La revanche des ouvriers de La Canadenca

« Aujourd'hui a été une mauvaise journée, mais c'est fini. » Le soir du dimanche 19 juillet 1936, Albert Hamilton écrivait à ses sœurs depuis une pension de famille du 34, rue Sant Elies, dans le quartier de Sant Gervasi à Barcelone. Le couvent des Clarisses, situé de l'autre côté de la rue, n'a plus de religieuses. Elles ont fui. Elles se sont cachées. Bertie, l'un des directeurs britanniques de la Barcelona Traction Light and Power Company, La Canadenca, est un témoin exceptionnel du début de la guerre civile.

Ce matin, à 5 h 30, j'ai entendu de nombreux coups de feu et appris par téléphone qu'une partie de l'armée s'était révoltée. Toute la journée, les tirs ont continué par intermittence, parfois avec une grande violence. Vers 20 h, la radio a annoncé que la révolte avait été écrasée et que l'armée s'était rendue. Je crains que les pertes des deux côtés soient plus lourdes que celles des émeutes d'octobre 1934.

À partir de ce moment, Bertie consignera l'impact des événements sur son entreprise dans une douzaine de lettres familiales inédites, retrouvées à la Bibliothèque nationale d'Irlande par La Vanguardia . On sait peu de choses sur ce jeune Anglais, originaire du Surrey. Il appartenait à une riche famille d'origine irlandaise, les Hamilton de Hamwood, dont des branches familiales vivaient au Canada.

« La question de couper l'alimentation électrique n'a jamais été soulevée et nos hommes ont continué à travailler normalement. » Le Britannique ne fait pas confiance aux informations radio, mais il pense que la situation est sous contrôle. « La guerre civile est une chose terrible. Des rires tragiques, des blagues, et on continue comme si de rien n'était, écoutant de la musique à la radio et sur les gramophones, tandis que l'autre oreille entend les bombes et les mitrailleuses. »

Tôt lundi matin, les tirs reprennent. Bertie se rend néanmoins au travail. Sans moyen de transport, il se rend à pied à l'immeuble Tres Xemeneies, sur Paral·lel. Le trajet dure une heure et demie, soit deux fois plus longtemps que d'habitude, « obligé de faire le tour pour éviter les incendies massifs d'églises et de couvents ». Il en voit six incendiés. L'immeuble Sant Elies est intact. La CNT-FAI s'en est emparée et l'a transformé en une sinistre prison. « Des voitures et des camions réquisitionnés, remplis de civils armés, circulent, et lorsqu'ils passent, tout le monde lève le poing, signe habituel du Front populaire. »

Le témoignage d'Hamilton montre que la saisie, la collectivisation et l'autogestion de l'entreprise ont commencé le lendemain du soulèvement et non à la fin du mois de juillet.

En traversant les quartiers populaires, il craint que sa tenue « bourgeoise » ne lui porte préjudice, mais il n'est pas arrêté. À son arrivée à La Canadenca, le service fonctionne et les ouvriers sont en place. Le témoignage d'Hamilton démontre que la saisie, la collectivisation et l'autogestion de l'entreprise ont commencé le lendemain du soulèvement rebelle, et non fin juillet, comme on le croyait auparavant. Même la demande de la CNT d'épargner les 90 entreprises britanniques, dont La Canadenca était la principale, n'a pas été prise en compte.

Au travail, il est surpris par l'assaut des forces républicaines sur la caserne d'Atarazanas, qu'il tente de reprendre aux soldats rebelles. Elle se trouve à 500 mètres. Un obus atterrit dans le hangar à charbon juste en face de son bureau, mais n'explose pas. Un autre brise une section de cheminée d'usine.

Un camion rempli de civils armés est allé arrêter Fraser Lawton, directeur général de La Canadenca, qui, en tant que directeur, avait affronté les travailleurs lors de la grève de 1919.

Lundi soir, « le seul incident désagréable que je connaisse » se produisit. C'était un épisode jusque-là inconnu. « Un camion rempli de civils armés est allé arrêter M. Fraser Lawton. » Le directeur général de La Canadenca était une vieille connaissance des ouvriers de l'entreprise. C'est lui, en tant que directeur, qui leur a tenu tête lors de la célèbre grève de 1919. La pression syndicale et un mois et demi de grèves ont permis d'obtenir la journée de huit heures. Mais ils n'ont pas oublié l'Anglais. Au milieu de la tension, cependant, sa secrétaire « a rencontré les hommes et leur a dit que Lawton était britannique, alors ils se sont retirés et sont partis. » Le directeur a échappé de justesse à la mort. Il a rapidement fui Barcelone.

Mardi matin, « d'autres civils étaient armés d'armes prises aux rebelles et tiraient depuis les toits où se trouvaient des groupes isolés de fascistes, faisant office de tireurs d'élite ». Des drapeaux blancs apparurent sur les bâtiments. Bertie resta immobile de la pension et appela la compagnie pour vérifier que le service fonctionnait. Les jours suivants, il aida par téléphone à localiser les Britanniques à évacuer. Deux voitures portant de grandes lettres – « Consulat britannique » –, gardées par la police, les emmenèrent jusqu'au navire de guerre HMS London. En juillet, un demi-millier de Britanniques quittèrent la ville, laissant environ deux cents personnes sur place. Le rôle du consulat a été expliqué par Arnau González Vilalta, Josep Puigsech et Enric Ucelay-Da Cal dans Our Man in Barcelona: The British Perspective on Republican Spain and the War through Consul Norman King, 1931-1939 (2025).

La Generalitat a pris le contrôle de La Canadenca et les employés d'Albert Hamilton l'ont accueilli armé, avec « gentillesse et respect ».

Au même moment, la Généralité de Catalogne prenait officiellement le contrôle de La Canadenca. « Une pilule très amère » pour Bertie, qui retourna au bureau le vendredi 24 juillet, effrayé. Ses hommes armés l'accueillirent avec « gentillesse et respect », mais il n'osa pas quitter les lieux. Le comité d'employés qui avait pris le contrôle de la direction l'informa que pour travailler, il devait adhérer à un syndicat. Le Britannique choisit la Centrale autonome des employés du commerce et de l'industrie, sans vraiment savoir de quoi il s'agissait.

« Mes subordonnés semblent sincèrement heureux de me voir à ce poste », mais Hamilton était perturbé par la perte d'autorité. Cela l'a affecté et, à son arrivée en août, il a, comme d'autres collègues, déposé une partie de ses bagages au Yacht Club au cas où il devrait fuir immédiatement. À La Canadenca, « l'ambiance est désagréable, même si l'attitude des employés que je rencontre au travail est correcte. Ils gèrent eux-mêmes la situation et veillent à ce que tout se déroule sans accroc. »

Acculé, Hamilton quitta Barcelone, bien que le moment exact soit inconnu. Passionné d'ornithologie, il laissa près de 100 oiseaux à la pension, ainsi qu'un précieux gramophone. Fin mai 1938, il était à Guildford, au sud de Londres, avec sa famille. Cependant, il espérait que l'armée rebelle gagnerait avant son retour. Lérida était déjà tombée à ce moment-là, mais il pensait que Franco avait perdu du terrain en Catalogne. « Mussolini veillera à sa victoire, mais les Catalans ont reçu une grande quantité de matériel de guerre par l'intermédiaire de la France, ce qui ne manquera pas de prolonger la guerre. »

Il s'inquiétait particulièrement du potentiel « sentiment anti-britannique » et des difficultés que cela pourrait lui causer pour reprendre sa vie en main. Des compatriotes restés à Barcelone le rapportèrent. Le personnel de sa pension gardait les oiseaux en vie. « Je n'arrive pas à imaginer comment ils parviennent à les nourrir de nos jours ! » Ils lui expliquèrent également que les bombardements aériens faisaient désormais partie de leur quotidien. Entre-temps, Bertie tenta d'obtenir du gouvernement franquiste l'autorisation de se rendre à Saragosse pour travailler à la filiale d'Irrigation et Forces de l'Èbre.

Franco parviendra-t-il à occuper Barcelone ? Je le pense. La population est dans une situation terrible et je doute qu'elle puisse tenir plusieurs mois.

Cet automne-là, il traversa la Bretagne et l'Auvergne. Fin octobre, il reçut l'autorisation. « Franco parviendra-t-il à occuper Barcelone ? Je le pense. Les gens là-bas sont dans une situation terrible, et je doute qu'ils puissent tenir de nombreux mois. » Les rebelles entrèrent dans la ville fin janvier 1939. En février, Bertie arriva à Saragosse et retourna à Barcelone en mars. « Les travaux avancent bien, comme avant la guerre. » Il récupéra une trentaine d'oiseaux, dont « certains assez coûteux, comme des étourneaux à longue queue de Bohême aux couleurs magnifiques, des hiboux bleus, et d'autres encore ». Et aussi le gramophone.

En voyant le couvent de Sant Elies, elle frissonna. C'était une Tchèque du Service de renseignement militaire communiste. « Il a acquis une réputation sinistre à cause du traitement réservé aux pauvres hères qui y étaient emprisonnés. Impossible d'imaginer, de chez soi, à quel point la situation était terrible sous la Terreur rouge. Il faut venir, le voir et parler à ses collègues. » Petit à petit, la colonie britannique se redressa. « Maintenant, tout le monde sourit et se remet admirablement de ses épreuves et de ses terreurs. » Une demi-douzaine de cadres britanniques de La Canadenca étaient revenus, mais pendant la guerre, trois hommes de leur service avaient été assassinés « de sang-froid ». Cela s'était produit dans d'autres services également, mais il ignorait le nombre. « Quelle tragédie ! » conclut Hamilton.