Emma Hayes trouve ses alternatives au Triple Espresso USWNT

Que pouvez-vous apprendre d’un match dans lequel l’adversaire joue parfaitement sur vos points forts ?

L'entraîneur-chef de l'équipe nationale féminine des États-Unis, Emma Hayes, doit réfléchir à ce contexte alors qu'elle analyse la victoire 3-0 de son équipe contre la Chine samedi.

Hayes a fait appel à un carrousel de joueuses nouvelles et inexpérimentées pour identifier le groupe qu'elle formera en vue de la Coupe du monde féminine 2027. Elle a cherché à clarifier le rôle des ailières avant ce camp d'entraînement – ​​et elle a apparemment obtenu des réponses samedi.

Les attaquantes Alyssa Thompson et Michelle Cooper ont été électrisantes samedi, titularisant la défense chinoise. Chacune a enregistré une passe décisive et s'est souvent glissée dans l'espace, devenant ainsi le catalyseur de l'attaque chinoise. La Chine avait peut-être ses propres raisons de développement pour jouer une ligne plus haute, ce qui a donné au match de samedi l'impression de deux équipes jouant côte à côte plutôt que l'une contre l'autre.

Mais Hayes a désormais la confirmation que Thompson et Cooper font partie de la solution alors qu'elle réduit son équipe à l'approche de l'été. Plus important encore, la performance de samedi, combinée aux récentes sorties, démontre que l'USWNT dispose d'une profondeur d'ailier et d'une zone de terrain qui ont longtemps contribué à sa domination.

Si les Américaines veulent remporter la Coupe du monde 2027, elles devront exceller sur les ailes. Trinity Rodman , Mallory Swanson et Sophia Wilson, surnommées « Triple Espresso », ont inscrit 10 des 12 buts de l'équipe américaine lors de la médaille d'or olympique des Américaines l'an dernier. La domination de Rodman et Swanson sur les ailes lors des Jeux olympiques de l'an dernier a confirmé la force de l'équipe, déjà victorieuse en Coupe du monde en 2019, lorsque Megan Rapinoe ,Tobin Heath et Christen Press étaient d'impitoyables ailières.

Mais à l'exception d'une brève apparition de Rodman en avril, les trois joueuses du Triple Espresso ont été absentes de l'équipe depuis le match pour la médaille d'or en août dernier. Swanson et Wilson sont en congé maternité et Rodman est absent des terrains depuis plus d'un mois en raison d'un problème de dos chronique. Hayes a besoin de solutions au-delà de ce simple camp.

Samedi, Thompson et Cooper salivaient dès le coup de sifflet d'ouverture, la Chine ayant – à la surprise générale – exercé une forte pression sur l'équipe nationale féminine américaine et maintenu une ligne défensive de plus en plus haute. Les Américaines avaient toutes les cartes en main pour exploiter la situation, et c'est exactement ce qu'elles ont fait. Thompson a offert une passe décisive sur le premier but de Catarina Macario (après avoir failli marquer elle-même). Elle a également réalisé une course diagonale fulgurante, puis a servi le centre qui a mené au deuxième but de l'équipe nationale féminine américaine. Cooper a constamment exploité les espaces derrière la défense chinoise pour servir des centres dangereux, et elle a également servi Lindsey Heaps pour le troisième but de l'équipe féminine américaine.

« Nous voulions être plus dynamiques dans notre rotation. Nous avons donc très bien géré le timing de ces rotations pour sortir leurs ailiers en première mi-temps », a déclaré Hayes. « Ce que nous n'avons pas fait aussi bien que prévu, c'est que nous avons essayé de trouver des espaces entre les deux, alors qu'en réalité, il y en avait derrière. Du coup, nous avons parfois surjoué. Et s'ils veulent nous donner ces espaces, nous les prenons. »

Thompson, qui à 20 ans possède déjà une expérience de la Coupe du monde, s'est imposée comme une solution à long terme depuis son regain de forme l'automne dernier après avoir manqué les Jeux olympiques. Elle est l'une des meilleures joueuses américaines de la NWSL depuis septembre, ce qui lui a permis de devenir une ailière régulière pour l'USWNT.

Au minimum, Thompson continue d'apparaître comme une solution à court et long terme pour l'équipe nationale féminine américaine. Sa performance en club et en sélection fait d'elle une titulaire méritée pour Hayes. Cooper a moins fait ses preuves au niveau international – samedi, c'était seulement sa cinquième sélection – mais comme l'a déclaré Hayes après le match, « elle prend de l'ampleur sous le maillot ».

Ajoutez à cela la polyvalente Ally Sentnor , parmi d'autres talents émergents – Gisele Thompson devait faire un essai au poste d'ailière, mais a quitté le camp blessée – et l'équipe américaine retrouve ses attaquantes capables de dominer les matchs sur les ailes. Cela lui avait cruellement manqué lors de la Coupe du monde 2023, où l'équipe avait été éliminée en huitièmes de finale.

Cela ne signifie pas pour autant que Rodman, Swanson et Wilson ne seront pas présentes à la Coupe du monde 2027, à respectivement 23, 27 et 24 ans. Mais l'équipe nationale féminine américaine a besoin de profondeur et doit profiter de cette période de formation pour forger son identité avant que les matchs ne comptent à nouveau, comme lors des qualifications l'année prochaine. Si 2027 semble encore loin, il ne reste qu'une douzaine de fenêtres internationales avant la prochaine Coupe du monde.

Alors, oui, il serait sage de ne pas tirer de conclusions trop définitives du résultat de samedi. La Chine a légitimement joué comme une équipe cherchant à tirer une leçon de ses erreurs plutôt que de remporter un match amical.

Hayes a cependant répété à maintes reprises qu'elle ne pouvait rien changer au fait qu'elle ne pouvait travailler qu'avec le temps dont elle disposait. Et samedi, elle a affirmé qu'elle n'allait rien enlever à une victoire qui aurait dû lui apporter des réponses plus claires quant à ses interlocuteurs.

« Je dis toujours que c'est un de ces terribles fléaux chez les femmes, elles sont toujours extrêmement dures envers elles-mêmes », a déclaré Hayes. « Alors, je ne vais pas faire ça aujourd'hui. Je vais m'assurer de continuer à remonter le moral de mon équipe, car elles sont formidables et elles font tellement pour représenter l'insigne comme elles le font. Et aujourd'hui, je les ai trouvées formidables dans ce que je leur ai demandé. »