Découverte du plus vieil ADN d'Égypte : un indice sur les constructeurs de pyramides

Une tombe scellée il y a près de cinq millénaires en Haute-Égypte , fouillée au début du XXe siècle et oubliée pendant des décennies dans un musée britannique, a été la clé pour atteindre une étape scientifique qui avait échappé aux généticiens pendant quarante ans : le séquençage du génome complet d'un ancien Égyptien pour la première fois.

L'étude, publiée aujourd'hui dans la revue Nature , a été menée par des chercheurs du Francis Crick Institute et de l'Université John Moores de Liverpool. Leur analyse révèle que cet individu, enterré dans un humble village à 265 kilomètres au sud du Caire, a vécu entre 2800 et 2500 av. J.-C., durant la période de transition entre la période dynastique primitive et l'Ancien Empire, époque à laquelle les premières pyramides ont été construites.

Cette découverte est non seulement scientifique, mais aussi historique. Le corps a été exhumé en 1902 par le célèbre archéologue britannique John Garstang à Nuwayrat et offert peu après au World Museum de Liverpool. Là, il a survécu aux bombardements nazis qui ont détruit la majeure partie de la collection anthropologique pendant la Seconde Guerre mondiale. Et aujourd'hui, plus d'un siècle plus tard, ce squelette a raconté son histoire.

Ce résultat a été obtenu grâce aux progrès des techniques de séquençage de l'ADN, qui ont permis de surmonter les énormes difficultés posées par le climat chaud de l'Égypte pour la préservation du matériel génétique. L'analyse de la dent de cet homme – dont le nom et l'origine exacte ont été perdus – a permis une reconstruction complète de son génome.

80 % africain, 20 % mésopotamien

Selon les chercheurs, l'individu possédait 80 % d'ascendance nord-africaine et 20 % d'ascendance du « Croissant fertile », plus précisément de Mésopotamie , l'actuel Irak. Il s'agit de la première preuve génétique claire que la migration d'Asie occidentale vers l'Égypte s'est produite dès les premières dynasties.

Il s’agit de la première preuve génétique claire de l’existence de mouvements migratoires de l’Asie occidentale vers l’Égypte au cours des premières dynasties.

Jusqu'à présent, le seul indice de ce lien résidait dans des artefacts découverts dans des tombes ou des temples – céramiques, symboles ou rudiments d'écriture partagés – suggérant des échanges culturels et commerciaux avec des peuples de l'Est. Cette nouvelle étude apporte une confirmation génétique sans précédent.

Outre le génome, les scientifiques ont analysé des restes osseux et dentaires afin d'en déduire des informations sur l'alimentation, l'environnement et le mode de vie de l'individu. Ils expliquent qu'il souffrait d'une arthrite sévère au cou et de marques musculaires sur les bras et les jambes, signes d'un travail physique prolongé, notamment en position assise, les membres tendus.

Ces indices suggèrent qu'il était peut-être un potier travaillant au tour, une technique originaire d'Asie occidentale et arrivée en Égypte précisément à cette époque. Cependant, son inhumation dans un vase en céramique , dans une tombe creusée dans la roche, suggère un statut social élevé, inhabituel pour un artisan. « Peut-être était-il exceptionnellement doué ou prospère », notent les auteurs, « suffisamment pour s'élever dans la société à une époque où l'embaumement artificiel n'était pas encore pratiqué. »

Les scientifiques ont analysé les restes osseux et dentaires pour déduire des données sur le régime alimentaire, l'environnement et le mode de vie de l'individu.

Le séquençage complet de ce génome représente une avancée cruciale dans la compréhension de la démographie et des migrations en Égypte pré-pharaonique. Jusqu'à présent, aucun génome complet n'avait été récupéré pour cette période. Les études précédentes se limitaient à des marqueurs partiels et à des individus momifiés, dont les techniques et les matériaux d'embaumement dégradaient souvent l'ADN.

« Cela fait quatre décennies que Svante Pääbo , lauréat du prix Nobel en 2022, a tenté, sans succès, d'extraire l'ADN de momies égyptiennes », explique Pontus Skoglund de l'Institut Crick. « Aujourd'hui, grâce à de nouvelles techniques, nous avons surmonté cet obstacle. » L'équipe prévoit de poursuivre ces recherches en collaboration avec des experts égyptiens afin d'élargir l'échantillon et de dresser une carte plus précise de la variabilité génétique durant l'Ancien Empire , connu sous le nom d'« Âge des Pyramides ».