Comment Laura Stacey utilise le hockey sur route pour redonner aux deux villes qui ont façonné sa carrière

À l’été 2018, Laura Stacey avait une médaille d’argent olympique à son actif et n’avait guère d’idée de ce qui l’attendait ensuite.

Deux ans après avoir obtenu son diplôme du Dartmouth College, Stacey venait de remporter la Coupe Clarkson, le prix le plus prestigieux de la Ligue canadienne de hockey féminin, aujourd'hui disparue, avec le Thunder de Markham.

Mais le hockey féminin professionnel ne payait pas les factures à l'époque, et la place de Stacey dans l'équipe nationale était loin d'être garantie.

« Je me souviens que mes parents m'ont demandé très tôt, lorsque j'ai obtenu mon diplôme [en 2016], combien de temps j'allais faire ça ? » se souvient l'attaquant du Victoire de Montréal.

C'est chez ses parents, un jour, après un match de hockey de rue dans le quartier, le jour du 24e anniversaire de Stacey, que son beau-frère lui a demandé : « Pourquoi ne fais-tu pas ça ? » Par « ça », il voulait dire organiser un tournoi de hockey de rue.

Stacey, originaire de Kleinburg, en Ontario, au nord de Toronto, a organisé un tournoi en août avec l'aide de ses coéquipiers professionnels.

Depuis, cet événement est devenu un événement annuel, baptisé Sticks In For Charity, et une organisation caritative enregistrée, la Fondation LS7, qui a récolté près de 200 000 dollars. Cet argent a notamment permis d'aider les enfants à accéder à des programmes sportifs et artistiques.

REGARDER | Stacey parle de la croissance de sa collecte de fonds Sticks In For Charity :

« La raison pour laquelle nous avons lancé ce projet était simplement de faire sortir les enfants, les gens et les voisins de cette communauté dans la rue, de leurs téléphones et de leurs ordinateurs », a déclaré Stacey dans une interview avec CBC Sports.

« Ça fonctionnait à l'époque. Mais comment continuer à donner aux enfants, aux gens, aux individus, la chance de jouer ? C'est ainsi que tout est né. »

À mesure que la PWHL et le hockey féminin ont gagné en popularité, le nombre d'enfants et d'adultes qui souhaitent avoir la chance de jouer un match de hockey sur route aux côtés de certaines des plus grandes stars de la ligue a également augmenté.

Cette année, le tournoi de Toronto comptait parmi ses participants la capitaine du Victoire de Montréal, Marie-Philip Poulin, Sarah Fillier de New York, Renata Fast de Toronto et Emily Clark d'Ottawa. Il a permis de récolter 65 000 $, dépassant largement l'objectif initial de 50 000 $.

Son travail au sein de la fondation a également valu à Stacey le prix Hockey pour tous de la PWHL cette année, un prix commandité par la Banque Scotia qui récompense l'engagement communautaire d'une joueuse. La Banque verse 10 000 $ à un organisme de bienfaisance choisi par la gagnante « qui soutient le hockey pour les jeunes ou les jeunes, en mettant l'accent sur l'accessibilité, la diversité et l'inclusion ».

Et en août prochain, pour la première fois, Stacey organisera un tournoi de hockey sur route Sticks In For Charity à Montréal, la ville qui est devenue sa maison.

C'est sa façon de redonner à une ville qui l'a accueillie et qui a propulsé sa carrière vers des sommets qu'elle n'aurait peut-être pas pu imaginer en 2018, lorsque le sentiment de défaite aux Jeux olympiques était encore frais dans son esprit.

« Ils m'ont élevé et je pense que si je peux faire quelque chose pour les élever, ainsi que la communauté dans laquelle je joue, alors je pense que c'est exactement ce que je veux faire », a déclaré Stacey.

Évoluer sur et hors de la glace

Ayant grandi dans la région de Toronto, Stacey encourageait les Maple Leafs de Toronto. Le nom de son arrière-grand-père, King Clancy, est accroché aux combles de la Scotiabank Arena. Elle porte le même numéro 7 sur son maillot que lui.

Mais c'est à Montréal que la carrière de Stacey a le plus progressé au cours des cinq dernières saisons.

Durant la pandémie de la COVID-19, alors que la plupart des joueuses étaient hors glace, la directrice générale de Victoire, Danièle Sauvageau, a obtenu la permission pour les joueuses de l'équipe nationale de continuer à s'entraîner en toute sécurité au Centre 21.02, le centre de haute performance à l'intérieur de l'Auditorium de Verdun qui a été construit pour les meilleures joueuses de hockey.

Avant l’existence de la PWHL, c’était une occasion rare pour des joueuses comme Stacey de trouver tout ce dont elles avaient besoin au même endroit.

« Ce qui m'a aidée, c'est le professionnalisme », a-t-elle déclaré à propos de l'entraînement à Montréal. « Je suis constamment entourée de certaines des meilleures joueuses du monde. Je suis constamment entourée du meilleur personnel et des meilleurs entraîneurs techniques. Tout est à portée de main. À ce moment-là, il ne reste plus qu'à vouloir s'améliorer. »

Depuis son arrivée à Montréal, Stacey a remporté une médaille d'or olympique et trois championnats du monde avec Équipe Canada et est devenue l'une des meilleures attaquantes de puissance du jeu.

Sa vitesse et son talent ont fait d'elle une joueuse de premier plan et une étoile au sein de la Victoire, terminant parmi les 10 meilleures de la PWHL pour les buts et les points la saison dernière. Stacey a également mené la ligue au chapitre des tirs.

Lorsqu'elle a remporté l'or olympique en 2022, son nom figurait souvent en bas de l'alignement canadien. Mais la capacité de Stacey à tout faire, du jeu de puissance à l'infériorité numérique, lui vaudra un rôle beaucoup plus important en Italie en février.

« Je vois ce qu'elle fait dans les coulisses, la quantité de travail qu'elle a investi dans cette fondation », a déclaré le capitaine de Montréal Poulin, qui est également marié à Stacey, lors du gala de remise des prix de la ligue en juin.

Elle en est tellement fière, c'est incroyable. Je suis très heureuse qu'elle soit récompensée. De voir ce qu'elle a accompli en dehors de la glace, mais aussi sur la glace, je pense qu'elle a prouvé qu'elle était une excellente joueuse dans cette ligue. J'ai beaucoup de chance de la voir évoluer, jour après jour.

La Fondation bénéficiera à 4 associations caritatives cette année

À Montréal, les partisans de Victoire ont adopté Stacey, même si elle n'est pas québécoise. Elle tente même de devenir une partisane des Canadiens de Montréal.

« Cette ville me traite comme si j'étais l'une des siennes », a-t-elle déclaré. « Ils m'ont accueillie à bras ouverts. Ils m'ont soutenue. Ils m'ont encouragée plus que je ne l'aurais jamais imaginé. »

Le même quartier où Stacey s'entraîne, Verdun, accueillera le tournoi Sticks In For Charity le 23 août.

Les profits amassés par la Fondation LS7 cette année profiteront à quatre organismes de bienfaisance : KidSport Ontario, Laureus Sport for Good Foundation, Fitspirit-Fillactive et Canadian Tire Jumpstart, qui finance des initiatives de hockey pour les jeunes dirigées par la gardienne de but du Temple de la renommée du hockey, Kim St-Pierre.

À Montréal, c'est l'occasion pour Stacey de se connecter davantage avec la communauté où elle s'entraîne et de voir cet impact de près.

« Si nous pouvons aider certains enfants de la communauté de Verdun, à Montréal, à devenir actifs, à s'impliquer dans le sport, à avoir la même opportunité que ma sœur et moi, alors je pense que c'est une façon de redonner et d'apprécier tout ce qu'ils ont fait pour moi », a déclaré Stacey.

« Toronto et Montréal sont mes deux villes d’origine, et je veux donc pouvoir avoir un impact et redonner à ces deux villes. »