Les Pacers affrontent une foule assourdissante de l'Indiana alors que Tyrese Haliburton inspire une victoire cruciale lors du troisième match de la finale NBA contre Oklahoma City

Juste avant le début du troisième match de la finale NBA mercredi soir, Tyrese Haliburton des Pacers et ses coéquipiers ont pu être vus en train de chanter une bande-son parfaitement adaptée à leur numéro d'après-saison sur le fil.

« Many Men » de 50 Cent - une chanson inspirée par le rappeur ayant survécu à une expérience de mort imminente déchirante - a retenti dans les haut-parleurs du Gainbridge Fieldhouse, alors qu'Indiana et ses fans espéraient que cette course improbable pourrait faire un pas en avant gargantuesque vers une avance de 2-1 dans la série.

Et les Pacers ont prouvé qu'ils n'étaient pas encore hors jeu en surmontant un déficit précoce et en route vers une victoire éclatante de 116-107.

Malgré les conditions hostiles à Indianapolis – qui accueillait son premier match de finale depuis 2000 –, Oklahoma City a rapidement pris l'avantage 15-6, ce qui a conduit à un rapide temps mort de l'entraîneur Rick Carlisle. La réaction d'Indiana qui a suivi était emblématique de son parcours jusqu'à ce point.

L'entraîneur vétéran a parlé avant le match de la « fierté » dans la réputation du basket-ball de l'État, et cela était évident lors d'un match qui a attiréCaitlin Clark sur un siège au bord du terrain, et a vu Pat McAfee prononcer un discours d'encouragement au quatrième quart-temps aux fans, leur disant de faire plus de bruit que la base d'OKC ne l'avait été lors des matchs 1 et 2.

L'Indiana, devant ses fans en liesse, n'a pas faibli après un début de match difficile, qui comprenait 13 points au premier quart-temps de Chet Holmgren alors que le jeune grand homme les a incendiés à l'intérieur.

Un panier à trois points de Haliburton vers la fin du premier quart-temps a réduit l'avance d'OKC à seulement deux points et a fait monter le bruit à des niveaux assourdissants, tandis qu'un vol et une victoire de possession de TJ McConnell après avoir brièvement lancé le ballon sur Cason Wallace semblaient pouvoir être le tournant de la soirée au début de la période suivante.

McConnell allait finalement donner aux Pacers une avance de 37-36 peu de temps après avec deux lancers francs, et ce qui avait été un début compétitif mais confiant du Thunder est vite devenu nerveux.

Le mur défensif de l'Indiana s'est renforcé à l'intérieur, avec Gilgeous-Alexander et Cie. forçant des regards difficiles et les statistiques ont rapidement montré que les visiteurs - largement favoris pour remporter cette série - avaient été dominés 15-4 en quatre minutes et demie pour ouvrir le deuxième quart-temps.

La première mi-temps a été marquée par plusieurs performances de soutien, notamment celle de Benedict Mathurin, qui a mené l'équipe avec 14 points en sortie de banc, tandis que les neuf points de Lu Dort dans le premier quart-temps ont permis à son équipe de prendre l'avantage en début de match. L'énergie d'Obi Toppin, en sortie de banc, a également contribué à renverser la situation pour les hôtes, tandis que Caruso a été un véritable fléau toute la soirée.

Mais il ne fallut pas longtemps avant que les stars des deux côtés ne se réveillent également et qu'OKC ne se calme - même si leur attaque était parfois maladroite et bâclée.

Le dynamique Haliburton - qui est arrivé dans le match apparemment en raison d'une blessure à la cheville - a de plus en plus sondé au fur et à mesure que la mi-temps avançait, préparant des looks pour lui-même et ses coéquipiers en entrant dans la peinture, tandis que Gilgeous-Alexander était capable de se frayer un chemin vers ses places, même si le MVP semblait parfois mal à l'aise avec la pression défensive de l'Indiana.

Au total, OKC a terminé la première mi-temps avec 11 revirements, ce qui a donné aux Pacers 13 points et peut-être plus important encore, la conviction qu'ils pourraient vraiment étourdir à nouveau l'univers de la NBA.

Cet esprit a persisté au troisième quart-temps, alors que les hôtes ont résisté à une autre vague de Thunder.

OKC a rapidement renversé l'avantage des Pacers en début de période, transformant un déficit de quatre points en une avance d'autant, ce qui a insufflé une certaine nervosité dans la zone pendant quelques instants. Le score aurait même pu être de sept points si Holmgren avait inscrit un tir à trois points ouvert depuis le haut de la ligne.

Mais comme ces Pacers le font si souvent - comme ils l'ont fait contre les Bucks, les Cavs, les Knicks et maintenant contre le Thunder, meilleur de la ligue - ils ont riposté malgré la présence croissante de Gilgeous-Alexander et Jalen Williams.

Un vol de Tyrese Haliburton et un layup grand ouvert (un « pick-six » si vous voulez) ont ramené l'avance des hôtes à quatre points, et le reste du quart-temps a été un va-et-vient car aucune des deux équipes n'a été en mesure de créer beaucoup de distance.

Un tir à trois points de Williams pour terminer le quart-temps a ensuite donné au Thunder cinq points et un peu de lumière du jour à l'approche du quatrième.

Ce genre de réconfort n'a cependant pas duré très longtemps, car le gênant McConnell a obtenu son cinquième vol de la soirée sur une passe en entrée de Caruso pour égaliser le match à 95 avec un lay-up.

Indiana a senti le sang dans l'eau et a repris l'avantage moins d'une minute plus tard lorsque Mathurin a réussi un trois points.

Haliburton a ensuite forcé un temps mort à 6 minutes et 42 secondes de la fin grâce à une frappe longue distance qui a donné trois points d'avance aux Pacers. Quelques minutes plus tard, les Pacers et leurs supporters ont pu souffler un peu plus lorsque Toppin – une fois de plus en séries éliminatoires – a fait trembler les filets d'un dunk, donnant ainsi sept points d'avance aux locaux.

Indy a réussi à tenir bon à partir de là - aucun retour miraculeux n'était nécessaire - et cherchera maintenant à porter un coup encore plus dur aux espoirs de titre du Thunder vendredi.