Lorsque la Chine a exterminé des millions de moineaux (et déclenché la plus grande catastrophe de l'histoire)

Samedi 13 décembre 1958, Shanghai.

À l’aube du nouveau jour, d’immenses foules ont commencé à se rassembler dans les rues. Ils ont défilé dans la ville, remplissant l'air de leurs cris de guerre à glacer le sang et agitant des milliers de drapeaux rouges, symboles de la révolution communiste chinoise . Le bruit devenait de plus en plus fort, tandis que les écoliers, les jeunes étudiants, les paysans, les ouvriers et les membres de l'Armée populaire de libération se mobilisaient tous contre un ennemi commun.

Peu après l’aube, les massacres ont commencé. Sous l’œil vigilant des plus jeunes et des plus âgés, les autres se sont lancés dans un massacre si massif qu’un journal l’a qualifié de « guerre totale ».

L'armée hétéroclite poursuivait ses cibles avec une détermination implacable, utilisant des gourdins, des filets, des pièges et des armes à feu. D’autres frappaient des casseroles et des poêles à un rythme incessant pour perturber et dérouter leurs proies. Et pendant tout ce temps, ils poussaient des cris, des hurlements, des acclamations et des hurlements de triomphe et de joie.

Au début, ses adversaires ont essayé de se regrouper, pensant que cela les rendrait plus en sécurité. Mais il n’y avait nulle part où se cacher. Petit à petit, un par un, ils tombèrent au sol, où ils furent abattus ou étranglés, ou moururent tout simplement d'épuisement.

Partout en Chine, ces victimes sans défense ont péri dans les rues des villes et à la campagne , dans les parcs publics et les jardins privés, sur les toits et dans les caniveaux. Certains sont même tombés directement du ciel, avant d’être sommairement exécutés. À la tombée de la nuit, à Shanghai seulement, près de 200 000 personnes étaient mortes.

Nous connaissons tous des histoires horribles de génocide violent , mais dans ce cas, les victimes du massacre n’étaient pas des êtres humains, mais des moineaux ; ou, comme les avaient appelés les cadres dirigeants de la République populaire de Chine, dirigés par le tout-puissant président du parti Mao Zedong , l'une des « quatre plaies ».

L'idée derrière cette campagne, qui s'inscrit dans une croisade politique et sociale plus vaste connue sous le nom de « Le Grand Bond en avant » et présentée au peuple en janvier 1958, était d'éradiquer quatre groupes distincts d'animaux , tous considérés comme de la « vermine ». Des affiches colorées, dont l'image particulièrement sordide de quatre victimes potentielles empalées sur une épée, exhortaient les citoyens chinois loyaux à « exterminer les quatre plaies ! » : les rats , porteurs de la peste bubonique ; les moustiques, qui propagent diverses maladies, comme le paludisme ; Les mouches, toujours omniprésentes et exaspérantes, et enfin, et surtout, les moineaux, qui, en se nourrissant de précieuses graines et de divers types de céréales, menaçaient les récoltes annuelles.

Parmi les quatre, les moineaux devinrent la cible principale et, compte tenu du penchant éternel des dirigeants chinois pour les slogans, ce qui allait devenir la « Grande Campagne des Moineaux » fut bientôt institué. Les scientifiques du gouvernement avaient calculé qu’un seul moineau pouvait consommer 4,5 kilos de céréales par an ; Ils en ont donc déduit que pour chaque million de moineaux tués, on pourrait en sauver suffisamment pour nourrir 60 000 personnes . En théorie, les calculs étaient corrects ; mais le résultat serait diamétralement opposé à celui escompté.

Après les terribles privations de la décennie précédente, après l’arrivée au pouvoir de Mao en 1949, le peuple chinois avait besoin de toute la nourriture possible. On supposait que la campagne serait populaire dans les villes comme à la campagne et qu’elle contribuerait donc à unifier la nation autour de son chef suprême. Le résultat fut que des centaines de millions de moineaux furent traqués et tués (ainsi qu’un grand nombre des trois autres « nuisibles » : les moustiques, les mouches et les rats ). Leurs nids ont été détruits et les œufs et les poussins tombés au sol ont été réduits en miettes. Comme l'écrira un témoin oculaire : « Même les oiseaux qui avaient survécu au massacre initial étaient traqués par les habitants, qui frappaient des casseroles et des poêles du matin au soir, les empêchant de se reproduire ou de s'installer dans leurs nids, les faisant finalement périr d'épuisement. Un moineau pouvait être tué de diverses manières, toutes employées dans cette lutte à mort. »

La participation de tous était attendue, y compris celle des jeunes et des moins jeunes, et des affiches colorées ont été imprimées montrant des enfants souriants tirant sur des oiseaux sans défense avec des frondes. Mao lui-même a proclamé que « tous les peuples, y compris les enfants de cinq ans , doivent se mobiliser pour éradiquer les quatre plaies ». L’extermination ne s’est pas limitée aux villes non plus ; Les moineaux mouraient également dans les champs, soit empoisonnés, soit pris dans des pièges, soit pris dans de la colle répandue sur les branches des arbres.

Pour encourager les tueries, des concours étaient organisés au cours desquels ceux qui obtenaient le plus grand nombre de cadavres étaient récompensés et félicités. Un garçon de seize ans de la province du Yunnan (dans le sud-ouest de la Chine) nommé Yang She-mun est devenu un héros national lorsqu'on a appris qu'il avait tué à lui seul 20 000 moineaux . Il y parvenait en localisant les arbres où ils nichaient pendant la journée et en grimpant dessus au crépuscule pour leur briser le cou à mains nues.

(...)

À première vue, la campagne du Grand Moineau a été un succès retentissant. On a prétendu qu’un milliard de moineaux friquets sont morts , et même si ce chiffre est probablement quelque peu exagéré, il ne fait aucun doute que des centaines de millions d’oiseaux ont péri. Après le massacre, l’espèce était au bord de l’extinction sur le territoire chinois. Plusieurs années plus tard, par un concours de circonstances surprenant, 250 000 moineaux friquets ont dû être importés d' Union soviétique en Chine pour reconstituer la population dévastée du pays.

Quelques mois seulement après la Grande Campagne, ses terribles conséquences commencèrent à se faire sentir. En juin et juillet 1959, la récolte du riz fut un désastre complet. Les rendements ont chuté pour une raison simple : bien que les moineaux vivent de graines et de céréales en automne et en hiver, pendant la saison de reproduction, ils nourrissent leurs poussins affamés avec d’innombrables millions d’insectes. Avec la disparition des moineaux, ces mêmes insectes – y compris d’énormes essaims de sauterelles, le fléau le plus dévastateur de tous – n’ont eu aucun mal à ravager les précieuses récoltes.

Cependant, malgré les signes croissants de famine à travers le pays — qui finiraient par entraîner la mort de millions de Chinois — le massacre des moineaux continua d'être promu et encouragé tout au long de 1959. Finalement, vers la fin de cette année- là, Mao déclara brusquement la fin de la Grande Campagne des Moineaux , remplaçant ces oiseaux par des insectes. Ce fut un changement politique colossal, et plusieurs articles publiés dans les médias gouvernementaux commencèrent à dénoncer les assassinats ciblés qu’ils avaient soutenus avec tant d’enthousiasme un peu plus d’un an plus tôt.

(...)

En termes de souffrance humaine, la campagne du Grand Moineau a donné lieu à ce qui allait tout simplement devenir la plus grande catastrophe d’origine humaine de toute notre histoire. En moins de trois ans, de 1959 à 1961, entre 15 et 55 millions de personnes sont mortes dans ce qui allait devenir, dans un écho ironique aux campagnes précédentes, la Grande Famine chinoise. Pour mettre ce chiffre en perspective, le chiffre le plus élevé de cette estimation dépasse les 40 millions de décès survenus dans le monde pendant la Première Guerre mondiale.

Toutes les victimes ne sont pas mortes de faim. Comme le note l’historien américain Jonathan Mirsky , le refus de participer aux campagnes politiques du Parti « pourrait entraîner l’emprisonnement, la torture, la mort et la souffrance de familles entières ». Les gens étaient intimidés et empêchés de manifester par des « séances de critique publique », qui se soldaient souvent par des attaques violentes contre les dissidents. L'historien néerlandais Frank Dikötter , auteur de La Grande Famine dans la Chine de Mao , estime que plus de 2,5 millions de personnes ont été battues ou torturées à mort , tandis que jusqu'à 3 millions d'autres ont choisi de se suicider plutôt que de faire face à une lente agonie due à la famine.

À mesure que la famine s’intensifiait et que le mécontentement se transformait en rébellion ouverte, les sanctions pour toute remise en question de la politique gouvernementale devenaient de plus en plus sévères. De nombreuses victimes ont été torturées et mutilées ; D’autres ont été forcés de manger des excréments et de boire de l’urine ; D’autres ont été tués en étant arrosés d’eau bouillante, noyés dans des étangs ruraux ou enterrés vivants. Mais l'horreur la plus frappante transparaît peut-être dans les récits de témoins oculaires comme Yu Dehong , secrétaire d'un responsable du Parti à Xinyang : « Je suis allé dans un village et j'ai vu une centaine de cadavres ; puis dans un autre, et j'en ai vu encore une centaine. Personne n'y a prêté attention. On disait que les chiens mangeaient les corps. Ce n'est pas vrai, ai-je rétorqué : les gens avaient mangé les chiens il y a longtemps. »