Les Brown Ballers amènent le basket-ball sur le devant du terrain pour la communauté sud-asiatique

Le basketball est l'un des sports les plus pratiqués au monde. Selon la Fédération Internationale de Basketball (FIBA), 610 millions de personnes pratiquent le basketball au moins deux fois par mois, à un niveau récréatif, semi-professionnel ou professionnel.

Il n'est donc pas surprenant que ce sport gagne en popularité en Inde, le pays le plus peuplé du monde. Si la Fédération indienne de basket-ball ne tient pas de listes détaillées de tous les joueurs de chaque ligue, une organisation plus proche de chez elle cherche à promouvoir les basketteurs sud-asiatiques, à mettre en valeur leurs talents, à leur offrir des opportunités et à rappeler au monde qu'ils dominent les terrains.

Les Brown Ballers ne sont pas seulement une plateforme médiatique, ils possèdent également une équipe du même nom composée de joueurs issus de toute la diaspora sous-continentale. L'équipe actuelle des Brown Ballers est majoritairement composée de joueurs indo-canadiens, sous la direction d'un entraîneur-chef pakistanais, mais inclut également des joueurs d'origines ethniques diverses, comme les Pendjabis et les Tamouls. Sept des dix joueurs sont canadiens d'origine sud-asiatique. Tous ont joué dans des équipes de la NCAA ou de U Sports, et Jasman Sangha est le premier Indo-Canadien à évoluer dans la Ligue canadienne de basketball élite. En avril, il a signé avec les Honey Badgers de Brampton, sa ville natale.

Gautam Kapur, 31 ans, a cofondé Brown Ballers en 2022 après avoir travaillé en NBA. Initialement appelé « India Rising », le groupe a changé de nom pour mieux intégrer la région. Je lui ai demandé pourquoi une organisation comme celle-ci était importante pour lui et pour l'écosystème sportif.

« En tant que communauté, nous avons deux options », a déclaré Kapur. « Nous pouvons attendre qu'un Yao Ming indien tombe du ciel et avoir quelqu'un à encourager et à qui se sentir reconnu. Ou nous pouvons prendre tous les joueurs talentueux que nous avons à travers le monde, les traiter comme ils le méritent, leur donner les ressources nécessaires, concourir à un niveau élevé et créer les modèles sportifs… qui vivent parmi nous. »

Ce week-end, l'équipe des Brown Ballers participera au tournoi international TBT 2025 aux États-Unis, diffusé sur FOX Sports et doté d'une récompense d'un million de dollars américains. Les Brown Ballers y participeront avec l'intention de faire parler d'eux, de bousculer les stéréotypes sur les athlètes bruns et, espérons-le, de remporter la victoire.

Les pays d'Asie du Sud (Inde, Pakistan, Bangladesh, Népal, Sri Lanka, Bhoutan et Maldives) sont plus connus pour leurs prouesses au cricket et aux sports de raquette. Mais ne vous y trompez pas, les Brown Ballers comptent bien faire monter la température.

Le week-end dernier, j'ai assisté à l'un de leurs entraînements au gymnase d'une école secondaire de Brampton, en Ontario. J'ai assisté à des exercices intenses et intenses, sous la direction de l'entraîneur-chef Arsalan Jamil. Jamil faisait partie de l'équipe d'entraîneurs adjoints des Raptors 905, mais il se sent tout aussi proche des Brown Ballers.

« Nous représentons les Sud-Asiatiques au basketball », a-t-il déclaré. « Le bassin de joueurs s'agrandit. Les jeunes [de Brown] qui grandissent ici au Canada travaillent… avec le prochain RJ Barrett ou Shai (Gilgeous-Alexander). Ils travaillent ensemble. Je veux maximiser les opportunités pour les jeunes qui nous regardent. »

Jamil et Kapur soulignent tous deux l'importance du sport dès le plus jeune âge. Les enfants, quelle que soit leur communauté, doivent pouvoir accéder aux ressources et à l'expérience du basket-ball. Il est également important de voir des joueurs qui leur ressemblent. Sangha, ailier fort, reconnaît l'importance d'avoir une équipe composée de joueurs sud-asiatiques.

« Cela fait partie de quelque chose de spécial ; jouer pour un groupe d'individus qui me ressemblent et la jeune génération peut nous admirer », a-t-il déclaré.

L'arrière Jayden Grewal a parlé du lien que l'équipe partage en tant que coéquipiers et de la façon dont cela les aide sur le terrain.

« Nous venons tous d'horizons différents, mais nous partageons des points communs grâce à nos cultures et à l'environnement dans lequel nous avons grandi », a déclaré Grewal. « Cette fraternité et cette camaraderie sont vraiment palpables. Et le basket-ball en général rassemble les gens, tout le monde se bat pour le même objectif. »

Cette fraternité et cette famille sont importantes pour les nouveaux membres de l'équipe comme Arjun Bassi. Ce pivot de 2,18 m est peut-être imposant, mais il admire ses coéquipiers avec une déférence que moi, moi aussi sud-asiatique, je perçois immédiatement comme fraternelle et respectueuse.

Pour les Brown Ballers, la communauté et le basket-ball vont de pair.

« C'est comme une famille qu'on choisit », a déclaré Bassi. « Je suis un jeune qui essaie de devenir pro, et c'est une expérience formidable d'apprendre auprès de ceux qui sont passés par là. »

Il cite le leader de l'équipe, Jaz Bains, qui a une légion de jeunes qui l'admirent. Bains, ancien joueur de l'année de l'OCAA, dirige désormais une académie de basket-ball.

Certains joueurs avec qui j'ai discuté ont déclaré que certains parents sud-asiatiques ne comprenaient peut-être pas pleinement l'amour de leurs enfants pour le basketball, mais que cela pouvait être dû à un manque de familiarité avec ce sport. Les familles immigrantes arrivent souvent au Canada avec une obsession pour l'éducation, et les activités parascolaires, comme le sport, ne sont pas considérées comme importantes ou nécessaires.

Kapur dit que cela change, mais lentement.

« Combien de fois êtes-vous dans une pièce avec des tantes et des oncles qui disent : « Un jour, nous participerons à la Coupe du monde » ou « Un jour, nous aurons une star indienne de la NBA ». Eh bien, j'en ai assez de « un jour ».

Brown Ballers œuvre sur le terrain pour promouvoir les différents athlètes sud-asiatiques, mais un soutien est nécessaire, a déclaré Kapur. Il a ajouté que la communauté sud-asiatique d'Amérique du Nord est relativement riche et qu'elle doit contribuer à partager cette vision et à garantir aux jeunes des opportunités sportives.

On observe un amour croissant pour le basket-ball chez les jeunes d'Asie du Sud, et Jamil affirme que ce phénomène va perdurer.

« Nous avons notre place. Il faut juste changer la mentalité à laquelle nous sommes habitués », a-t-il déclaré. « Je veux que les enfants sachent que les bonnes personnes verront les bonnes qualités en eux. On peut penser que les Sud-Asiatiques au basket sont atypiques, mais nous sommes tous humains. Nous avons tous notre place. »