Embuscade anti-immigrés au tribunal : « Bonjour, nous sommes des agents de l'immigration. Avez-vous déjà clos votre dossier ? »

À l'intérieur d'un tribunal d'immigration du sud de la Californie, la matinée semble se dérouler normalement. Le juge Christopher McNary préside une audience pour un immigrant mexicain qui a demandé l'asile pour éviter l'expulsion vers Jalisco, au Mexique. Le juge lui refuse cette possibilité, une décision qui confirme sa tendance à dire non. McNary, qui a travaillé comme avocat pour l'ICE (Immigration, Customs Enforcement, and Homeland Security), rejette généralement sept demandes d'asile sur dix qui arrivent devant son tribunal. Le défendeur a encore jusqu'à fin juin pour déposer un recours qui pourrait stopper le rapatriement.

Donald Trump a porté sa guerre contre les immigrés au bord de ces procédures . Depuis plusieurs jours, des agents fédéraux sont postés dans les couloirs de ces tribunaux, 69 à travers le pays, menant la croisade de l'administration contre les immigrés. Jeudi, au moins 20 policiers parcouraient les couloirs des 22 palais de justice de Santa Ana, un bastion conservateur situé à environ une heure au sud de Los Angeles.

« Bonjour, nous sommes des agents d'immigration. Avez-vous déjà clos votre dossier ? » un agent de l'ICE demande en espagnol à une femme guatémaltèque qui vient de mettre le pied devant le palais de justice.

Il ne faut que quelques instants à la femme pour comprendre qu’elle a été prise en embuscade. Jusqu'à quatre agents l'entourent. Ils sont habillés en noir. Ils portent des casquettes, des lunettes noires et un bandana qui couvre leur bouche. Quelques mètres derrière, des policiers armés de gaz poivré, de gilets pare-balles, d'armes à feu et de chargeurs. Ils sont issus des Douanes et de la Protection des Frontières, une force récemment mobilisée par le président, avec d'autres agences chargées des crimes financiers, de l'analyse des armes et de la lutte contre le trafic de drogue, pour renforcer la capture des immigrants à l'intérieur du pays. Après un bref interrogatoire, elle est emmenée.

Les policiers ont fait la même chose quelques minutes plus tôt avec un homme qui avait assisté à la date du procès avec sa famille. Ses enfants, jeunes, se présentèrent devant un autre juge dans leurs plus beaux habits. La fille portait un nœud et une robe, et son frère, quelques années plus âgé, portait une chemise à carreaux. Le père portait une chemise blanche bien repassée. Ils ont tous quitté le bâtiment entourés d'agents d'immigration. Dans les deux arrestations dont ce journal a été témoin, les accusés n'avaient pas d'avocat.

« En sept ans de carrière d’avocat, je n’ai jamais vu ça », admet un avocat qui demande à ne pas être nommé. L'avocat a plaidé la semaine dernière devant un autre tribunal. Il n’y avait donc aucune trace de la présence de ces forces de l’ordre à l’intérieur des tribunaux. Selon le Washington Post , des agents de l'ICE sont présents aujourd'hui dans les salles d'audience de 22 États. De l'Arizona, du Tennessee et du Texas, où 20 personnes ont été arrêtées mercredi après leurs audiences, aux bastions libéraux comme New York, l'État de Washington et la Californie. « Ils franchissent des limites qu’ils n’avaient pas franchies auparavant », affirme l’avocat.

Ce jeudi matin, le représentant légal a tenté de rassurer ses clients, un couple d'Amérique centrale en procédure d'asile depuis deux ans. « Ne vous inquiétez pas, l’ICE ne peut pas vous toucher, ils ne peuvent rien vous faire », leur dit-il alors qu’ils quittent le palais de justice. Le message semble trouver un écho auprès du couple, qui fixe son téléphone portable.

Les arrestations semblent se concentrer dans les premières étapes des dossiers d’asile. Ces affirmations ont été rapidement écartées depuis le revirement de Joe Biden. Une fois l'affaire close, les plaignants deviennent la cible de ce qu'on appelle une « expulsion accélérée » , qui permet aux autorités d'expulser rapidement des personnes sans autre audience devant un juge.

Donald Trump a promis qu'une fois entré en fonction, il mettrait fin à la politique de capture et de libération de l'administration Biden, une pratique par laquelle les autorités détenaient les immigrants illégaux traversant la frontière puis les libéraient dans le pays en attendant les procédures judiciaires. La stratégie récente profite cependant de la bonne foi du système. Les immigrants doivent comparaître devant un juge pour expliquer pourquoi ils ne peuvent pas retourner dans leur pays. Le fait de manquer ces rendez-vous suffit à faire abandonner votre dossier et à lancer une procédure d’expulsion. Désormais, se présenter devant un juge comporte également le risque d’être arrêté ou rapatrié .

Les avocats spécialisés en immigration ont souligné la cruauté de cette nouvelle tactique. « C’est une trahison flagrante de la justice fondamentale et de la procédure régulière », a déclaré Kelli Stump, présidente de l’AILA, l’association nationale de ces plaignants. « C'est une corruption totale de ces tribunaux d'immigration, les transformant d'un forum de justice en un rouage du vaste appareil d'expulsion », a-t-il ajouté dans un communiqué.

L'organisation a déclaré ce vendredi que la plupart des détenus étaient des personnes appréhendées près de la frontière et libérées plus tard. Ils sont dans le pays depuis moins de deux ans et comprennent des personnes dont les demandes d’asile sont en attente. Parmi les personnes arrêtées figurent des familles avec de jeunes enfants. Dans au moins un cas, selon l'AILA, l'un des détenus était accompagné d'un avocat et le juge avait décidé de poursuivre la procédure. Cela n’avait aucune importance pour ceux qui l’emmenaient.

Les arrestations se déroulent à l'abri des regards du public, dans des bâtiments quelconques comme Santa Ana, un bâtiment situé dans un parc industriel qui partage l'espace avec des entreprises technologiques et fiscales. À l'extérieur du palais de justice, trois jeunes hommes ont distribué des cartes rouges, de petits morceaux de carton rappelant aux immigrants leurs droits, à ceux qui entraient dans le palais de justice. Les jeunes font partie du Orange County Rapid Response Network, un mouvement communautaire qui tente de répondre aux politiques d'immigration de Washington.

Les tribunaux sont récemment devenus le centre des protestations. Des dizaines de personnes se sont rassemblées mercredi à San Francisco devant un palais de justice fédéral pour protester contre l'arrestation de quatre demandeurs d'asile la veille. Les manifestants sont apparus avec des pancartes condamnant l'ICE et exigeant que le gouvernement « ne touche pas aux immigrants ».

« C'est une violation flagrante de la Constitution et de la procédure régulière », a déclaré Mili Atkinson, avocate au sein du groupe local de droit de l'immigration, lors de la manifestation de mercredi. Étaient également présentes sur place des organisations non gouvernementales comme Mission Action, qui s'est engagée à lutter contre cette nouvelle politique.

Le Département de la sécurité intérieure a déclaré dans un communiqué que ces types d'actions visent à « rétablir l'état de droit » après que l'administration Biden a « libéré des millions d'immigrants sans papiers dans les rues du pays sans enquête ». Si les détenus justifient d’un risque valable dans leur pays, ils pourront poursuivre leur procédure. Si cela n'est pas trouvé, ils seront rapidement expulsés", a déclaré l'agence le 22 mai.

Cette mesure s’ajoute à l’offensive lancée par l’administration républicaine. De nombreux outils aux mains du trumpisme ont déclenché des sonnettes d’alarme parmi les experts juridiques et les militants. Il s’agit notamment de la détention et de l’expulsion d’immigrants vers des pays tiers, de la reprise de la détention familiale et de la fermeture des bureaux de la Sécurité intérieure chargés de veiller au respect des droits de l’homme par les agents, ainsi que de la suppression du poste de médiateur des immigrants. Dans l’Amérique de Trump, tout est permis.