Le dernier repas d'un dinosaure : les intestins d'un sauropode qui a vécu il y a 100 millions d'années révèlent comment il mangeait.

Depuis la découverte des premiers fossiles de dinosaures , les chercheurs ont soutenu que les sauropodes, les plus grands de tous, étaient herbivores. La logique le dictait, ainsi que la connaissance des chaînes alimentaires, de la forme de leurs dents, de la longueur de leur cou, de leur taille et de leur lenteur, qui les auraient empêchés de poursuivre d'autres animaux. Mais il existait peu de preuves directes, telles que des coprolithes (excréments fossilisés) ou, encore moins, des cololithes (contenu digestif fossilisé). Jusqu'à présent, un groupe de chercheurs avait détaillé dans la revue Current Biology la découverte du collolithe d'un jeune sauropode vivant dans ce qui est aujourd'hui le nord-est de l'Australie. Son estomac contenait la dernière chose qu'il avait mangée : un régime alimentaire varié composé de conifères, de fougères et de feuilles des premières angiospermes, des plantes à fleurs. De plus, ils ont observé qu'il mâchait à peine ce qu'il mangeait.

« Il existe un consensus scientifique sur le régime alimentaire végétal des sauropodes depuis plus de 150 ans. Cependant, le contenu intestinal définitif d'un sauropode n'a jamais été découvert auparavant, d'où l'importance de notre fossile », explique Stephen Poropat, chercheur à l'Université Curtin (Australie) et premier auteur de cette étude, dans un courriel. « Cette découverte confirme plusieurs hypothèses sur le régime alimentaire des sauropodes, formulées à partir d'études de leur anatomie et de comparaisons avec des animaux actuels », commente-t-il.

Découvert en 2015 à quelques kilomètres de Winton, dans l'État du Queensland, le spécimen de sauropode était un juvénile mesurant déjà onze mètres. Il s'agissait d'un Diamantinasaurus matildae , une espèce qui vivait sur les terres australiennes au Crétacé. On estime que sa disparition remonte à 94 à 101 millions d'années. Lors de l'extraction du fossile, les paléontologues ont découvert une étrange excroissance rocheuse dans ce qui serait la région abdominale. Mesurant 2 mètres sur 1, pour une épaisseur pouvant atteindre un mètre et un volume de 100 litres, il s'agit du premier collolithe de sauropode confirmé. Et malgré le temps écoulé, il révèle presque tout sur le régime alimentaire des plus grands animaux ayant foulé la surface de la Terre.

« Notre sauropode conserve dans son intestin les restes d'au moins quatre types de plantes différentes : l'araucaria [un genre de conifères], l'austrosequoia [apparenté aux séquoias modernes], les fougères à graines et les angiospermes [plantes à fleurs] », explique le chercheur australien. Bien que de nombreux herbivores modernes se soient spécialisés dans les graminées, ils ne seraient pas encore apparus, et encore moins dans cette région du monde. Ces travaux permettent d'approfondir encore davantage le régime alimentaire : parmi les conifères, ils ont surtout trouvé des bractées, des feuilles transformées pour protéger les fruits. Parmi les fougères, ils ont trouvé les fruits d'une espèce déjà éteinte. Et parmi les angiospermes, des feuilles de plusieurs espèces. Quoi qu'il en soit, ajoute Poropat, « le régime alimentaire de notre sauropode est très varié. »

Ils étaient donc généralistes, broutant à la fois en profondeur et en profondeur, ce qui fournit de nombreux indices sur leur environnement. À l'état de nouveau-nés, les sauropodes n'avaient accès qu'aux plantes proches du sol, mais à mesure qu'ils grandissaient, leurs options alimentaires s'élargissaient. De plus, la prévalence de petites pousses, de bractées et de gousses dans le collolithe suggère que les jeunes Diamantinasaurus se nourrissaient de pousses de conifères et de fougères à graines, plus faciles à digérer.

Le fait qu'ils se nourrissaient de feuilles d'angiospermes est pertinent pour les chercheurs, car ces types de plantes étaient apparus sur la planète il n'y a pas si longtemps. Dans les archives fossiles, les premières plantes à fleurs ont été découvertes dans ce qui est aujourd'hui la péninsule Ibérique, il y a environ 130 millions d'années . Lorsqu'elles ont atteint l'estomac du jeune D. matildae , l'Australie était encore reliée à ce qui allait devenir l'Antarctique, mais les deux s'étaient depuis longtemps séparées du Gondwana . Les angiospermes ont donc dû mettre du temps à arriver. « Les angiospermes s'étaient répandues plus ou moins partout dans le monde avant 100 millions d'années, et dans la flore de la formation de Winton [où le cololithe a été découvert], elles étaient codominantes avec les conifères et les fougères à graines, ce qui témoigne de leur succès », souligne Poropat. Mais c'est aussi un exemple de la capacité d'adaptation des dinosaures, qui ont su les intégrer à leur alimentation.

Les chercheurs soulignent ici que, bien avant les grands mammifères herbivores, ce sont les grands dinosaures qui ont préparé cette planète aux plantes à fleurs : les angiospermes sont connus pour développer des défenses physiques ou chimiques contre les herbivores, pour se régénérer et se reproduire rapidement et, comme le souligne ce chercheur australien, « pour loger leurs graines dans des fruits qui, une fois consommés et finalement excrétés par les herbivores, sont largement dispersés dans des tas d'engrais préparés (les excréments) ».

L'analyse des restes végétaux du collolithe fournit un dernier indice sur les sauropodes : la présence de feuilles légèrement mâchées et de pousses presque entières indique que ce jeune dinosaure mâchait à peine ce qu'il mangeait, laissant la transformation et la digestion à sa flore intestinale. Cette hypothèse est avancée depuis longtemps, car les sauropodes ne possèdent pas de dents adaptées à la mastication : toutes leurs dents sont identiques et servent à couper la végétation, et non à la broyer. « Le contenu intestinal de notre sauropode corrobore cette hypothèse, car de nombreuses plantes qu'il contient sont encore identifiables, car elles n'ont pas été broyées », conclut Poropat, qui prévient également qu'il serait risqué d'affirmer que tous les sauropodes ont mangé la dernière chose que ce jeune dinosaure a mangée peu avant de mourir.