L'artiste Jon McNaughton et sa représentation surprenante du conservatisme moderne

Ces dernières années, Jon McNaughton est devenu l’un des artistes les plus connus de la droite politique .

Mon nouveau tableau : « Révélez la vérité ». Je pense qu'il est temps que Trump vire ces clowns et renverse l'enquête. - https://t.co/lrt1pNWMsQ pic.twitter.com/gW8xvWUnCE

— Jon McNaughton Art (@McNaughtonArt) 8 mai 2018

Son tableau de 2011 « The Forgotten Man », une pique pas si subtile à Barack Obama , est devenu célèbre lorsque le présentateur de Fox News, Sean Hannity, l'a acheté après la victoire de Donald Trump à l'élection présidentielle de 2016.

Hannity, un partisan de longue date du travail de McNaughton, a fait la promotion d'une peinture plus récente, « Respectez le drapeau », lorsque McNaughton l'a dévoilée en février de cette année.

Le tableau, qui représente Donald Trump debout sur un terrain de football tenant un drapeau américain en lambeaux et sale, a suscité des moqueries vertigineuses de la part des détracteurs de Trump et des éloges enragés de la part de ses partisans.

McNaughton lui-même a récemment admis être « un peu perplexe » face au succès de ses tableaux . Pourtant, il est clair qu'ils ont quelque chose de touchant ; on aime parler de son art, que ce soit par haine ou par amour.

Qu'y a-t-il de si particulier dans l'œuvre de McNaughton ? En tant que philosophe de l'art, je souhaitais explorer ce qui distingue son œuvre des autres œuvres politiques, tant de gauche que de droite.

Œuvres d'art politique, les peintures de McNaughton sont résolument réalistes : le message politique fait explicitement référence à ses sujets. Chacune représente une icône familière , qu'il s'agisse d'un président, d'un personnage historique, du drapeau américain ou de la Constitution.

« Néron jouait du violon pendant que Rome brûlait. » Dans mon esprit, Obama jouait du violon pendant que le peuple assistait à la disparition de l'Amérique. https://t.co/915S6id9bW pic.twitter.com/vLzec5ycXK

— Jon McNaughton Art (@McNaughtonArt) 6 mars 2017

Il existe de nombreuses œuvres politiques qui ne font pas explicitement référence à leurs thèmes : pensez à Nam June Paik ou à Ai Weiwei, dont les œuvres visent à explorer les questions politiques sans utiliser de représentations réalistes.

D'autres artistes d'extrême droite, comme Steve Penley, représentent également des figures politiques emblématiques. Mais l'œuvre de Penley n'est pas allégorique comme celle de McNaughton . Il représente plutôt des icônes directement.

Chez McNaughton, l'icône représente souvent quelque chose , et chaque tableau contient une allégorie à peine voilée qui transmet un message très clair. Nous savons exactement ce que McNaughton pense de ses sujets ; chaque figure est chargée d'une signification morale.

Le mépris de la Constitution par Barack Obama témoigne d'un prétendu abus de la Constitution. De son côté, la tentative de Trump de nettoyer le drapeau témoigne apparemment de son prétendu respect de l'hymne national.

Les œuvres de McNaughton regorgent également de petites références .

La journaliste Marian Wang a écrit à propos de « Une nation sous l'autorité de Dieu » de McNaughton : « Les détails et le symbolisme sont époustouflants et minutieux. » En l'observant longuement, on est surpris de découvrir de nouveaux détails chargés de sens, comme par exemple dans « Le Jardin des délices » du peintre néerlandais Jérôme Bosch.

Cependant, pour de nombreux critiques d'art, l'œuvre de McNaughton paraît dérivée et ringarde . Peter Schjeldahl, du New Yorker, écrit à propos de « L'Homme oublié » que « le pathos de la scène invite presque au ridicule ». Le critique d'art Jerry Saltz affirme que l'œuvre de McNaughton est « un art de propagande typique, porteur d'un message évident » et « visuellement inopérant ».

Les détails sont nombreux, comme chez Bosch, mais les analogies sont plus claires dans les peintures de McNaughton et elles sont plus clairement chargées de sentiment moral. Saltz reproche ici à ce message trop évident.

L'art politique est souvent loué pour sa franchise . Il suffit de regarder l'œuvre militante de Keith Haring. Ou encore « Les Enfants du Monde Rêvent de Paix » de Leo Tanguma. Ces œuvres semblent partager la clarté et l'évidence de l'œuvre de McNaughton.

Les thèmes de McNaughton sont peut-être évidents , mais cela ne suffit pas à les rendre mauvais. Peut-être, comme l'a suggéré Susan Sontag, les critiques comme Saltz souffrent-ils d'un esprit partisan lorsqu'ils critiquent sa franchise. Ou peut-être ne se plaignent-ils pas précisément de la clarté, mais plutôt de l'imagerie de mauvais goût et du littéralisme trop facile qui caractérisent McNaughton. Il semble cependant que cette critique doive également s'appliquer à « Les Enfants du Monde Rêvent de Paix » de Tanguma.

Quoi qu’il en soit, la franchise de l’œuvre de McNaughton ne peut pas être la seule raison pour laquelle elle est intrigante, et il est possible que ses critiques négligent un aspect fondamental de son attrait.

L'œuvre de McNaughton évoque la peinture religieuse (pensez à l'art évangélique blanc, comme celui de Warner Sallman) ou l'art patriotique (pensez au travail de Steve Penley ou à l'art classique de la propagande nord-coréenne).

Mais l'œuvre de McNaughton présente un élément apocalyptique absent de l'art évangélique ou patriotique blanc. Les œuvres évangéliques comme patriotiques ont toutes deux un penchant optimiste ; en fait, l'art patriotique est presque toujours farouchement optimiste. À quelques exceptions près, comme « Teach a Man to Fish », l'œuvre de McNaughton tend à se caractériser par un profond pessimisme.

Dans son analyse du conservatisme, « L'esprit réactionnaire », le politologue Corey Robin présente une vision novatrice du conservatisme. Pour Robin, il ne s'agit pas principalement d'une vision du capitalisme, de la liberté ou des droits . Robin soutient qu'au fond, le conservatisme repose sur l'idée que les relations de pouvoir traditionnelles doivent être préservées.

Robin soutient que les arguments conservateurs sont souvent motivés par des sentiments de grief et des plaintes concernant ce qui a été perdu. Cela se produit lorsque des causes progressistes sont défendues, comme la légalisation du mariage homosexuel ou de l'avortement. Selon Robin, chaque fois que certains groupes obtiennent l'égalité, d'autres perdent des privilèges. Le conservatisme s'accompagne souvent de plaintes concernant ces privilèges perdus.

« Obamanation » : un tableau qui dit tout. https://t.co/G8BOmkaF0R pic.twitter.com/TGhqJFJydl

— Jon McNaughton Art (@McNaughtonArt) 17 avril 2017

La perte est un thème central dans de nombreuses œuvres de McNaughton : la perte de la Constitution, la perte du respect du drapeau ou la perte de la blancheur en politique. Les personnages abattus de « L'Homme oublié » et de « Respecter le drapeau » semblent incarner cette perte et reflètent le sentiment de plus en plus grand de perte de privilèges que ressentent certains Américains, qu'ils soient évangéliques blancs ou âgés .

Robin soutient également que, malgré leur frustration apparente face au langage de la gauche, le conservatisme adopte souvent un langage progressiste à ses propres fins. Par exemple, les conservateurs se plaignent souvent de la « diversité intellectuelle », affirmant que la prétendue tolérance de la gauche est une intolérance envers les idées conservatrices. Il convient toutefois de noter que, pour avancer cet argument, les conservateurs utilisent le langage progressiste de la diversité.

De même , l'œuvre de McNaughton s'est inspirée de certains thèmes de l'art progressiste pour servir ses propres intérêts conservateurs . Un thème important de l'art politique de gauche est la noirceur. Pensez à « Search and Destroy » de Nancy Spero, à « The Uprising » de Diego Rivera ou à « The Three of May 1808 » de Goya, qui dépeignent tous des moments sombres, du viol à l'exécution. De même, l'œuvre de McNaughton dépeint la présidence d'Obama avec une noirceur souvent absente de l'art politiquement conservateur.

Que ce soit par amour ou par dérision, notre intérêt pour McNaughton vient en partie de l'interprétation littérale de ses œuvres et de la multitude de petits détails à découvrir et à interpréter. Mais l'obscurité et le sentiment de perte contribuent à rendre l'œuvre de McNaughton particulièrement unique. Peut-être involontairement, McNaughton utilise les principes classiques de la rhétorique conservatrice dans un contexte artistique original.

John Dyck est doctorant en philosophie au Graduate Center de la City University of New York (CUNY).