Le corridor nord-est très fréquenté d'Amtrak peut-il accueillir la Coupe du monde 2026 ?
Alors que les premiers préparatifs pour la Coupe du Monde de la FIFA 2026 étaient en cours, les trois régions hôtes du Nord-Est – Boston, New York/New Jersey et Philadelphie – ont saisi l'opportunité de se présenter comme un seul et même site touristique. Un élément clé de cet argument était la facilité d'accès par Amtrak le long du corridor Nord-Est.
Ce projet présente toutefois un problème potentiel : Amtrak. Avec la Coupe du monde masculine qui débutera en juin 2026, les experts préviennent que le réseau ferroviaire national, déjà en proie à des pannes et à un service irrégulier le long du corridor encombré, pourrait ne pas être à la hauteur.
« Vous allez ajouter des millions de personnes à ce mélange pendant une courte période de temps, et cela va vraiment écraser la capacité », a déclaré Jim Mathews, président et directeur général de la Rail Passengers Association, une organisation à but non lucratif qui défend l'utilisation du rail.
Les passagers se plaignent depuis longtemps de la surpopulation occasionnelle, de la lenteur des trains et des retards importants le long du corridor nord-est, un tronçon électrifié de 735 kilomètres de ligne principale et de réseau ferroviaire de banlieue reliant Boston à Washington, DC. Il s'agit du réseau ferroviaire le plus fréquenté des États-Unis, avec environ 2 200 trains quotidiens transportant environ 750 000 passagers sur une partie du corridor chaque jour. Son empreinte comprend 17 tunnels et 1 186 ponts, dont certains ont plus de 100 ans. Amtrak gère la majeure partie du corridor, fournit l'électricité et est responsable de l'entretien des installations et des infrastructures.
Même Amtrak reconnaît les défis. Son rapport de profil d'entreprise 2024 décrit une augmentation de la demande dans le corridor Nord-Est, mais « nous avons constaté une baisse de la fiabilité, avec près de 10 % de trains en retard, annulés ou supprimés ».
Des perturbations de service très médiatisées dans le corridor se sont produites en mai et juin 2024 , suite à des pannes d'équipements clés dues à la chaleur. En décembre, des problèmes de puissance de signalisation ont entraîné des retards à l'entrée et à la sortie de la gare Penn Station de New York, et deux trains à grande vitesse Acela ont été annulés entre Washington, DC et Boston. Jeudi dernier, une ligne électrique tombée a provoqué une panne qui a interrompu le service ferroviaire d'Amtrak et de Metro-North entre New York et New Haven, Connecticut, bloquant certains voyageurs et obligeant d'autres à trouver un autre moyen de transport.
« Ils ont fait beaucoup de réparations, et on me dit que cet été devrait être meilleur que l'été dernier. J'espère que c'est vrai », a déclaré Mathews. « Mais personne ne vous dira que tout est réparé à 100 % et que tout va bien, car ce n'est pas le cas. »
La FIFA estime que 6,5 millions de personnes assisteront à la Coupe du monde aux États-Unis, au Mexique et au Canada. Les qualifications sont en cours pour le tournoi, dont le nombre d'équipes est passé de 32 à 48. Aux États-Unis, trois stades du Nord-Est accueilleront 21 matchs sur cinq semaines, dont la finale dans le New Jersey le 19 juillet.
Interrogé sur les préoccupations liées à la Coupe du monde, Jason Abrams, directeur principal des relations publiques d'Amtrak, a déclaré : « Amtrak a assuré le transport de grands événements publics tels que le Super Bowl, des conventions politiques nationales et des concerts de grande envergure. Nous mettons à profit cette expérience en matière de gestion de flux importants de passagers et de respect des normes de sécurité, de fiabilité et de service client dans les plans de mobilité des villes hôtes. »
L'US TRAVEL ASSOCIATION estime une augmentation de 8,8 % du nombre de visiteurs internationaux aux États-Unis en 2025 et de 8,9 % en 2026. Les organisateurs locaux de la Coupe du monde se disent confiants dans la capacité d'Amtrak à gérer l'afflux de visiteurs et reconnaissent l'importance du service pour l'expérience de nombreux fans.
« Je considère Amtrak comme un partenaire majeur et un élément essentiel », a déclaré Alex Lasry, PDG du comité d'organisation de New York/New Jersey. Outre les déplacements pour assister aux matchs et aux événements organisés par les supporters, a-t-il ajouté, les organisateurs s'attendent à ce que les visiteurs se rendent à Washington, DC et Baltimore en tant que touristes. Il a ajouté qu'Amtrak sera « extrêmement important » pour les visiteurs d'Europe, d'Asie, d'Amérique centrale et d'Amérique du Sud, où le transport ferroviaire est plus cher, plus fiable et moins cher.
« L’ampleur et la portée de ce phénomène sont si grandes qu’il s’agit d’un de ces événements sans précédent », a déclaré Lasry.
Meg Kane, PDG du comité d'accueil de Philadelphie, a déclaré que son groupe se concentre sur la création de voyages sûrs et efficaces pour les visiteurs et les résidents.
« Amtrak est au cœur de l'écosystème de transport du corridor Nord-Est et a été un partenaire solide et fiable lors des précédents grands événements », a déclaré Kane. « Résoudre les problèmes et les goulots d'étranglement potentiels en matière de transport est une priorité absolue pour Philadelphia Soccer 2026, et nous continuons de collaborer avec les agences fédérales et étatiques, ainsi qu'avec nos partenaires régionaux, pour garantir que notre ville offre une expérience de classe mondiale à tous les participants. »
Mike Loynd, PDG de la Coupe du Monde de la FIFA, Boston 2026, a déclaré que le transport de milliers de visiteurs internationaux pour sept matchs de la Coupe du Monde dans la région de Boston nécessiterait un « niveau de service sans précédent » de la part des partenaires de transport. Les matchs de Boston se dérouleront à Foxborough, au Gillette Stadium – temporairement baptisé Boston Stadium –, situé à environ 47 kilomètres au sud-ouest de Boston et desservi par la MBTA, une ligne de train de banlieue, plutôt qu'Amtrak.
« Ils ne chercheront pas nécessairement à louer une voiture pour aller aux matchs », a déclaré Mitch Warren, directeur exécutif de la Northeast Corridor Commission, un groupe régional qui comprend des représentants d'Amtrak, du ministère américain des Transports et des États du Northeast Corridor.
Mathews et d'autres ont déclaré que l'incapacité des États-Unis à moderniser le transport ferroviaire constituerait plus qu'un inconvénient potentiel pour les visiteurs de la Coupe du monde l'année prochaine. Les États-Unis accueilleront davantage de spectateurs pour les Jeux olympiques d'été de 2028 à Los Angeles, la Coupe du monde de rugby masculin de 2031, la Coupe du monde de rugby féminin de 2033 et les Jeux olympiques d'hiver de 2034 à Salt Lake City.
« Cela aurait été un événement phare, parmi tant d'autres, dans ce qui est considéré comme une décennie de méga-événements attirant des visiteurs aux États-Unis », a déclaré Matthews. « Et comme nous n'avons pas réalisé les investissements nécessaires et que nous réduisons les investissements que nous venons de commencer, nous gâchons une occasion de montrer au monde que nous pouvons être un pays moderne en matière de transports. »
Même si les 22 milliards de dollars prévus pour Amtrak dans le cadre de la loi de 2021 sur les investissements dans les infrastructures et l'emploi de l'administration Biden sont intégralement livrés dans les délais, la plupart des projets ne seront pas achevés avant plusieurs années, bien après le départ des supporters de la Coupe du monde. L'extension d'un important « goulot d'étranglement » du corridor Nord-Est, par exemple, ne devrait pas être achevée avant 2038.
Les défenseurs du rail affirment que le problème ne vient ni de l'administration Biden ni de l'administration Trump, mais de décennies de sous-financement du Congrès, qui ont laissé un réseau centenaire peiner à répondre à une demande même minimale. Amtrak a établi des records de fréquentation l'an dernier et prévoit de les dépasser encore cette année. Ainsi, même dans les meilleures conditions, le réseau n'a quasiment aucune marge d'erreur. Une autre inconnue réside dans la manière dont l'administration Trump, qui n'a pas encore nommé de PDG permanent pour Amtrak, gérera l'allocation des fonds d'Amtrak dans le cadre de sa politique de réduction des dépenses fédérales.
Yonah Freemark, qui dirige les études sur le logement équitable, l'utilisation des terres et les transports pour le groupe de réflexion Urban Institute, a déclaré que la limitation fondamentale d'Amtrak est l'équipement.
« Le service a pu revenir aux records d'avant la pandémie en termes de fréquentation », a déclaré Freemark, « mais à ce stade, il est très courant d'avoir des trains qui sont à pleine capacité chaque jour sur Amtrak dans le corridor nord-est. »
En ce qui concerne l'accueil des foules de la Coupe du monde, Freemark a déclaré que la seule solution est de faire circuler davantage de trains et/ou des trains plus longs, ce qui pourrait être résolu par une nouvelle flotte de trains à grande vitesse Acela qu'Amtrak prévoit de mettre en service à partir de ce mois-ci.
« Ces trains ont plus de sièges que les trains actuels, ce qui sera très bénéfique », a déclaré Freemark.
Selon Amtrak, les Acela « NextGen » offriront 37 % de sièges supplémentaires par train par rapport aux Acela « FirstGen » actuels. Amtrak a déjà exploité jusqu'à 20 trains Acela et prévoit d'en porter le nombre à 28, dans le cadre d'un investissement de 2,45 milliards de dollars visant à moderniser le service ferroviaire dans le corridor Nord-Est. Les responsables d'Amtrak ont déclaré ne pas être en mesure de préciser combien de trains Acela seront en service à temps pour la Coupe du monde.
Les tarifs des trains Acela plus rapides sont nettement plus élevés que ceux des trains régionaux standard du Nord-Est et sont parfois aussi élevés, voire plus, que ceux des voyages en avion.
John Robert Smith, président de Transportation for America et ancien membre du conseil d'administration d'Amtrak (1998-2003) et président (2001-2003), a déclaré qu'il n'y avait « aucun secret quant au besoin d'infrastructures » pour le corridor, et que le Congrès aurait des choix difficiles à faire lorsqu'il autorisera et affectera des fonds pour l'année à venir.
« Cela devrait être un enjeu qu'ils devraient prendre très au sérieux pour garantir que les villes desservies puissent accueillir des visiteurs supplémentaires de manière fluide », a déclaré Smith. « Amtrak, dans ce cas précis, peut très facilement fournir le financement nécessaire. »
Smith a cité les retards et les annulations de l'été dernier en raison de l'état de la caténaire, la courbe formée par le câble qui soutient les trains par le haut. Sous la chaleur estivale, les fils métalliques des caténaires se dilatent, ce qui peut entraîner leur affaissement et leur emmêlement dans le pantographe, qui alimente le train en électricité, selon NJTransit.com. Smith a souligné que les matchs de la Coupe du monde sont programmés de juin à juillet, la deuxième moitié de l'année étant parmi les journées traditionnellement les plus chaudes du Nord-Est.
Amtrak a annoncé qu'elle prévoyait de résoudre ces problèmes cet été avec des inspections plus stratégiques et des inspections par hélicoptère de la caténaire et d'autres systèmes de signalisation électrique.
« Depuis juin 2024, Amtrak a effectué environ 9 500 remplacements de matériel supplémentaires », a déclaré Abrams, le porte-parole d'Amtrak, « et continue d'effectuer des mises à niveau à court et à long terme de notre infrastructure. »
« Certains disent : "Je veux juste assister à un match de la Coupe du monde" », explique Mike Blankemeyer, directeur des voyages du groupe de supporters Sons of Ben à Philadelphie. « Et d'autres disent : "Je ne prévois rien."… Si le tirage au sort n'a même pas encore eu lieu, ils risquent de se retrouver coincés avec un match qui ne les intéresse pas. »
Le comité d'accueil de New York/New Jersey organise régulièrement des réunions avec Amtrak et d'autres responsables des transports et prévoit d'effectuer des simulations pour se préparer à d'éventuels problèmes de service ou de sécurité pendant la Coupe.
Interrogé sur ses inquiétudes concernant le service Amtrak, Lasry a déclaré : « Je ne sais pas si j'ai des inquiétudes, mais je pense qu'il s'agit simplement de continuer à travailler avec tout le monde pour que nous soyons tous attentifs à ce qui nous attend et à nos attentes, celles des fans, sans oublier notre population locale. Ils ont toujours besoin de se déplacer. Ils ont toujours besoin de pouvoir se rendre au travail sans être dérangés. Je pense qu'il s'agit d'avoir une vision globale, et c'est pourquoi il est appréciable que nous ayons [un an] pour planifier. »
En tant qu'utilisateur de longue date d'Amtrak - Lasry est un New-Yorkais originaire de New York qui a fréquenté l'Université de Pennsylvanie - il a déclaré que tous les problèmes devraient être gérables.
« Au final, ce n'est pas compliqué, n'est-ce pas ? Nous faisons circuler des trains tous les jours et nous gérons des passagers qui doivent monter et descendre chaque jour. Nous devons donc désormais gérer un service élargi et un nombre accru de passagers », a-t-il déclaré. « Je sais que les problèmes sont souvent dus à un manque de communication. »
Lasry est convaincu que cela fonctionnera, qu'Amtrak sera en mesure de faire le travail lorsqu'un afflux de passagers frappera le Nord-Est dans un an.
« Il n’y a pas d’autre option, n’est-ce pas ? » dit-il.
Cette histoire a été rapportée et écrite par TJ Quinn, Anthony Olivieri et Maria Lawson d'ESPN.
espn
