ensuite des stratégies pour les aider à réapprendre à lire les gens », explique-t-elle.

Chez les patients qui ont développé des problèmes de contrôle des impulsions, il faut cependant rechercher les déclencheurs les plus courants : deviennent-ils peut-être toujours agressifs lorsqu'ils ne peuvent plus faire quelque chose qu'ils étaient auparavant capables de faire ? « Vous pouvez également les entraîner à remarquer les tensions croissantes en eux-mêmes et peut-être à sortir de certaines situations à temps et leur enseigner des techniques de relaxation », explique Thoma.

La base du travail thérapeutique est que la personne reconnaisse son propre comportement agressif et souhaite le changer. « S’il n’y a pas de compréhension, et que quelqu’un est peut-être trop affaibli cognitivement par des lésions cérébrales, tout cela est moins efficace », explique le professeur. « La seule chose à faire est alors d'essayer d'éviter les déclencheurs du comportement agressif et de veiller à ce que la personne ne puisse blesser personne dans sa colère. Un placement en foyer est parfois nécessaire. »

Dans tous les cas, l'expert considère qu'il est extrêmement improbable qu'une lésion cérébrale transforme une personne à un point tel qu'elle la transforme à elle seule en meurtrier. Il n’y a jamais qu’une seule raison à cela. En ce qui concerne les exemples marquants, on en sait trop peu. « Il aurait été intéressant, par exemple, de savoir quand la tumeur de Whitman a commencé à se développer et si elle a réellement entraîné un changement de personnalité », dit-elle. Quoi qu’il en soit, Whitman avait subi de graves abus dans son enfance – un autre facteur de risque pour devenir un agresseur. « Peut-être avait-il déjà une forte tendance à l’agressivité auparavant », explique Thoma. « Il se pourrait alors que la tumeur n’ait fait que le désinhiber davantage. »