Y a-t-il de la vie sur Mars ? Un rocher sur la planète rouge soulève cette possibilité.

WASHINGTON — La vie, en particulier les microbes trop petits pour être vus, a laissé une marque indélébile sur les roches de la Terre en créant des minéraux qui n'y seraient pas autrement.

Si certains de ces minéraux apparaissent dans les roches de Mars, n’est-ce pas une bonne preuve que la vie a existé là-bas aussi ?

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Peut être.

Le rover Perseverance de la NASA a découvert ce type de minéral dans une roche spécifique sur Mars. Le spécimen a été trouvé dans un affleurement de boue durcie, près de ce qui était autrefois une rivière.

« Je pense que c’est très intriguant », a déclaré Joel Hurowitz, professeur de géosciences à l’Université Stony Brook de Long Island et membre de l’équipe scientifique de Perseverance, dans une interview.

Hurowitz a déclaré qu'il avait travaillé sur des missions de la NASA vers Mars pendant plus de deux décennies et que c'était la plus grande certitude qu'il avait eue sur d'éventuelles biosignatures sur une roche martienne.

« Pour moi, ces observations sont vraiment convaincantes », a-t-il déclaré. Hurowitz et ses collègues ont décrit leurs conclusions dans un article publié mercredi dans la revue Nature .

Lors d'une conférence de presse mercredi , Sean Duffy, administrateur par intérim de la NASA et également secrétaire aux Transports, a déclaré : « Il se pourrait bien que ce soit le signe de vie le plus clair que nous ayons jamais trouvé sur Mars. »

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Nicola Fox, administratrice adjointe de la NASA pour le leadership scientifique, a ajouté qu'il ne s'agissait pas d'une conclusion définitive.

« Ce n’est certainement pas la réponse définitive », a-t-il déclaré.

La conférence de presse a mis en évidence une division dans les priorités déclarées de la NASA sous l'administration du président Donald Trump.

Dans ses remarques, Duffy est passé brusquement des missions scientifiques robotiques de l'agence - une partie de la NASA où la Maison Blanche cherche à obtenir d'importantes coupes budgétaires - au programme de vols spatiaux habités de l'agence, qui comprend l'envoi d'astronautes sur la Lune et, à terme, sur Mars .

Mais il a déclaré que la science restait importante.

« La science ne va pas abandonner la NASA », a-t-il déclaré. « Nous nous appuyons sur la science car elle est essentielle à la réussite de nos missions vers la Lune et Mars. »

Il y a un an, les scientifiques de la NASA s'intéressaient déjà à cette roche , car elle possédait des caractéristiques rappelant ce que les microbes auraient pu laisser derrière eux lorsque cette zone était chaude et humide il y a plusieurs milliards d'années, une partie d' un ancien delta de rivière .

Le cratère Jezero, site d'atterrissage de Perseverance, était autrefois un lac, et les sédiments le long de la rivière qui s'y déversait constituaient un lieu prometteur pour la recherche de signes de vie passée sur Mars. Cependant, Perseverance n'en a trouvé que peu avant d'atteindre cette partie du lit de la rivière, l'une des dernières escales du rover avant sa sortie du cratère.

L'article de Nature décrit de manière beaucoup plus détaillée la minéralogie de la roche, que les scientifiques ont nommée Cheyava Falls, et du terrain environnant.

« L'été dernier, on se disait : "Hé, on pense avoir trouvé quelque chose de vraiment intéressant et cool " », a déclaré Hurowitz. « Maintenant, on en est au point où on peut vraiment dire en détail : "Voici ce qu'on a trouvé." »

Ce qui a le plus attiré l'attention, ce sont ce que les scientifiques appellent des « graines de pavot » : des taches sombres, de la taille d'un micron, dans le mudstone. Ces taches contiennent de la vivianite, un minéral de phosphate de fer.

Les scientifiques ont également observé des caractéristiques plus grandes surnommées taches de léopard : des anneaux sombres contenant de la vivianite entourant des centres blanchâtres contenant de la greigite, un minéral de sulfure de fer.

« Les taches de léopard semblent avoir commencé comme des graines de pavot, mais elles ont pu continuer à croître jusqu'à une taille plus grande », a déclaré Hurowitz.

Sur Terre, la vivianite et la greigite se forment généralement dans des dépôts sédimentaires dans les lacs d'eau douce, les estuaires des rivières et les marais.

« Ce seraient des exemples d’environnements influencés par les microbes où les microbes consomment de la matière organique et produisent ces minéraux comme sous-produit », a déclaré Hurowitz.

Les minéraux peuvent également être produits par des réactions chimiques n'impliquant pas d'organismes vivants. Cependant, lors d'expériences en laboratoire, les réactions de la greigite nécessitent une chaleur supérieure à 120 °C, et jusqu'à présent, il semble que les minéraux martiens se soient formés à des températures plus basses.

« Compte tenu des limites de la capacité de charge utile de notre rover, il ne semble pas qu’ils aient été cuits », a déclaré Hurowitz.

La roche contient également des composés organiques – des molécules contenant du carbone et de l'hydrogène – ce qui ajoute à son mystère. Les composés organiques sont les éléments constitutifs de la vie, mais ils peuvent aussi être produits par des processus géologiques indépendants.

Janice Bishop, chercheuse principale à l'Institut SETI de Mountain View, en Californie, a déclaré que les résultats étaient « extrêmement excitants » car ils démontraient que Mars avait autrefois des conditions habitables.

Mais en l'absence de preuves de vie sur Mars, passées ou présentes, les explications non biologiques étaient plus probables, a déclaré Bishop, qui a rédigé un commentaire accompagnant l'analyse dans Nature.

Les scientifiques en quête de vie extraterrestre s'appuient souvent sur une citation de Carl Sagan : « Les affirmations extraordinaires nécessitent des preuves extraordinaires. » Jusqu'à présent, les preuves recueillies sur le rocher des chutes de Cheyava sont intrigantes, sans être extraordinaires.

Perseverance a foré un échantillon de mudstone, un élément d'un ensemble de roches et de sol, qui sera ramené sur Terre pour une étude plus approfondie. Des instruments plus sophistiqués, installés dans les laboratoires, et qui ne pourraient pas être installés sur un rover, pourraient étudier les différents éléments des roches avec une plus grande précision. Ces outils pourraient aider les scientifiques à déterminer si des caractéristiques, comme le mélange d'isotopes, correspondent à ce que l'on attendrait s'il s'agissait de restes de microbes martiens.

Hurowitz a déclaré qu'il serait prêt à parier un petit peu qu'il y avait de la vie sur Mars et que les chutes de Cheyava contenaient des preuves convaincantes de cette existence.

« C'est mieux que de tirer à pile ou face », a-t-il dit. « Si vous dites : "Parions 20 $ que ces roches contiennent des éléments biologiques, et nous le découvrirons lorsque les échantillons arriveront", je prends le pari. »

Cependant, les roches et les réponses qu'elles contiennent pourraient rester indéfiniment bloquées sur Mars. L'année dernière, la mission Mars Sample Return , censée rapporter des échantillons collectés par Perseverance, a été suspendue après que les estimations de coût ont grimpé à 11 milliards de dollars. La NASA a sollicité des propositions pour des solutions alternatives .

Dans sa demande de budget de cette année, l’administration Trump a tenté d’annuler complètement la mission de retour d’échantillons de Mars.

« Nous pensons qu'il existe une meilleure méthode, un moyen plus rapide de récupérer ces échantillons », a déclaré Duffy lors de la conférence de presse. « Et c'est l'analyse que nous avons effectuée. Pouvons-nous le faire plus rapidement ? Pouvons-nous le faire à moindre coût ? Et nous en sommes convaincus. »

Il n'a donné aucun détail sur comment ni quand.

Les plans de la NASA étant incertains, les premières roches ramenées de Mars pourraient atterrir de l'autre côté de la planète. La Chine prévoit de lancer une mission robotique en 2028 pour collecter des roches martiennes et les ramener sur Terre trois ans plus tard. Vers 2025, The New York Times Company .

Par Kenneth Chang, The New York Times.