La famille geek (mais très heureuse) du peintre Édouard Manet, le père du modernisme

Les familles peuvent être compliquées. Mais celle de l’artiste français Édouard Manet (1832-1883) était d’un niveau stratosphérique, sa famille était profondément geek et complexe , défiant les normes morales de l’époque. Le peintre, unanimement considéré comme le père de la modernité , avait une famille assez particulière, composée d'un père atteint de syphilis , d'une femme qui avait été l'amante de son père, d'un beau-fils dont on doutait qu'il soit en fait son demi-frère, et d'une mère dure. Mais malgré la complexité – et le scandale – de ce noyau, la famille de Manet était plutôt heureuse et bien assortie.

Une exposition au musée Isabella Stewart Gardner de Boston s'est concentrée pour la première fois sur le portrait d'Édouard Manet à travers ses relations familiales complexes. L'exposition, intitulée Manet. « Une famille modèle », analyse l'importance capitale de la famille dans l'œuvre de Manet. Le peintre, l'un des précurseurs de l'impressionnisme , a toujours cultivé une relation étroite avec les membres de sa famille, qui ont été pour lui une source d'inspiration artistique et dont il a d'ailleurs représenté beaucoup dans plusieurs de ses toiles, de sa mère et de son père à sa femme, sa belle-sœur et son beau-fils. Mais les Manet ne posèrent pas seulement pour le peintre comme modèles, ils le soutinrent également émotionnellement et soutinrent sa carrière artistique avec leurs ressources financières considérables.

Commençons par le patriarche des Manet, Auguste , le père du peintre. Il espérait ardemment que son fils suivrait la tradition familiale et deviendrait avocat, mais dès son plus jeune âge, le garçon a clairement indiqué qu'il avait l'intention de se consacrer à l'art. Et même si Auguste fut initialement déçu, père et fils se témoignèrent toujours une profonde affection l'un pour l'autre.

La mère du peintre, quant à elle, s'appelait Eugénie-Désirée Fournier (1811-1885) et était issue d'une famille qui avait non seulement de l'argent mais aussi des liens avec l'aristocratie : son parrain n'était autre que le roi de Suède. C'était une femme de caractère, chargée de superviser la vie sociale et financière de la famille bourgeoise compliquée qu'étaient les Manet.

La vie du peintre change à jamais en 1849, alors que Manet a 17 ans. Cette année-là, sa famille lui donne enfin la permission d’étudier l’art. Et cette année-là, il rencontre Suzanne Leenhoff , une talentueuse jeune pianiste hollandaise de 20 ans, d'origine modeste, engagée par les Manet pour donner des cours de piano à l'artiste et à ses frères et sœurs. Mais en 1952, la famille jette Suzanne à la rue : l'instrumentiste, alors âgée de 23 ans, est célibataire et enceinte. Elle a donné naissance en tant que mère célibataire à Léon , un enfant dont elle n'a jamais révélé le père.

Beaucoup soupçonnent que le père de Léon était Auguste, le père de l'artiste, qui aurait été l'amant de Suzanne pendant la période où elle travaillait pour la famille. Mais personne ne le sait avec certitude. Ce qui est un fait, c'est que l'artiste a épousé Suzanne en 1863, une décennie après avoir donné naissance à son fils et un an après que le père du peintre soit mort de la syphilis. « Belle, très polie et une grande artiste », la décrit-il. Baudelaire après le mariage. Manet n'a jamais reconnu Léon comme son fils, renforçant les soupçons selon lesquels le père de l'enfant était Auguste, le père de l'artiste.

Pour cacher le fait qu'elle avait eu un enfant hors mariage et le scandale qui s'ensuivit, Suzanne fit passer Léon pour son petit frère en public. Un mensonge dont l’enfant lui-même a été victime. Ce n'est qu'à l'adolescence que Léon apprend que Suzanne, la femme qu'il considérait comme sa sœur, est en réalité sa mère. Il n’a jamais su qui était son père biologique.

« C'est un secret de famille dont je n'ai jamais su la réponse. J'étais choyé et gâté par eux deux [Édouard et Suzanne], qui se prêtaient à tous mes caprices. Nous vivions heureux tous les trois ; moi, surtout, heureux et sans soucis. Je n'avais donc aucune raison de remettre en question ma naissance », admettra Léon lui-même des années plus tard. Comme sa mère, il a posé pour l'artiste à de nombreuses reprises.

Des questions persistent encore aujourd'hui sur l'identité du père de Léon. Était-il le fils d' un musicien suisse de passage à Paris ? Était-il le fils d'Auguste, le père du peintre ? Ce dernier scénario aurait fait de Léon à la fois le beau-fils et le demi-frère de l'artiste. Le débat ne sera probablement jamais résolu.

Édouard Manet meurt en 1883 à seulement 51 ans de la syphilis, comme son père. Il était alors un artiste controversé qui avait du mal à vendre ses œuvres. À sa mort, les Manet s'unissent pour préserver sa mémoire et son héritage artistique. Mais les bonnes vibrations n’ont pas duré longtemps. Bien que l'artiste ait donné des instructions pour que sa part de la fortune familiale revienne à Suzanne et Léon, la mère de Manet a décidé d'ignorer ses souhaits, arguant qu'ils n'étaient pas les héritiers légitimes. Julie Manet, une fillette de quatre ans, fille unique d' Eugène (le frère de l'artiste) et de son épouse, Berthe Morisot , devient ainsi l'héritière.

Suzanne a été obligée de vendre les tableaux de Manet en sa possession pour survivre. Léon, de son côté, se consacra à faire des inventaires exhaustifs de l'œuvre de l'artiste, et aida également sa mère à vendre certains tableaux que Manet laissait inachevés et que d'autres peintres lui avaient commandé pour qu'ils soient vendus comme œuvres terminées (et donc à un prix plus élevé). On soupçonne qu'après la mort de Suzanne, Léon a commencé à vendre des faux de Manet, sachant qu'ils étaient réels.

Mais, aux côtés de Julie, Léon a également travaillé sans relâche pour faire connaître l'œuvre de Manet auprès des chercheurs, des artistes et des musées. Lorsque Léon meurt en 1927, Manet est déjà célèbre . À sa mort en 1966, Julie était déjà considéré comme un géant de l’art moderne. Tout cela grâce à la famille.