Antoine Saint-Exupéry : 125 ans d'un message humaniste gravé dans les cieux

Deux grandes passions, l'écriture et l'aviation , ont guidé la vie d' Antoine de Saint-Exupéry , auteur du Petit Prince . Son message « humaniste » reste d'actualité à l'occasion du 125e anniversaire de sa naissance, qui tombe ce dimanche, même si, selon sa famille, il aurait été gêné par la similitude entre le monde d'aujourd'hui et celui des années 1930.

« Il serait très triste car il constaterait qu'on est presque revenu à son époque, avec les mêmes problèmes. On n'a pas beaucoup progressé, et je pense qu'il serait très triste de le constater », explique Olivier d'Agay, petit-neveu de Saint-Exupéry, décédé en 1944 aux commandes d'un avion allié pendant la Seconde Guerre mondiale.

D'Agay, directeur de la succession Saint-Exupéry, estime lui aussi que les sentiments de son grand-oncle seraient doux-amers en voyant le « succès incroyable » de son Petit Prince de l'astéroïde B-612, qui, avec ses 640 versions, est le livre le plus traduit au monde après la Bible.

La ferveur pour son petit roman allait le surprendre, s'aventure son petit-neveu, car bien qu'il écrivît « pour parler à l'humanité », c'était quelqu'un de « très modeste ».

« Je serais très heureux de voir que vous n’avez pas travaillé pour rien », résume-t-il.

Bien que la Journée internationale du Petit Prince soit célébrée chaque 29 juin , les successeurs de Saint-Exupéry n'ont rien prévu de concret pour ce 125e anniversaire.

Ils viennent de célébrer le 80e anniversaire de la publication de cette histoire emblématique en anglais (l'édition originale), l'année prochaine verra son équivalent français, et en 2024, ils ont également commémoré le 80e anniversaire de la disparition du pilote et écrivain.

Mais il n’est pas nécessaire d’anniversaires pour que l’écrivain soit présent partout dans le monde, que ce soit dans les musées – comme celui qui ouvrira en novembre dans la ville suisse de Soleure avec plus de 10 000 livres, disques, cassettes et documents du Petit Prince de la Fondation Jean-Marc Probst –, au cinéma , avec des films comme Saint-Ex (2024), ou dans les théâtres , comme dans la comédie musicale barcelonaise du Petit Prince .

Saint-Exupéry est né à Lyon dans une vieille famille noble et a perdu son père, Jean, un ancien officier de cavalerie qui a ensuite fait carrière dans la compagnie d'assurances de son père, à seulement quatre ans.

Sa mère, Marie de Saint-Exupéry, lui apprit à lire. Elle l'initia également à la littérature dès son plus jeune âge, lui racontant, ainsi qu'à ses quatre frères et sœurs, des histoires et des récits de saints avant de les coucher.

Plus tard, il découvrira des romanciers comme Dostoïevski et la poésie de Baudelaire, ainsi que le théâtre.

Ses premières tentatives littéraires furent de courts poèmes qu'il écrivit alors qu'il était encore à l'école , mais son amour pour la littérature allait de pair avec son autre grande passion : l'aviation.

Son baptême du ciel, malgré le fait qu'il n'ait pas eu l'autorisation de sa mère, aurait lieu à seulement 12 ans, lorsqu'il accompagnait le pilote Gabriel Wroblewki dans un petit avion pendant les vacances d'été .

Déjà au service militaire, il devient officiellement pilote et commence plus tard à transporter le courrier aux débuts de l'aviation commerciale . Basé à Buenos Aires , il est chargé d'organiser les lignes sud-américaines de la compagnie aérienne transatlantique française Aéropostale.

« C'était une aventure absolument incroyable, et des gens pouvaient mourir en transportant le courrier . C'était aussi quelque chose d'extraordinaire, car cela valait-il vraiment la peine de prendre autant de risques ? Oui, pour eux, c'était très important. Pour lui, c'était très important, car il avait la mission profonde de rassembler les gens, de créer des liens en transportant ce courrier », explique D'Agay.

Pilote, il survécut à plusieurs accidents graves, mais continua parallèlement à écrire. Il remporta le prestigieux prix Femina pour le vol de nuit en 1930, et c'est durant cette décennie qu'il se consacra le plus à l'écriture, notamment au journalisme , jusqu'à la Seconde Guerre mondiale, durant laquelle il servit comme pilote.

Avec l'occupation nazie de la France , il s'installe à New York et c'est là que Le Petit Prince est publié pour la première fois le 6 avril 1943, par la maison d'édition Reynal & Hitchcock.

C'est une œuvre « magique », définit son petit-neveu, ce qui démontre clairement pourquoi Saint-Exupéry est un classique : c'est un livre « humaniste » qui semble encore « très moderne » car on y retrouve « beaucoup des problèmes que nous avons encore aujourd'hui », comme les guerres, le totalitarisme et la lutte pour la protection de la planète.

Saint-Exupéry disparut en mer le 31 juillet 1944 , près de Marseille, alors qu'il pilotait un P-38 Lightning en mission de reconnaissance. Son brassard et des pièces de l'appareil furent retrouvés et, selon sa famille, l'hypothèse la plus probable est qu'il ait été abattu par les Allemands.