Oakmont sera le personnage principal de l'US Open 2025

OAKMONT, Pennsylvanie – Si vous prenez l'entrée sud-ouest de l'Oakmont Country Club, le parcours vous surprendra. La Hulton Road, bordée d'arbres, qui mène à la propriété est jalonnée de maisons pittoresques. Même lorsque l'emblématique club-house vert apparaît, le bâtiment fait office de barrière entre le quartier idyllique et l'une des épreuves les plus terrifiantes du golf.

Entrez dans le club-house et l'histoire du lieu est omniprésente. Il a accueilli dix US Opens, soit le plus grand nombre de parcours du pays. Sortez de l'autre côté du bâtiment et la piste imposante vous frappe comme une rafale de vent.

« Quand on se trouve au départ du 1er, du 10e, du 18e et du 9e, on a une vue d'ensemble de la propriété », explique Jon Rahm . « On peut la voir dans son intégralité, aussi magnifique soit-elle. »

L'immense étendue d'herbe verte qui s'étend devant vous, sur 77 hectares, paraît infinie. Depuis l'arrière du club-house, on aperçoit 17 des 18 drapeaux du parcours. On dirait presque une provocation : pourquoi s'inquiéter ? Tout est là, juste devant vous.

L'une des plus grandes cathédrales du golf – un parcours devenu synonyme de l'US Open – est d'une beauté indéniable. C'est aussi une chaussure à embout d'acier prête à délivrer son fameux coup. Cette semaine, 156 joueurs du monde entier sont venus se laisser scruter par le seul parcours jamais conçu par Henry Fownes. Chacun d'entre eux espère pouvoir le conquérir.

« Je suis convaincu qu'Oakmont est l'endroit le plus stressant pour disputer un US Open », a déclaré à ESPN Jeff Hall , qui a fait partie de quatre équipes de l'USGA à Oakmont. « L'US Open est censé être difficile pour les bonnes raisons : il est censé être exigeant. C'est une question de test mental, émotionnel et physique. C'est tout cela. Mais à Oakmont, tout est mis à rude épreuve. »

Scottie Scheffler est peut-être en tête des cotes et au sommet du sport en ce moment, mais même lui, ainsi que des joueurs comme Rory McIlroy et Bryson DeChambeau , ne sont pas au centre de ce tournoi. Cette semaine, c'est Oakmont qui est le protagoniste. Tous les golfeurs auront quatre tours pour prouver qu'ils méritent de partager la vedette.

« C'est probablement le parcours le plus difficile que nous ayons jamais joué », a déclaré Scheffler. « Peut-être même jamais. »

L'idée du véritable US Open a évolué au fil des ans. Autrefois, on s'attendait à des roughs profonds et à de grands arbres chaque année. Aujourd'hui, l'USGA est prête à choisir des sites comme le Los Angeles Country Club, où des couloirs et des contours plus larges sont les caractéristiques distinctives du parcours. Fini le temps où l'on cherchait à forcer des scores supérieurs au par. Aujourd'hui, il s'agit de rester fidèle à l'esprit des plus grands golfs du pays et de leurs architectes. La variété – des parcours, des coups et des styles – est devenue reine.

« Ils reconnaissent l'architecture d'origine et l'adoptent », a déclaré Gil Hanse, architecte du parcours de golf qui a dirigé les travaux de restauration d'Oakmont en 2023. « Ils ne cherchent pas à s'adapter à un modèle. »

Oakmont est un lieu où l'architecture d'origine et les nombreux changements qui ont suivi au fil des décennies depuis sa fondation en 1903 ont tous un objectif commun : rendre le parcours de golf toujours plus difficile. Preuve en est : lors des neuf championnats précédents, le score gagnant n'a jamais été inférieur à 5 sous le par. Seuls 2 % des 1 385 joueurs ayant disputé un championnat majeur à Oakmont ont terminé le tournoi sous le par.

« L'une des constantes d'Oakmont depuis sa fondation par l'architecte Henry Fownes, et l'un des messages les plus clairs des membres, c'est qu'ils aimaient cet endroit », a déclaré Hanse. « C'est la seule fois où je suis sorti d'une réunion avec les membres où nous avons présenté le plan directeur et où le message était très clair : il vaut mieux ne pas simplifier les choses une fois terminé. »

Hall affirme que la culture du club d'Oakmont lui permet d'accueillir un US Open à tout moment, tout en simplifiant, dans une certaine mesure, le rôle de son équipe. Le principal changement réside dans l'agrandissement du rough, qui atteindra plus de 12,7 cm cette semaine ; le plus grand défi consiste à peser les facteurs tels que la météo, la vitesse des greens, l'emplacement des trous et les départs afin de trouver la frontière entre difficulté et impossibilité.

« Il ne faut pas se laisser aller trop loin », a déclaré Hall. « Quand on monte Secretariat, il faut tenir les rênes. »

Entre le travail de Hanse et l'organisation de l'USGA, la difficulté n'est pas le seul critère. Oakmont offre également une grande complexité. Les joueurs soulignent souvent qu'Augusta National est un endroit où ils apprennent à rater leurs coups au fur et à mesure qu'ils jouent. Oakmont, en revanche, avec son rough luxuriant, ses coups de départ trompeurs et ses complexes de greens complexes qui atteignent des vitesses allant jusqu'à 15 au Stimpmeter, ne vous indique pas vraiment où rater vos coups, mais plutôt où se trouvent les zones sûres et rend l'accès à ces havres de paix aussi difficile que possible.

Distance et force sont requises pour maîtriser la distance et la densité du rough mentionné plus haut. Il faut également de la finesse pour réaliser des coups taillés avec la bonne trajectoire et l'effet nécessaire pour conserver les bonnes longueurs de ses greens traîtres. Et que votre balle atterrisse hors du fairway ou sur le green, il faut être intelligent pour déterminer précisément la meilleure façon de jouer votre prochain coup.

« Dans un endroit comme celui-ci, [l'USGA] n'a pas besoin de modifier l'organisation, de l'améliorer ou de faire quoi que ce soit pour que notre jeu soit mis à l'épreuve, tant physiquement que mentalement », a déclaré Justin Thomas . « Oakmont est un défi sur ces deux plans. Si vous êtes paresseux, que ce soit sur un drive, un wedge, un chip ou un putt, vous pouvez vite passer pour un idiot. »

La patience est primordiale face aux positions difficiles dans le rough ou aux mauvais breaks. La discipline est de mise face aux emplacements de drapeau tentants, même depuis le milieu du fairway. Une erreur doit être corrigée et oubliée au plus vite. Les aggraver signifierait la fin de votre partie, voire de votre tournoi.

« On sait qu'on sera pénalisé même sur de bons coups, et ça fait partie intégrante de ce parcours », a déclaré Collin Morikawa . « Je ne pense pas que les gens se rendent compte à quel point le rough est épais. Là, c'est juste épais. Les clubs vont se retourner. »

Oui, Oakmont est punitif : ses bunkers sont non seulement bien placés, mais aussi pénalisants. Oui, Oakmont peut sembler, comme l'a dit McIlroy à propos de son 81 lors d'un récent tour d'entraînement avec des positions de drapeau difficiles, « impossible », mais alors comment expliquer ce que des joueurs comme Dustin Johnson , Ángel Cabrera , Johnny Miller et Jack Nicklaus ont réalisé ?

Il s’agit d’un cours qui ne favorise pas seulement la grandeur ; il l’exige.

« Je pense que tout le monde sait que c'est probablement le parcours de golf le plus difficile du monde actuellement », a déclaré DeChambeau, tenant du titre. « Ce n'est pas comme si chaque trou était un Winged Foot. On ne peut pas tout faire à fond sur chaque trou, passer les bunkers et faire une course de wedge jusqu'au début du green. Je pense que sur ce parcours, il faut être un peu plus stratégique, surtout avec le rough si long. »

Certains pourraient trouver les greens trop imposants, que ce soit en raison de leur vitesse ou de leur pente. Michael Kim a publié son avis sur le parcours mardi et a qualifié les greens éclectiques d'Oakmont de « Mickey Mouse », tout en précisant que pour pouvoir tester les meilleurs joueurs du monde de nos jours, « il faut beaucoup de ce qu'Oakmont a à offrir ».

« Je comprends que ce soit difficile ici », a déclaré Thomas, qui a terminé 8 au-dessus du pari et 32e ex-aequo en 2016. « Je n'ai pas besoin de lire d'articles, ni d'entendre des histoires d'horreur. J'y ai joué. Je sais que c'est difficile. »

Le contexte est primordial pour déterminer si ce parcours est trop difficile, voire injuste, dans les conditions de l'US Open. Alors que les étapes régulières du PGA Tour et même certains championnats majeurs continuent de voir leurs scores gagnants baisser, grâce à des équipements et des configurations plus performants favorisant un style de golf homogène privilégiant la distance, le retour d'Oakmont dans le paysage sportif est une véritable bouffée d'air frais. Même les joueurs qui savent ce qui les attend pour les quatre prochains jours en sont conscients.

« Nous jouons tous sur le même parcours, et ça va être difficile. On peut penser que quelque chose est injuste, mais au final, ça n'a pas vraiment d'importance », a déclaré Xander Schauffele . « Celui qui gère le mieux la situation jouera bien. C'est mon attitude : voir ça comme un défi amusant plutôt que de vivre un cauchemar. »

Toute la semaine, des joueurs ont été mis en avant dans des vidéos montrant à quel point il est difficile de sortir les balles du rough, ou encore de tenir le green ou de réussir des putts en étant au-dessus du trou. Tout cela a inévitablement créé un sentiment selon lequel même les meilleurs joueurs du monde pourraient paraître ridicules sur les 72 trous de cette semaine.

« Notre objectif est simplement de construire le théâtre », a déclaré Hall. « Nous voulons que ce soit un effort complet. En mettant la main sur ce trophée dimanche soir, vous aurez joué un golf complet, du départ au green, sur 72 trous. »

Si une certaine frustration plane déjà parmi les joueurs face au parcours, les deux premiers tours la feront peut-être remonter à la surface, le terrain devenant plus sec, plus ferme et plus difficile. La plupart, cependant, semblent prêts à l'adopter. Certains voient même toute dissidence de leurs pairs comme un avantage potentiel.

« En toute honnêteté et en étant très égoïste, j'espère que cela motivera beaucoup de joueurs », a déclaré Thomas. « Cela fait partie de la préparation, comme essayer de frapper des wedges ou d'atteindre la vitesse des greens, etc. Il s'agit d'établir un plan de jeu pour aborder le parcours mentalement et stratégiquement. »

Oakmont peut se permettre plus de dégâts que la plupart des parcours grâce à sa réputation. (Hanse a déclaré que travailler sur Oakmont, où la difficulté fait partie intégrante de la conception originale du parcours, était libérateur.) C'est pourquoi, lorsque les tours d'entraînement impliquaient des groupes d'entretien utilisant des souffleurs de feuilles pour redresser l'épais rough afin qu'il se gonfle et devienne plus difficile, on peut considérer que le parcours et l'USGA se sont inspirés de la personnalité du lieu, et non pas simplement pour le rendre difficile.

« La frontière est très fine entre ce qui est difficile, ce qui est de la bonne architecture et ce qui est excessif. Et je pense qu'ici, on se retrouve dans une situation où il n'y a jamais d'excès », a déclaré Hanse. « C'est presque comme si leur mantra était : "D'accord, continuons à repousser les limites." »

Reste à savoir où se situe la limite, tout comme à quel point l'USGA souhaite s'en rapprocher. La météo sera également un facteur, car de la pluie est prévue pour le week-end. Hanse a déclaré que si la pluie s'apaise, il pense que le score gagnant sera supérieur au par. Et si certains joueurs peuvent encore se sentir frustrés, voire se moquer du défi à relever, d'autres sont suffisamment conscients d'eux-mêmes pour savoir que le chaos engendre aussi le divertissement, même si c'est à leurs dépens.

« Je ne pense pas que les gens allument la télévision pour voir certains joueurs frapper un coup de 200 yards sur le green, vous voyez ce que je veux dire ? » a déclaré Schauffele. « Je pense qu'ils regardent l'US Open pour voir un joueur jouer 8 au-dessus du par et souffrir. C'est ce qui fait le plaisir des téléspectateurs à l'US Open. »

Neuf ans après son dernier moment au soleil, tous les regards sont de nouveau tournés vers Oakmont.

Que la souffrance commence.