Red River, Farmageddon et plus encore : des matchs décisifs pour chaque équipe du Top 25

Nous sommes à un mois du retour du football universitaire, avec l'Iowa State et le Kansas State qui donneront le coup d'envoi à Dublin le 23 août.

À l'approche des matchs, nous avons demandé à nos journalistes de sélectionner un match parmi les 25 meilleures équipes de notre Top 25 post-printemps, susceptible de faire basculer la saison. Sur le papier, quel est le match qui jouera le plus grand rôle dans la réussite ou l'échec de la saison ?

Certains auront lieu lors de grandes confrontations hors conférence au cours des deux premières semaines, d'autres seront des matchs de championnat plus traditionnels qui pourraient donner le ton de la suite. Mais tous méritent d'être notés et étudiés à l'approche de la saison.

Autres listes Top 25 : Facteurs X | Domaines de préoccupation | Dormants

1. Penn State Nittany Lions

Match décisif : contre l'Oregon, le 27 septembre

Parmi les prétendants au titre national, Penn State sera l'équipe qui fournira le moins d'indices lors de la première partie du calendrier, qui comprend des matchs hors championnat contre Nevada, Florida International et Villanova. Mais après une semaine ouverte, les Lions affronteront leur premier grand défi : ils recevront l'Oregon pour une revanche du match de championnat Big Ten 2024. Les Ducks ont dominé le classement lors de leur première saison en tant que membre de la ligue, mais ils n'ont pas eu à affronter un test sur route comme celui du Beaver Stadium en soirée. Les entraîneurs et les quarterbacks sont toujours liés, mais James Franklin et Drew Allar de Penn State seront particulièrement sous les projecteurs, alors qu'ils tenteront d'inverser la tendance des grands matchs. Une victoire confirmera Penn State comme l'équipe à battre dans la Big Ten cette saison, environ un mois avant son déplacement à Ohio State le 1er novembre. -- Adam Rittenberg

2. Les Tigers de Clemson

Match décisif : contre LSU, le 30 août

Celui-ci est assez évident. Les Tigers débutent la saison à domicile contre LSU, un match crucial qui permettra de déterminer si tout l'engouement autour de Clemson est justifié. Clemson a perdu trois de ses quatre derniers matchs d'ouverture, dont deux contre une autre université de la SEC en Géorgie. Gagner est primordial, mais l'image de Clemson dès le départ l'est tout autant, avec une équipe expérimentée qui retrouve ses meilleurs meneurs de jeu en attaque et certains de ses meilleurs défenseurs de l'année dernière. Voici pourquoi ce test visuel est important pour la perception : lors de ces trois défaites en ouverture de saison contre la Géorgie (2021, 2024) et Duke (2023), Clemson a réussi à inscrire un total de 13 points et un seul touchdown au total. Cela est tout simplement impossible avec Cade Klubnik qui débute sa troisième année comme titulaire. -- Andrea Adelson

3. Texas Longhorns

Match décisif : contre l'Oklahoma au Cotton Bowl, le 11 octobre

C'est toujours Oklahoma. Début octobre. Le calendrier de la SEC démarre. Et quoi qu'il arrive, ce match s'avère imprévisible et généralement très disputé. Comme lorsque les Sooners (0-4) étaient outsiders de 22 points lors de la première saison de John Blake en 1996, ou en 2013 et 2015, lorsque des équipes texanes non classées ont battu les équipes OU classées 12e et 10e. Les trois dernières années montrent les fluctuations. En 2022, le Texas s'est imposé 49-0. En 2023, Oklahoma (12e) a surpris le Texas (3e) dans les dernières secondes 34-30, puis les Longhorns ont rebondi pour écraser les Sooners 34-3 la saison dernière. -- Dave Wilson

4. Bulldogs de Géorgie

Swing game : au Tennessee, le 13 septembre

Après avoir accueilli Marshall et Austin Peay, du programme FCS, en début de saison, les Bulldogs disputeront un match préliminaire de la SEC à l'extérieur contre le Tennessee le 13 septembre. Ce sera un test important pour le quarterback titulaire Gunner Stockton et l'attaque, qui évolue dans l'un des environnements extérieurs les plus intimidants de la SEC. Les Volunteers ont dominé les Bulldogs tout au long des années 1990, mais la Géorgie a inversé la tendance, remportant huit victoires consécutives et 13 des 15 dernières rencontres de la série. Les Bulldogs ont remporté chacun de leurs quatre derniers matchs au Neyland Stadium par au moins 24 points d'écart. Avec un match à domicile contre l'Alabama au programme, l'entraîneur Kirby Smart espère réaliser une performance similaire à Rocky Top. -- Mark Schlabach

5. Buckeyes de l'État de l'Ohio

Match décisif : contre le Texas, le 30 août

En 2006, les Buckeyes ont écrasé le Texas lors de la deuxième semaine à Austin (24-7), donnant le ton à la saison régulière invaincue d'Ohio State et à sa qualification pour le titre national. Les Buckeyes affrontent à nouveau le Texas, cette fois pour le match d'ouverture à Columbus. Les Longhorns sont bien armés, menés par un quarterback peu expérimenté mais extrêmement talentueux, Arch Manning . Le Texas visera également une revanche après sa défaite cuisante face à Ohio State lors de la demi-finale des playoffs universitaires de la saison dernière. Malgré l'absence de nombreux joueurs clés de l'équipe de l'an dernier, les Buckeyes peuvent annoncer au reste du football universitaire qu'ils restent une sérieuse menace pour le titre national grâce à une victoire dès la première semaine contre Manning et les Longhorns. Une victoire hors conférence aussi impressionnante donnerait également à Ohio State une chance d'obtenir l'une des quatre exemptions convoitées pour les playoffs. -- Jake Trotter

6. Tigres de LSU

Swing game : à Clemson, le 30 août

LSU affiche un bilan de 0-3 lors de ses premiers matchs sous la direction de Brian Kelly. S'il y avait une année pour changer la donne et préparer la saison, ce serait bien celle-ci. Cade Klubnik est considéré par beaucoup comme l'un des meilleurs quarterbacks du football universitaire cette saison, et Clemson est prêt à décrocher une nouvelle place en CFP cette saison. LSU semble tout aussi talentueux et prêt à se battre pour le titre national que n'importe quelle autre équipe du pays, mais les Tigers doivent se rapprocher de leur forme finale dès le départ, plus que ces dernières années. -- Harry Lyles Jr.

7. Fighting Irish de Notre Dame

Swing game : à Miami, le 31 août

L'entraîneur de Notre Dame, Marcus Freeman, n'aura pas à attendre longtemps pour savoir si son équipe est candidate au titre national CFP. Les Fighting Irish débuteront la saison à Miami le 31 août, puis accueilleront Texas A&M deux semaines plus tard, le 13 septembre. Le match d'ouverture contre les Hurricanes au Hard Rock Stadium de Miami Gardens, en Floride, constituera un test formidable pour le nouveau quarterback titulaire de Notre Dame, vraisemblablement le freshman CJ Carr . Les Hurricanes nourrissent eux aussi des ambitions CFP après avoir recruté l'ancien quarterback de Georgia Carson Beck , le receveur de LSU CJ Daniels et une multitude de défenseurs issus du portail des transferts. Les Irish ont perdu contre Miami 41-8 lors de leur dernier déplacement dans le sud de la Floride en 2017. La victoire 23-13 de Notre Dame à Texas A&M lors du match d'ouverture de 2024 a donné à l'équipe de Freeman l'espoir de prétendre au titre CFP. Ce fut un combat de poids lourd jusqu'à ce que les Irish marquent deux fois dans les deux dernières minutes pour briser le score à 13-13. --Mark Schlabach

8. Canards de l'Oregon

Match décisif : à Penn State, le 27 septembre

Le match des Ducks à Happy Valley contre Penn State fin septembre pourrait bien être le match le plus important de leur saison. Oregon et Penn State sont non seulement classés parmi les 10 meilleures équipes (voire les 5 meilleures) en début d'année, mais sont aussi de sérieux prétendants au titre national. Il s'agit également d'une revanche de la finale du Big Ten de l'an dernier, remportée haut la main par les Ducks. La deuxième journée, cette fois dans un environnement hostile pour les champions en titre de la conférence, sera riche en rebondissements. -- Paolo Uggetti

9. Marée rouge de l'Alabama

Match décisif : Alabama contre Géorgie, le 27 septembre

L'Alabama termine le mois de septembre en se déplaçant en Géorgie le 27 septembre, et le début de saison ne s'annonce pas facile pour le Tide. Ils débutent la saison à Florida State le 30 août et affrontent le Wisconsin à domicile deux semaines avant leur déplacement en Géorgie. Une défaite en Géorgie ne serait pas forcément un coup dur, d'autant plus que la Géorgie n'a pas perdu un seul match à domicile depuis cinq ans. Mais une victoire à Athens permettrait à l'Alabama de faire un mulligan (ou deux) si le Tide venait à trébucher contre un adversaire contre lequel il ne devrait pas perdre. -- Chris Low

10. Cougars de BYU

Match décisif : contre la Virginie-Occidentale, le 3 octobre

Le match d'ouverture de la Big 12 contre Colorado le 27 septembre est à surveiller, mais c'est la semaine prochaine – à domicile contre West Virginia – qui pourrait vraiment faire basculer la tendance. Si les Cougars démarrent avec un bilan de 4 victoires pour 0 défaite (ils affrontent Portland State, Stanford et East Carolina hors conférence), une victoire ici pour atteindre un bilan de 2 victoires pour 0 défaite en conférence serait cruciale, d'autant plus qu'ils vont faire la transition vers un nouveau quarterback et que leur expérience de début de saison sera déterminante. Et s'ils perdent contre Colorado, ils devront s'imposer face aux Mountaineers pour éviter un début de saison sans victoire, ce qui anéantirait tout espoir de poursuivre sur la lancée de la brillante saison de l'an dernier avant même que la saison ne démarre vraiment. -- Kyle Bonagura

11. Illinois Fighting Illini

Swing game : à Indiana, le 20 septembre

Les Illini affronteront deux tests sur route en septembre qui pourraient influencer le reste de la saison. Choisir entre Duke (6 septembre) et Indiana (20 septembre) est difficile, mais la visite chez les Hoosiers est particulièrement intéressante car ils ont été sélectionnés pour le CFP la saison dernière et ont retrouvé plusieurs étoiles d'une défense très solide. Le transfert du quarterback de Cal, Fernando Mendoza, constituera un bon test pour la défense de l'Illinois, qui était fragile à la passe l'an dernier, terminant 78e au niveau national. Les Illini ont également connu des difficultés récemment à Bloomington, perdant leurs deux derniers matchs et trois des quatre derniers. Une victoire lors du premier match de la Big Ten pourrait propulser l'Illinois vers une période charnière qui comprendra des matchs à domicile contre USC et Ohio State, ainsi qu'un déplacement à Washington. -- Rittenberg

12. Sun Devils de l'État de l'Arizona

Swing game : à Baylor, le 20 septembre

Le calendrier hors conférence devrait permettre à l'ASU d'aborder 2025 en douceur : les Sun Devils seront probablement favoris à deux chiffres, voire presque, lors de chacun de leurs trois premiers matchs. Mais à partir de leur déplacement à Baylor en semaine 4, les choses se compliquent considérablement. Baylor compte parmi les nombreux prétendants à la Big 12, et les Bears seront déjà aguerris, ayant débuté la saison contre Auburn et SMU. Les victoires en Big 12 reviennent aux équipes qui remportent des matchs très serrés, et sur le papier, celui-ci s'annonce très serré. Commencer la défense du titre de conférence par une défaite serait de mauvais augure. – Bill Connelly

13. Coqs de combat de Caroline du Sud

Match de swing : à Texas A&M, le 15 novembre

La Caroline du Sud a un défi de taille à relever avec une série de cinq matchs en milieu de saison, commençant par un déplacement à LSU, puis recevant Oklahoma et Alabama, avant de se déplacer chez Ole Miss et Texas A&M. Si les Gamecocks veulent se qualifier pour les playoffs, ils devront probablement remporter au moins deux de ces cinq matchs – et peut-être trois, étant donné que Missouri et Clemson sont également au programme – ce qui pourrait être un défi de taille. Alors, quel est le point crucial ? Si l'on part du principe que les Gamecocks peuvent s'imposer à domicile – une hypothèse de taille, certes –, cela signifie qu'ils devront en remporter au moins un à l'extérieur. Ole Miss a dominé la Caroline du Sud à Columbia l'an dernier, ce qui pourrait être un défi de taille, et gagner à Baton Rouge n'est jamais facile. L'attention se porte donc entièrement sur Texas A&M. Une large victoire à l'extérieur contre les Aggies à la mi-novembre pourrait être un signal fort pour le comité des playoffs et placer la Caroline du Sud dans la course pour une place dans le top 12. -- David Hale

14. Cyclones de l'État de l'Iowa

Match décisif : contre l'Arizona, le 27 septembre

Les Hawkeyes ont un match de Big 12 pour débuter la saison contre Kansas State, il n'y a donc pas de relâchement possible, sans compter la venue d'Iowa le 6 septembre. Les supporters des Cyclones n'auront donc pas à attendre longtemps avant d'avoir une idée assez précise de ce qui les attend cette année. Supposons qu'ils battent South Dakota et Arkansas State et qu'ils affichent un bilan de 2-2, 3-1 ou 4-0 lors du cinquième match contre l'Arizona. Le résultat de ce match contre les Wildcats influencerait considérablement les attentes pour la suite. -- Bonagura

15. Mustangs SMU

Match de swing : à Clemson, le 18 octobre

Le calendrier de SMU pour la première moitié de saison est raisonnable, avec des matchs à domicile contre Baylor et Syracuse et un déplacement à TCU offrant les confrontations les plus relevées. Les Mustangs ne seront pas sérieusement désavantagés en termes de talent lors de ces rencontres, ce qui rend impératif un bon début de saison. La deuxième moitié du calendrier, en revanche, devient beaucoup plus difficile, à commencer par le match décisif – et l'occasion de prendre sa revanche après le titre de champion de l'ACC de l'an dernier – lorsque les Mustangs se rendront à Death Valley pour affronter Clemson le 18 octobre. Ce match marque le début d'une série de défis qui verra SMU recevoir Miami et Louisville, puis effectuer des déplacements difficiles en Colombie-Britannique et en Californie dans les dernières semaines de la saison. La question de savoir si SMU a été une star de l'ACC ou si elle est prête à rivaliser se posera en 2025, et aucun match ne se profile plus important que celui contre les Tigers. -- Hale

16. Texas Tech Red Raiders

Match de swing : à l'Arizona State, le 18 octobre.

Le match des Red Raiders à Salt Lake City contre Utah pourrait s'avérer difficile, face à une équipe remaniée, toujours difficile à éliminer au Rice-Eccles Stadium. Mais Texas Tech et Arizona State sont considérés comme deux des grands favoris de la Big 12. Ce match intervient deux semaines avant que les Red Raiders ne se rendent à Manhattan pour affronter un autre prétendant à la conférence, Kansas State. Comme nous l'avons appris en 2024, cette Big 12 remaniée peut être assez imprévisible. -- Lyles Jr.

17. Indiana Hoosiers

Swing game : à Iowa, le 27 septembre

Après un début de saison qui s'annonçait simple, avec quelques matchs hors conférence que les Hoosiers devraient pouvoir gérer, la saison s'accélère avec leur premier déplacement à l'Iowa. Si les Hawkeyes ne sont pas forcément une équipe du top 25 cette saison, jouer à Kinnick n'est jamais facile. Une victoire dans ce contexte pourrait donner le ton à la saison d'Indiana, en grande partie grâce au match qui précède et à celui qui suit. Le match d'ouverture de conférence contre l'Illinois, une semaine avant, sera un premier obstacle difficile, tandis qu'un déplacement à Eugene pour affronter l'Oregon après le match contre l'Iowa sera encore plus difficile. Jouer cette séquence avec un bilan de 2-1 au lieu de 1-2 (voire 0-3 !) sera impératif. -- Uggetti

18. Wildcats de l'État du Kansas

Match décisif : contre Iowa State à Dublin, le 23 août

Les matchs décisifs de la semaine 0 sont rares, mais waouh, Farmageddon est un événement majeur cette saison. La confrontation des Wildcats contre Iowa State à Dublin le 23 août fera du vainqueur un favori automatique de la Big 12 et laissera le perdant sur des bases instables avant le premier samedi officiel de la saison 2025. Avec Avery Johnson entamant sa deuxième année comme quarterback titulaire des Wildcats, K-State a un potentiel plus important et subit une pression plus forte que d'habitude. Débuter la saison avec un bilan de 0-1 doublerait cette pression. -- Connelly

19. Les Gators de Floride

Match décisif : à LSU, le 13 septembre

La Floride n'a une fois de plus pas bénéficié des faveurs des responsables du calendrier, et les Gators auront droit à un test précoce à Baton Rouge contre LSU. Sur le papier, Brian Kelly semble bien parti pour réussir cette année dans le Bayou, notamment grâce au retour du quarterback titulaire tant convoité, Garrett Nussmeier . Outre le talent actuel, Kelly et son équipe ont fait un excellent travail sur le portail des transferts et seront difficiles à éliminer chaque samedi de l'automne. Si la Floride remporte ce match, ou même perd de justesse, ce sera de bon augure pour le reste de la saison. -- Lyles Jr.

20. Wolverines du Michigan

Swing game : à Oklahoma, le 6 septembre

Les Wolverines se rendent en Oklahoma lors de la deuxième semaine pour affronter l'alma mater de Sherrone Moore. Battre Ohio State pour la quatrième fois consécutive a sauvé les Wolverines la saison dernière, qui ont dû se surpasser en fin d'année pour s'assurer un bilan positif dès la première saison complète de Moore à la tête de l'équipe. Michigan aura des attentes plus élevées en 2025, notamment avec l'arrivée du quarterback cinq étoiles Bryce Underwood . Si les Wolverines parviennent à vaincre les Sooners à Norman, ils démontreront qu'ils sont potentiellement prêts à se battre à nouveau pour une place en séries éliminatoires. Mais si les Wolverines s'inclinent face à Oklahoma, ils pourraient alors devoir supporter une suspension de deux matchs proposée pour Moore, incluant un déplacement au Nebraska le 20 septembre, juste pour maintenir leurs espoirs d'après-saison en avance. -- Trotter

21. Hurricanes de Miami

Match décisif : contre Notre Dame, le 31 août

Je vais apporter une précision à ma réponse en raison du déroulement de la saison dernière. Le match d'ouverture contre Notre Dame nous en dira long sur la position de Miami en 2025. Cela commence au poste de quarterback, où Carson Beck, transféré de Géorgie, devrait être complètement remis d'une blessure au coude contractée lors du match de championnat de la SEC. Parviendra-t-il à déployer le même dynamisme que Cam Ward l'an dernier pour donner le ton ? Comment se présenteront les receveurs relookés et la défense remaniée ? On ignore beaucoup de choses sur Miami avant ce match en raison de la refonte complète de l'effectif, indispensable en défense. Cela dit, nous pensions tous que la saison se déroulerait différemment pour Miami l'an dernier après sa victoire écrasante contre la Floride lors du match d'ouverture. Dans l'ensemble, elle s'est bien déroulée, avec 10 victoires. Mais les Canes n'ont pas réussi à jouer le titre, et cela doit changer au plus vite. -- Adelson

22. Cardinals de Louisville

Swing game : à Miami, le 17 octobre

Louisville a battu Miami jusqu'au bout l'an dernier devant ses supporters locaux, et seule une performance désastreuse de la défense secondaire face à Cam Ward a permis aux Canes de s'en sortir victorieux. Le match revanche de cette année, dans le sud de la Floride, sera l'occasion de prendre une petite revanche et, probablement, l'occasion pour les Cardinals d'asseoir leur crédibilité en playoffs. Bien que rien ne soit garanti, le début de saison de Louisville est prometteur pour que les Cardinals abordent le match du 17 octobre contre Miami avec un bilan de 5 victoires pour 0 défaite. S'ils ajoutent une victoire contre les Canes à ce bilan, Louisville a de fortes chances de flirter avec le top 10. Tout aussi important, cela ouvrirait la voie à une série de matchs en novembre, avec des matchs contre Clemson, SMU et Kentucky. -- Hale

23. Texas A&M Aggies

Swing game : à Notre Dame, le 13 septembre

Le déplacement à Notre Dame le 13 septembre devrait être une bagarre aussi acharnée que celle de l'an dernier (23-13) à Kyle Field. La ligne offensive des Aggies, faible sous Jimbo Fisher, est devenue une force en deux ans, et la ligne défensive de Notre Dame est l'une des meilleures du pays. Ce sera probablement le seul match des sept premières semaines de la saison où les Aggies seront outsiders, et en cette deuxième année de l'ère Mike Elko, ce sera un test clé pour évaluer leur capacité à écraser le reste de la SEC. -- Wilson

24. Les rebelles d'Ole Miss

Match décisif : contre LSU, le 27 septembre

Ole Miss a d'autres matchs à venir qu'il ne faut pas négliger : à Lexington lors de la deuxième semaine, puis contre Arkansas et Tulane les semaines suivantes. Mais LSU semble être l'une des trois meilleures équipes de la SEC avant le début de la saison, et ce match à domicile est crucial pour Ole Miss. Plus tard, une tâche plus difficile l'attend à l'extérieur à Athens contre la Géorgie, donc se préparer contre les Tigers sera crucial. -- Lyles Jr.

25. Sooners de l'Oklahoma

Match décisif : contre le Michigan, le 6 septembre

Quatre des cinq premiers matchs d'Oklahoma se dérouleront à domicile, et le seul déplacement aura lieu à Temple le 13 septembre. Mais lors de la deuxième semaine, les Sooners pourraient prendre une sérieuse impulsion avec la venue du Michigan en ville pour un match de grande écoute. Une victoire contre les Wolverines donnerait aux Sooners une réelle chance de débuter la saison avec un bilan de 5-0 avant le Red River Showdown contre le Texas le 6 octobre. La fin de saison d'Oklahoma est particulièrement difficile (Texas, Caroline du Sud, Tennessee et Alabama à l'extérieur, plus Ole Miss et LSU à domicile), donc un bon départ sera crucial pour les Sooners. -- Low