Pourquoi la douleur aiguë et la douleur chronique sont-elles si différentes ? Une étude explique pourquoi.

Lorsque nous ressentons une douleur aiguë (de courte durée), le cerveau dispose d'un mécanisme interne qui « freine » les signaux de douleur et les empêche de s'intensifier. Mais en cas de douleur chronique (de longue durée), ce système défaille et les signaux de douleur continuent de se déclencher. Cette découverte contribue à expliquer pourquoi certaines douleurs disparaissent tandis que d'autres persistent , et ouvre la voie à de nouveaux traitements qui pourraient empêcher la douleur de devenir chronique.

Une équipe de l’ Université hébraïque de Jérusalem (Israël) a découvert cela et a peut-être trouvé une partie de la réponse.

Publié cette semaine dans la revue Science Advances , il révèle que le corps réagit à la douleur aiguë et chronique de manières très différentes au niveau cellulaire, ce qui nous aide à comprendre comment la douleur évolue vers une condition persistante et chronique.

L'équipe a étudié une petite mais importante région du tronc cérébral, la corne dorsale, qui abrite des neurones servant de point de transit pour les signaux de douleur. Ces neurones contribuent à la transmission des messages de douleur du corps au cerveau.

Ils ont découvert que lors d'une douleur inflammatoire aiguë, ces neurones réduisent leur activité. Autrement dit, le corps active un frein naturel qui limite la quantité de signaux douloureux atteignant le cerveau. Lorsque la douleur et l'inflammation s'atténuent, les neurones reviennent à leur état normal.

Cependant, en cas de douleur chronique, ce système de freinage cesse de fonctionner . Non seulement les neurones ne ralentissent pas leur activité, mais ils deviennent plus actifs et envoient davantage de signaux, ce qui pourrait contribuer à la persistance de la douleur.

À l’aide de techniques d’électrophysiologie et de modèles informatiques, ils ont identifié un mécanisme essentiel : un courant potassique appelé « courant de type A » (AI), qui régule l’excitabilité des neurones.

En cas de douleur aiguë, ce courant IA augmente, agissant comme un analgésique naturel pour le système douloureux. En revanche, en cas de douleur chronique, ce courant n'augmente pas et les neurones deviennent hyperactifs . L'absence de cette régulation pourrait être l'une des clés qui transforment une douleur temporaire en problème persistant.

« C'est la première fois que nous observons une différence de comportement entre les mêmes neurones dans la douleur aiguë et la douleur chronique », soulignent les scientifiques. « La disparition de ce mécanisme naturel d'apaisement dans la douleur chronique nous offre une nouvelle cible thérapeutique. Si nous parvenons à restaurer ou à imiter ce système de freinage, nous pourrions empêcher la douleur de devenir chronique », écrivent-ils dans leur article.

La douleur chronique touche 50 millions de personnes, et il n'existe souvent aucun traitement efficace . Cette étude apporte une réponse essentielle, montrant comment le système de contrôle de la douleur de l'organisme est perturbé dans les maladies chroniques.