« Je ne m'attendais pas à trouver une épave ! » dit le garçon dont le trésor est en cours de fouille.

Lors d'un voyage en famille au parc provincial Point Farms, au nord de Goderich, en Ontario, en 2023, Lucas Atchison utilisait un détecteur de métaux qu'il avait reçu en cadeau pour son anniversaire, lorsqu'il a trouvé quelque chose de gros et de vieux.

« On était sur la plage, on a sorti notre détecteur de métaux, et dès qu'on l'a installé, ding ! C'était une pointe de métal provenant du naufrage », raconte Lucas, aujourd'hui âgé de 10 ans.

Il se souvient avoir alerté son père, qui a d'abord pensé que le clou avait pu servir à amarrer un bateau. Mais Lucas n'était pas convaincu, et ils ont commencé à creuser plus profondément. Ils ont découvert d'autres clous fixés au bois.

« Puis papa m'a dit : "Lucas, c'est une épave" », expliqua le garçon. « Quand je me suis réveillé ce matin-là, je ne m'attendais pas à trouver une épave ! »

Le père Jason Atchison a déclaré qu'ils avaient signalé la découverte au personnel des parcs provinciaux, puis avaient contacté le Comité du patrimoine marin de l'Ontario (OMHC), un groupe de bénévoles à but non lucratif dédié à l'enregistrement et à la préservation de l'histoire marine.

Cette semaine, Lucas surveillant de près les travaux, les fouilles sur l'épave ont commencé avec une équipe de l'OMHC creusant pour voir exactement ce que Lucas a trouvé.

Début des travaux d'excavation

Le processus d'approbation des fouilles prend du temps et des exigences réglementaires doivent être respectées, selon l'archéologue marine Scarlett Janusas et l'historien marin Patrick Folkes.

Ils ont rencontré les Atchison pour la première fois à l'automne 2023, à la plage, pour leur montrer où chercher. Puis, mercredi, un groupe de bénévoles de l'OMHC est arrivé avec de la machinerie lourde fournie par le parc provincial, puis a utilisé des pelles à main, des truelles et des brosses pour voir ce que le sable avait enfoui.

Jusqu'à présent, Janusas a déclaré qu'ils avaient trouvé une partie du navire plus petite que ce qu'ils avaient espéré, mais ont déterminé que la section était constituée de cadres du côté du navire.

« Nous avions des membrures doubles, ce qui suggère que le navire était plus solide et nous pensons qu'il s'agissait d'une goélette », a déclaré Janusas. « Une goélette est généralement un voilier à deux mâts, généralement en bois. »

Peut-être le Saint Antoine ?

Il n'y avait pas assez de détails sur le navire pour déterminer définitivement son identité, mais Folkes affirme qu'un candidat est la goélette St. Anthony.

« [Il] a fait naufrage en octobre 1856 lors d'un voyage… de Chicago à Buffalo, dans l'État de New York, avec une cargaison de céréales », a-t-il déclaré. « Il aurait échoué à quatre milles au nord de Goderich, ce qui correspond à peu près à l'emplacement de cette épave, et cela ne représenterait qu'une infime partie. »

Les bénévoles réaliseront des dessins à l'échelle de l'épave, y compris une vue en plan (vue de dessus) et une vue de profil (vue latérale) de l'épave.

Folkes explique que les exigences d'assurance du XIXe siècle spécifiaient le nombre de fixations, ou pointes, à placer dans les membrures et leur distance. Ces détails, a-t-il ajouté, permettront de déterminer l'âge du navire.

La suite pourrait être surprenante. Les bénévoles ré-enterreront ensuite le navire pour le préserver.

« Nous remplissons le trou, l'enfouissons et créons un environnement anaérobie, c'est-à-dire sans oxygène, de sorte qu'il n'y ait aucun type de parasite ou d'autres organismes qui pourraient manger ou détruire l'épave », a déclaré Janusas.

« Ce n’est pas une solution parfaite, mais cela permet de maintenir la structure de ce navire probablement pendant au moins 50 ans encore. »