Un volcan invisible à l’œil nu pourrait changer ce que nous savons de Mars.

Une montagne au bord du cratère Jezero de Mars, où le rover Perseverance de la NASA collecte des échantillons en vue d'un éventuel retour sur Terre, est probablement un volcan.

Appelé Jezero Mons, il fait presque la moitié de la taille du cratère et pourrait fournir des indices cruciaux sur l'habitabilité et le volcanisme de Mars , transformant notre compréhension de l'histoire géologique de la planète, selon les preuves recueillies par les scientifiques de Georgia Tech, qu'ils présentent dans Communications Earth & Environment.

« Le volcanisme sur Mars est fascinant pour plusieurs raisons, de ses implications pour l'habitabilité à une meilleure compréhension de l'histoire géologique », explique James J. Wray, co-auteur et professeur à l'École des sciences de la Terre et de l'atmosphère. « Le cratère Jezero est l'un des sites les mieux étudiés sur Mars. Si nous identifions un volcan ici en ce moment, imaginez combien il pourrait y en avoir d'autres sur Mars. Les volcans pourraient être encore plus répandus sur Mars qu'on ne le pensait. »

Wray a observé la montagne pour la première fois en 2007, alors qu'il étudiait le cratère de Jezero dans le cadre de ses études supérieures. « Je regardais des photos basse résolution de la région et j'ai remarqué une montagne au bord du cratère », se souvient-il. J'ai cru qu'il s'agissait d'un volcan, mais il était difficile d'obtenir des images supplémentaires.

À l'époque, le cratère Jezero venait d'être découvert et les images se concentraient presque entièrement sur son histoire aquatique intrigante, qui se trouve de l'autre côté du cratère de 45 kilomètres de large.

Ensuite, en raison de ces dépôts sédimentaires semblables à des lacs, le cratère Jezero a été choisi comme site d'atterrissage pour le rover Perseverance 2020, une mission en cours de la NASA à la recherche de signes de vie martienne ancienne et à la collecte d'échantillons de roche pour un éventuel retour sur Terre.

Cependant, après l'atterrissage, certaines des premières roches rencontrées par Persévérance n'étaient pas les dépôts sédimentaires que l'on pourrait attendre d'une zone précédemment inondée : elles étaient volcaniques. Wray soupçonnait de connaître l'origine de ces roches, mais pour le prouver, il lui faudrait démontrer que la montagne au bord du cratère Jezero pourrait être un volcan.

Les chercheurs ont ensuite décidé d’utiliser des ensembles de données collectées par des engins spatiaux en orbite autour de Mars pour comparer les propriétés de Jezero Mons avec celles d’autres volcans connus.

« Nous ne pouvons pas visiter Mars et prouver définitivement que Jezero Mons est un volcan, mais nous pouvons montrer qu'il partage les mêmes propriétés que les volcans existants, à la fois sur Terre et sur Mars », explique Wray.

« Nous avons utilisé les données de Mars Odyssey, de Mars Reconnaissance Orbiter, d'ExoMars Trace Gas Orbiter et du rover Perseverance pour le comprendre », ajoute-t-il. « Je pense que cela montre que ces sondes plus anciennes peuvent être extrêmement précieuses longtemps après la fin de leurs missions initiales ; elles peuvent encore faire des découvertes importantes et nous aider à répondre à des questions complexes. »

Cette découverte rend le cratère encore plus fascinant pour la recherche d'une vie passée sur Mars. Un volcan si proche du cratère Jezero, riche en eau, pourrait ajouter une source de chaleur essentielle à une planète par ailleurs froide, notamment un potentiel d'activité hydrothermale – une énergie qui pourrait permettre à la vie de prospérer.

Ce type de système est également intéressant pour Mars dans son ensemble. « La coalescence de ces deux types de systèmes rend Jezero plus intéressant que jamais », explique Wray. « Nous disposons d'échantillons de roches sédimentaires incroyables qui pourraient provenir d'une région habitable. »

Si elles sont ramenées sur Terre, les roches ignées pourront être datées par radio-isotopes afin de déterminer leur âge avec une grande précision. La datation des échantillons du cratère Jezero pourrait servir à calibrer les estimations d'âge, offrant ainsi un aperçu sans précédent de l'histoire géologique de la planète.