La personnalité des centenaires

Souffler plus de 100 bougies sur un gâteau d'anniversaire n'est plus inhabituel. Selon la Division de la population des Nations Unies, 621 000 personnes ont franchi le seuil des trois chiffres en 2021, contre seulement 92 000 en 1990.

L'Espagne, où se déroule notre étude, est précisément l'un des pays qui compte le plus grand nombre de centenaires au monde : 19 639, selon les dernières données de l'Institut national de la statistique. Parmi eux, 77 % sont des femmes.

Au sein de cette population, notre équipe de recherche a étudié les caractéristiques des personnes ayant atteint cet âge en bonne santé . Cela signifie qu'elles ne présentent aucun signe de déclin cognitif et bénéficient d'une autonomie physique raisonnable, car ce groupe privilégié peut fournir certains indices sur la façon de vieillir en bonne santé.

Les facteurs génétiques et liés au mode de vie jouent un rôle crucial dans l'atteinte d'une longévité extrême, mais qu'en est-il des facteurs psychologiques ? Des recherches montrent que les personnes qui éprouvent davantage d'émotions positives et sont plus satisfaites de leur vie ont plus de chances de vivre plus longtemps.

De plus, les ressources psychologiques (optimisme, résilience, estime de soi, etc.) ne sont pas seulement les ingrédients qui nourrissent le bien-être psychologique, mais contribuent également à la santé mentale et physique.

Dans une étude récente , nous avons demandé si les centenaires en bonne santé possédaient réellement des ressources psychologiques ou des traits de personnalité positifs qui auraient pu les aider à mieux faire face aux situations traumatisantes, aux difficultés et aux défis que présente une si longue vie.

Pour répondre à cette question, nous avons mené des entretiens approfondis auprès de 19 personnes en bonne santé âgées de 100 à 107 ans (dont 16 femmes). Nous avons constaté que les centenaires partageaient 19 ressources psychologiques, que nous avons regroupées en huit catégories . Voici quelques témoignages représentatifs :

1) Vitalité : Les personnes interrogées sont des personnes actives et participatives, engagées dans la vie et animées d'une volonté manifeste de continuer à vivre. Certaines ont travaillé jusqu'à un âge avancé et, aujourd'hui, restent actives physiquement et intellectuellement.

2) Un amour du contact : Ils se caractérisent par leur sociabilité. Ils se sentent aimés par leur entourage et ont aidé les autres autant que possible tout au long de leur vie.

3) Engagement : Ils ont été des personnes responsables, compétentes, travailleuses, appréciées, aimées et honnêtes. Ils ont persévéré pour atteindre leurs objectifs.

4) Contrôle : Ils ont pris le contrôle de leur vie, faisant preuve d’autonomie et sachant trouver des opportunités.

5) Motivation intellectuelle : Ce sont des personnes curieuses, attachées à la culture et motivées par l'apprentissage. Souvent, ce sont des lecteurs infatigables.

6) Positivité : Ils font preuve de gratitude et sont capables d’apprécier les petites choses.

7) Résilience : Malgré les difficultés (enfance difficile, perte d'êtres chers, guerre, COVID-19, etc.), ils ont réussi à avancer dans leur vie et, dans certains cas, à la réorienter. Surtout, ils n'ont pas été psychologiquement affectés par l'adversité.

8) Intelligence : Ils ont relevé des défis pour lesquels ils n'avaient aucune formation spécifique et les ont relevés avec succès. Ils aiment apprendre et sont curieux. Leur conversation est rapide et agile, et ils ont une bonne mémoire. Ils savent lire et écrire – certains sans avoir été à l'école – et ont orienté leur vie vers des voies qui les satisfont.

(*) Professeur de psychologie différentielle et de bien-être psychologique et de santé au travail, Université Complutense de Madrid.

(**) The Conversation, une organisation à but non lucratif qui vise à partager des idées et des connaissances scientifiques avec le public. Cet article est reproduit ici sous licence Creative Commons. Il s'agit d'une version modifiée de l'article original.