« Je ne suis pas naïf » : Hugh Freeze sait qu'Auburn doit commencer à gagner bientôt

AUBURN, Alabama – Jeremiah Wright a connu un peu de tout depuis son arrivée à Auburn en 2020, mais pas beaucoup de victoires.

« Quatre entraîneurs différents, le COVID, des quarantaines, une déchirure du ligament croisé antérieur, des hauts, mais beaucoup de bas, trop de bas », a déclaré Wright avec un rire pensif.

« Il a fallu beaucoup de patience. »

Et nul besoin de rappeler à Wright, arrière offensif senior de sixième année chez les Tigers, que la patience est aussi abondante dans le football américain de la SEC que les ruisseaux dans le désert. C'est particulièrement vrai dans une ville comme Auburn, l'un des six programmes nationaux (Alabama, Clemson, Georgia, LSU et Ohio State étant les autres) à avoir remporté au moins un titre national et en avoir disputé un autre au cours des 15 dernières années.

C'est aussi un programme, alors que Hugh Freeze entame sa troisième saison comme entraîneur, qui a connu quatre campagnes perdantes consécutives et n'a remporté plus de neuf matchs qu'une seule fois au cours des sept dernières années. Auburn a passé plus de trois saisons complètes sans figurer dans le classement AP, la plus longue disette du programme en 47 ans. Ce niveau d'insignifiance ne plaît à personne dans les Plaines.

« Il y a peut-être un sentiment à l'extérieur de notre complexe, mais je peux vous dire qu'il y a un sentiment bien différent à l'intérieur, sur ce vers quoi nous travaillons et sur ce que Coach Freeze construit », a déclaré Wright. « Nous sommes bien plus près qu'on ne le pense de ramener Auburn à son objectif initial, à savoir remporter des championnats. »

Lorsque Freeze a pris le poste d'Auburn en 2023, il a déclaré qu'il faudrait trois promotions complètes pour que l'équipe atteigne un niveau de talent lui permettant de rivaliser avec les programmes de haut niveau de la ligue. Les deux dernières promotions des Tigers ont été classées dans le top 10 national par ESPN, et Auburn a également réalisé un excellent score sur le portail des transferts cet intersaison, se classant 7e au classement ESPN . Auburn était 3e au classement des nouvelles promotions de cet intersaison, combinant transferts et freshmen.

« Je suis bien plus satisfait de notre talent, de notre taille, de nos qualités athlétiques et de notre profondeur », a déclaré Freeze à ESPN. « Mais regardez, nous avons quand même eu des occasions de gagner de gros matchs contre de très bonnes équipes ces deux dernières années, et nous n'y sommes pas parvenus. C'est la vérité, et nous, entraîneurs, ne pouvons pas y échapper. Je suis convaincu, quel que soit le talent. »

« Je crois toujours que nous avons besoin d'une classe supplémentaire [de signatures] pour arriver là où nous devons être, mais je ne ressens aucune panique. »

Dans un programme où les dysfonctionnements ont parfois été monnaie courante et où les soi-disant « chefs » – donateurs et administrateurs influents – ont exercé leur pouvoir dans une cuisine bondée, Freeze a déclaré n'avoir reçu que du soutien. Auburn a versé à ses deux anciens entraîneurs principaux, Gus Malzahn et Bryan Harsin, un total de 36,8 millions de dollars en indemnités de départ lors de leur licenciement.

« Les gens d'Auburn ont été formidables », a déclaré Freeze. « Je veux dire, rien ne me surprendrait dans cette ligue, mais nous devons nous battre et être suffisamment bons pour remporter certains matchs cette année, ce que nous n'avons pas fait ces deux dernières années. »

« Je ne suis pas naïf. »

Le directeur sportif de Freeze, John Cohen, affirme se concentrer davantage sur ce que Freeze construit et comment il le construit que sur son bilan de 11 victoires pour 14 défaites (6 victoires pour 13 défaites contre des équipes de conférence majeure) lors de ses deux premières saisons. Son prédécesseur, Harsin, affichait un bilan de 9 victoires pour 12 défaites (4 victoires pour 11 défaites contre des équipes de conférence majeure) avant d'être limogé après huit matchs de sa deuxième saison en 2022, cédant sa place à l'entraîneur par intérim Cadillac Williams pour les quatre derniers matchs.

Depuis le moment où Harsin a été embauché jusqu'au début de la première saison de Freeze en 2023, 48 joueurs boursiers sont partis et 10 des 18 joueurs recrutés par Harsin en 2021 ont fini par partir - des facteurs qui n'ont pas échappé à Cohen lorsqu'il examine les deux premières saisons sous Freeze.

« J'évalue actuellement notre programme de football américain de deux manières : avons-nous toujours des jeunes dans les vestiaires ? Et la réponse a été un oui retentissant à la fin de l'année dernière, notamment compte tenu de la contribution de ces jeunes au processus de recrutement. Et deuxièmement : évaluons-nous et recrutons-nous effectivement des classes du top 10 ? Et la réponse est oui », a déclaré Cohen, deux fois nommé entraîneur de l'année de la SEC en baseball à Mississippi State avant de rejoindre l'administration.

Si ces deux choses se produisent dans cette ligue, le succès est assuré. Je pense que nous sommes partis de zéro. Je ne critique pas les jeunes qui étaient là et qui ont tenu bon. J'en suis très fier. Mais nous n'avions pas de talent comparable à celui d'Auburn, et il était évident que les jeunes entraient et sortaient du programme. Nos jeunes d'élite d'Auburn ne le quittent plus.

Auburn a vu 23 joueurs partir via le portail de transferts durant l'intersaison, mais seuls quelques-uns étaient censés être des joueurs réguliers des Tigers lors de la saison 2025. Bradyn Joiner était titulaire à temps partiel au poste de garde offensif l'an dernier et a été nommé Freshman All-SEC. Il a été transféré à Purdue, tandis que Caleb Wooden , titulaire à six reprises au poste de safety la saison dernière, a été transféré à Arkansas.

Freeze s'est montré plus actif sur le portail des transferts après avoir, avoué, mis du temps à s'y adapter à son arrivée à Auburn. Cette hésitation a été l'une des raisons pour lesquelles il a recruté Will Redmond, de LSU, au poste de directeur général du personnel des joueurs après sa première saison avec les Tigers. Auburn a recruté 19 joueurs issus de ce portail au cours du cycle 2024-25, et quatre devraient jouer un rôle clé en attaque cette saison : le quarterback Jackson Arnold (Oklahoma), le tackle offensif Xavier Chaplin (Virginia Tech) et les receveurs Eric Singleton Jr. (Georgia Tech) et Horatio Fields (Wake Forest).

« Ce qu'on voit, c'est la compétition, la façon dont les joueurs se livrent bataille sur le terrain d'entraînement et se tiennent mutuellement responsables », a déclaré Singleton, l'un des meilleurs receveurs de portail après avoir capté 56 passes l'an dernier pour les Yellow Jackets. « Nous savons de quoi nous sommes capables et que nous avons le talent pour battre n'importe qui. »

Singleton a grandi en regardant le football américain d'Auburn. Son cousin, Darvin Adams, était le receveur préféré de Cam Newton lors du championnat national de 2010.

« Je sais ce que ce programme représente : s'investir, se surpasser sur le terrain et gagner », a déclaré Singleton. « C'est l'Auburn que j'ai vu grandir, l'Auburn que je veux retrouver. Faire partie de ce programme est donc très important pour moi. Je suis là pour contribuer à ce changement. »

Une équipe PLUS TALENTUEUSE devrait aider, mais Freeze a déclaré que jouer avec plus d'efficacité, de cohérence et de discipline sera essentiel si les Tigers veulent gagner certains des matchs qu'ils n'ont pas pu terminer au cours des deux dernières saisons.

Bien que personne dans les Plaines n'ait besoin d'un rappel, il a fallu une passe de touchdown miraculeuse de Jalen Milroe dans les dernières secondes sur un quatrième essai et 31 pour que l'Alabama batte Auburn lors de l'Iron Bowl 2023, une semaine seulement après la cuisante défaite 31-10 à domicile des Tigers contre New Mexico State. Cette même saison, Auburn était à égalité avec la Géorgie en fin de quatrième quart-temps, cumulant 219 yards à la course face à une défense des Bulldogs redoutable. Mais les Tigers n'ont pas pu arrêter Brock Bowers sur la série de touchdown de 75 yards de la Géorgie dans les dernières minutes et ont perdu un match crève-cœur à domicile 27-20.

La saison dernière, Auburn a perdu trois matchs par un touchdown ou moins et a été victime de pertes de balle. Aucune défaite n'a mieux illustré la saison 2024 des Tigers que la défaite 27-21 à domicile contre Oklahoma. Auburn a gaspillé une avance de 11 points au début du quatrième quart-temps, et le coup décisif a été une interception de 63 yards retournée pour un touchdown des Sooners sur une passede Payton Thorne .

Les Tigers ont terminé 120e au niveau national en termes de marge de pertes de balle et ont perdu 22 ballons, un record pour la SEC. Avec l'absence du botteur régulier Alex McPherson, absent à tous les matchs sauf un en raison d'une colite ulcéreuse (il est en bonne santé et de retour cette saison), Auburn a également terminé dernier face à la concurrence de la SEC en termes de précision aux tirs (8 sur 17) et dernier en attaque en zone rouge (16 sur 24). Les Tigers n'ont inscrit que huit touchdowns en zone rouge en huit matchs de la SEC.

D'après les prévisions de victoire d'après-match de Bill Connelly, collègue d'ESPN, une formule qui détermine la probabilité qu'une équipe gagne en fonction des statistiques clés d'un match, Auburn aurait dû gagner environ huit matchs (7,8) au lieu de cinq, ce qui en fait l'équipe la moins performante du pays selon cette mesure.

« Nous avons fait beaucoup de choses qui vous font perdre, et pourtant, nous avons quand même affiché une moyenne de 6,7 yards par jeu en attaque », a déclaré Freeze. « Seules quatre autres équipes de conférence ont fait mieux. »

Ces quatre équipes – Ole Miss, Ohio State, Miami et Louisville – ont cumulé un bilan de 43-12.

« Et puis il y avait nous », a déclaré Freeze.

Malgré tous ces yards gagnés, les Tigers ont inscrit 17 points ou moins lors de six de leurs 12 matchs. L'une des priorités de l'intersaison était de renforcer un jeu de passe qui affichait des statistiques correctes (sixième de la SEC avec 251,5 yards par match), mais qui manquait de performance dans les moments clés et enregistrait 13 interceptions en 12 matchs. En début de saison, les Tigers ont alterné entre Thorne et Hank Brown au poste de quarterback, et neuf de leurs 13 interceptions ont eu lieu lors des cinq premiers matchs.

Auburn comptera sur Arnold, troisième espoir ESPN de la promotion 2023, pour améliorer son poste de quarterback. Les choses n'ont pas vraiment fonctionné pour Arnold à Oklahoma. Il a été mis sur le banc lors du match d'ouverture de la SEC contre Tennessee la saison dernière, et bien qu'il ait réintégré le cinq de départ près d'un mois plus tard, ce fut difficile.

Les Sooners ont été décimés par les blessures au poste de receveur et ont concédé 46 sacks, ce qui les place au 132e rang national. Arnold a également eu trois coordinateurs offensifs différents à Oklahoma, et il a déclaré que son arrivée à Auburn était une remise à zéro bien nécessaire. Sa capacité à rebondir déterminera en grande partie si les Tigers sont prêts à évoluer en SEC.

« Je sais que ça ne s'est pas passé comme il le souhaitait à Oklahoma, mais vous le regardez faire tourner les choses et la façon dont il peut prolonger les jeux, et il est exactement ce que nous recherchions », a déclaré Freeze.

Freeze prévoit de passer plus de temps avec les quarterbacks sur le terrain d'entraînement cet automne et a déclaré qu'il dirigerait la plupart des actions (le coordinateur offensif Derrick Nix en dirigera quelques-unes). Freeze a délégué une grande partie de ces responsabilités lorsqu'il a pris la direction du programme, alors qu'il tentait d'installer son infrastructure.

« Je pense qu'il est essentiel que Jackson et tous les quarterbacks soient à l'écoute de mes réflexions », a déclaré Freeze, soulignant que le véritable freshman Deuce Knight a été extrêmement impressionnant ce printemps. « J'aime ce que j'ai vu de Jackson, et nous avons besoin qu'il réussisse dès le début. Je pense qu'il pourrait vraiment décoller grâce à cela. »

L'un des groupes de l'équipe qui devrait le plus progresser est celui des receveurs, et Freeze a déclaré que Thorne avait injustement essuyé les conséquences de la transaction la saison dernière en raison des difficultés offensives des Tigers. Pour être honnête, marquer des points a été un problème lors de ses deux saisons à Auburn. Les Tigers ont inscrit 21 points ou moins lors de 10 de ses 16 matchs de SEC. À titre de comparaison, lorsque Freeze était en pleine forme à Ole Miss en 2014 et 2015, les Rebels ont marqué plus de 30 points lors de neuf de leurs 16 matchs de SEC.

« L'an dernier, Payton était parfois prêt à attaquer quelque chose qui aurait dû être là, et nous étions peut-être un peu jeunes au poste de receveur et n'avons pas réussi à exploiter la profondeur d'un itinéraire ou le bon tracé », a déclaré Freeze. « La différence que je vois actuellement chez Malcolm [Simmons ], Perry [Thompson ] et même Cam [Coleman ] est monumentale. Ils commencent à comprendre le jeu et le système. Je pense que Jackson va en bénéficier. »

Auburn a dépensé généreusement pour son effectif 2025, environ 20 millions de dollars, et Freeze admet mieux comprendre comment tout cela s'articule. Après la saison 2023, les Tigers étaient en lice pour le quarterback Cam Ward , transféré de Washington State à Miami et l'un des quatre finalistes pour le trophée Heisman l'an dernier.

« Je ne savais pas si c'était la bonne chose à faire [de payer des millions à Ward], car c'était tellement nouveau pour moi », a déclaré Freeze. « On est là, assis là, et à ce moment-là, on pense travailler avec un certain montant, et je n'étais pas du genre, ni notre collectif non plus, à lancer des choses dont on n'était pas sûrs de pouvoir faire. J'étais très attaché à la construction de la classe à partir des rangs du lycée, et j'ai choisi de me concentrer sur les lycéens, pensant qu'on pouvait gagner avec Payton… et on avait nos chances. Mais on a été beaucoup plus agressifs en CE1. »

Freeze est également optimiste quant à l'apport de nouveaux visages plus jeunes en défense en 2025. Le cornerback Raion Strader (Miami, Ohio) et le linebacker Caleb Wheatland (Maryland) sont des transferts qui apportent une grande expérience. Trois véritables sophomores – le linebacker Demarcus Riddick , le cornerback Jay Crawford et le safety Kaleb Harris – ont le potentiel pour être All-SEC, et Freeze apprécie ce qu'il a vu de sa classe de première année. Le linebacker Bryce Deas , le cornerback Blake Woodby , le safety Anquon Fegans et les defensive tackles Malik Autry et Jourdin Crawford pourraient tous avoir un impact immédiat. L'un des joueurs les plus en progression en défense, selon Freeze, est le senior Keyron Crawford , qui jouera au poste hybride de linebacker extérieur « Buck ». Il s'agissait du premier entraînement de printemps avec Auburn pour Crawford, transféré d'Arkansas State après le printemps dernier.

« J'apprécie notre effectif. Nous avons réussi à recruter la plupart des joueurs que nous souhaitions et à conserver ceux que nous souhaitions », a déclaré Freeze. « La rétention est primordiale. »

Freeze a déclaré que l'ajout de Redmond - qui a aidé à construire la liste de LSU et a été nommé directeur du personnel des joueurs de l'année par FootballScoop en 2022 - peu de temps après la fermeture du portail d'hiver 2024 l'a libéré pour entraîner, ne pas être embourbé dans des discussions sur les accords NIL et être plus impliqué dans le fonctionnement quotidien du programme.

« J'ai arrêté de parler d'argent avec les joueurs. Je les regardais et les entraînais différemment à l'entraînement », a déclaré Freeze. « Aujourd'hui, je suis toujours au courant, bien sûr, mais je dis aux joueurs d'emblée : "Je me fiche de ce que vous gagnez." »

« C'est comme le vieux dicton : "Je me fiche de ce qu'ils ont payé pour le cheval, mais je déciderai quand le cheval courra." »

Freeze, 55 ans, a reçu un diagnostic de cancer de la prostate en février et affirme avoir une vision plus claire de la situation qu'auparavant. Ses médecins lui ont indiqué que son cancer était peu agressif ; Freeze attendra donc la fin de la saison pour décider s'il doit subir une intervention chirurgicale. À ce moment-là, les médecins réexamineront son état et définiront un traitement.

« Je suis dans une bonne situation, et j'ai le même sentiment pour notre équipe de football », a déclaré Freeze. « C'est la période la plus stable depuis que nous sommes ici. »

L'un de ses meilleurs joueurs, l'ailier défensif junior Keldric Faulk , reconnaît que le programme n'a jamais été aussi stable depuis son arrivée en tant que recrue quatre étoiles de Highland Home, en Alabama. Mais Faulk, qui dirigeait une défense classée 27e au niveau national au score il y a un an, a déclaré qu'il y avait une grande différence entre « être stable » et « s'installer ».

« Nous attendons beaucoup les uns des autres, plus que quiconque », a déclaré Faulk. « Nous voulons que tout le monde attende beaucoup de nous, car nous n'avons pas peur de nous attaquer. Mais la différence, c'est que nous savons tous que c'est par amour et par volonté d'atteindre nos objectifs, et non par haine. »

« Il y a eu trop de haine – peut-être pas de haine, mais de déception – dans la famille Auburn ces derniers temps, et c'est à nous de changer cela. »