Les deux tiers des conseils scolaires de l'Ontario sont déficitaires ou atteignent à peine le seuil de rentabilité

Le ministre de l'Éducation de l'Ontario a pointé du doigt une poignée de conseils scolaires de l'Ontario pour leurs difficultés financières, mais un examen des estimations récentes montre que près des deux tiers des 72 conseils prévoient des déficits pour cette année scolaire ou s'attendent à atteindre le seuil de rentabilité.

Tous les conseils scolaires qui planifient des déficits ne sont pas en difficulté, mais beaucoup d'entre eux n'étaient pas aussi près de la limite. À quelques exceptions près, la Loi sur l'éducation exige que les conseils scolaires ne soient pas déficitaires.

Dans des entrevues avec les médias, le ministre de l'Éducation, Paul Calandra, a déclaré que les administrateurs des cinq conseils scolaires sous contrôle provincial « ont refusé de prendre les bonnes décisions » pour maintenir l'équilibre de leurs budgets.

« Il s'agit d'un modèle de financement par élève », a souligné Calandra lors d'une entrevue accordée à l' émission Metro Morning de CBC Toronto le 5 septembre. « La grande majorité des conseils scolaires sont en mesure de gérer un système très efficace avec un excédent. »

Calandra envisage de supprimer ou de modifier les rôles des administrateurs et a l’intention de présenter un plan avant la fin de l’année.

Mais un expert qui suit les conseils scolaires affirme que les cinq conseils scolaires sous le microscope — le conseil scolaire du district d'Ottawa-Carleton, le conseil scolaire catholique de Dufferin-Peel, le conseil scolaire du district de Thames Valley et les conseils scolaires publics et catholiques de Toronto — ne sont pas des cas isolés, mais font plutôt partie d'une tendance plus large causée par la façon dont l'Ontario finance les conseils scolaires locaux.

« Quand on voit des difficultés aussi répandues parmi les conseils scolaires à équilibrer leurs budgets, cela montre qu'il ne s'agit pas d'un problème de mauvaise gestion financière », a déclaré Sachin Maharaj, professeur adjoint à la Faculté d'éducation de l'Université d'Ottawa.

« C’est un problème systémique. »

Rotation des enseignants, coûts de l'éducation spécialisée

Le financement des conseils scolaires est complexe, impliquant de nombreux types de subventions et de nombreux rapports au gouvernement. Chaque conseil est tenu de soumettre des estimations préliminaires, de les réviser, puis de soumettre ses états financiers de fin d'année.

Les estimations présentées par les 72 conseils scolaires l'été dernier pour l'année scolaire 2025-2026 font état de 25 budgets déficitaires approuvés, tandis que 19 autres ont réussi à équilibrer leurs comptes de justesse, souvent après avoir procédé à des coupes budgétaires difficiles. Les excédents des 28 conseils scolaires restants sont faibles par rapport aux années précédentes, et la quasi-totalité des excédents prévus pour cette année scolaire seront inférieurs à 500 000 $.

Pour l'année scolaire 2021-2022, un rapport du Bureau de la responsabilité financière indiquait que 15 conseils scolaires étaient déficitaires, tandis que les 57 autres affichaient des excédents. Un rapport du vérificateur général publié il y a quelques années indiquait également que la plupart des conseils scolaires avaient enregistré des excédents en 2019-2020 en raison de règles strictes.

Les conseils d'administration ont connu des difficultés depuis qu'ils ont perdu leurs pouvoirs de taxation sous le gouvernement de Mike Harris dans les années 1990, explique Maharaj, mais ces problèmes ont été exacerbés par la pandémie.

« Il y a une pénurie généralisée d'enseignants, non seulement en Ontario, mais partout au Canada », a-t-il déclaré. « Compte tenu des conditions actuelles dans les salles de classe, il est très difficile de recruter et de retenir les enseignants. »

Le recrutement du personnel dans les salles de classe lorsque le taux de rotation du personnel est si élevé est coûteux, a expliqué Maharaj.

Partout en Ontario, les conseils scolaires signalent d’autres pressions courantes.

De plus en plus d'enfants ont du mal à réguler leur comportement ou ont des besoins complexes qui nécessitent des assistants en éducation, ce qui pousse les conseils scolaires à dépenser trop pour l'éducation spécialisée. Les augmentations de salaire, les avantages sociaux obligatoires et les augmentations du Régime de pensions du Canada n'ont pas été entièrement couvertes par la province, affirment-ils.

L'attaché de presse de Calandra a déclaré que l'Ontario consacrerait un montant record de 30,3 milliards de dollars à l'éducation pour 2025-2026 et s'attend à ce que tous les conseils scolaires consacrent chaque dollar directement aux élèves et aux enseignants. Le ministre s'est toutefois dit ouvert à une révision de la formule de financement de la province si les superviseurs estiment qu'elle pose problème.

Tous les déficits ne sont pas égaux

Certains conseils d’administration sous surveillance prévoient en effet de nouveaux déficits importants cette année.

Par exemple, le Conseil scolaire catholique de Dufferin-Peel prévoit un nouveau déficit de près de 33 millions de dollars. Une enquête financière menée au printemps dernier a mis en lumière les raisons de sa situation précaire : c’est l’un des seuls conseils scolaires à prendre en charge l’intégralité des coûts des prestations d’invalidité de longue durée, et après la hausse des demandes d’indemnisation pendant la pandémie, il a accumulé des déficits de plus de 100 millions de dollars.

Dufferin-Peel a également perdu 12 % de sa population étudiante en seulement sept ans ; les effectifs sont tombés à 70 500. Cela se traduit par une baisse des revenus, car la majeure partie du financement de l'éducation en Ontario provient d'une subvention de base calculée en fonction du nombre d'élèves inscrits dans un conseil scolaire.

« Comme les inscriptions ont diminué dans plusieurs conseils scolaires, cela a exercé une réelle pression financière et a eu un impact sur leur capacité à équilibrer leurs budgets », a souligné Maharaj.

Entre-temps, Dufferin-Peel compte près de 18 000 places étudiantes sous-utilisées, mais la province a instauré un moratoire sur les fermetures d’écoles depuis 2017.

D’autres conseils qui ne sont pas sous supervision, comme le Greater Essex District School Board à Windsor, ont également eu du mal à procéder à des coupes.

Mais être en déficit ne signifie pas nécessairement qu'un conseil est en difficulté. Certains conseils sont volontairement passés dans le rouge pour financer des projets spéciaux. Un conseil peut obtenir l'approbation du ministre pour enregistrer un déficit si celui-ci représente moins de 1 % des revenus et qu'il existe un plan pour s'en sortir.

Par exemple, le conseil scolaire du district du comté de Renfrew a prévu un déficit de 450 000 $ afin de pouvoir moderniser les équipements des métiers et des ateliers et mettre en œuvre un système de bien-être pour tenter de réduire les absences du personnel.

De même, le Conseil scolaire catholique d’Ottawa accuse un déficit de 5,6 millions de dollars cette année pour payer les structures de jeu, les espaces d’apprentissage extérieurs, l’équipement pour les métiers spécialisés et la santé mentale des élèves.

Lisa Schimmens, directrice adjointe des affaires commerciales, a déclaré que le conseil d'administration catholique anglophone d'Ottawa est en bonne santé et met de l'argent de côté pour ces projets dans ses réserves, qu'elle compare à un compte d'épargne.

« Il ne s'agit donc pas d'un déficit structurel », a-t-elle déclaré. « Si ces 5,6 millions de dollars servent à maintenir les finances publiques, alors c'est un problème. »

Déficits persistants

En effet, l'attention du ministre s'est portée sur les conseils scolaires qui affichent des déficits année après année, ce qui s'accumule et crée un problème encore plus grave.

Cinq conseils sont sous surveillance, mais selon les estimations financières, 11 conseils devraient commencer l'année scolaire sans aucune réserve pour leurs opérations.

Entre-temps, cinq conseils scolaires prévoyaient des déficits supérieurs au 1 % des revenus autorisés par la loi, y compris trois où les administrateurs restent en place.

Par exemple, le conseil scolaire catholique du district de Simcoe Muskoka a annoncé cet été avoir accumulé des déficits en raison d'une augmentation des dépenses consacrées à l'éducation spécialisée pour répondre aux besoins accrus des élèves. Il prévoyait procéder à des coupes budgétaires, dont la suppression de 23 postes sur plusieurs années, pour rétablir l'équilibre budgétaire.

Le conseil scolaire catholique de district de York a également épuisé ses réserves et présenté un déficit supérieur à celui autorisé. À l'instar de celui de Peel-Dufferin, le budget du conseil scolaire catholique de York indique une perte constante d'élèves liée à l'évolution démographique. Il compte désormais 10 000 places vacantes.

CBC News a demandé à l'attaché de presse du ministre de l'Éducation pourquoi certains conseils ont été repris et d'autres non, mais n'a pas reçu de réponse au moment de la publication.

L'augmentation des inscriptions contribue à lutter contre l'inflation

En revanche, ce qui a permis au Conseil scolaire catholique d'Ottawa de se maintenir en bonne santé, c'est une forte hausse des inscriptions, explique Schimmens. Il accueille au moins 2 000 élèves de plus par an, soit l'équivalent de quatre écoles primaires ou d'un conseil scolaire rural.

Chaque étudiant supplémentaire rapporte en moyenne 13 986 $ à l'OCSB . Cela permet au conseil de faire face à l'inflation, a déclaré Schimmens.

« Si nous ne grandissions pas, ce serait beaucoup plus difficile », a-t-elle expliqué.

La croissance rapide apporte ses propres défis, car le conseil ajoute des salles de classe portables et construit de nouvelles écoles, mais c'est un bon problème à avoir, dit Schimmens.

Au conseil scolaire public du comté de Renfrew, la directrice de l'éducation, Kristen Niemi, a déclaré que le conseil avait des inscriptions et des réserves stables, mais a souligné les pressions particulières dans les petits conseils ruraux.

Les listes d'attente pour les services d'orthophonie et d'analyse du comportement du conseil scolaire sont longues. Pourtant, le conseil scolaire investit dans l'éducation spécialisée, sachant que ces services sont moins accessibles dans la communauté.

Les conseils scolaires ruraux peuvent également compter de petites écoles réparties sur un vaste territoire. L'école publique Whitney, en bordure du parc Algonquin, ne compte que 33 élèves. Maintenir l'ambiance et le personnel nécessaires représente une pression supplémentaire.

Pour y parvenir, le comté de Renfrew a procédé à des suppressions d'emplois centralisées et a largement réparti les réductions afin d'en atténuer l'impact. Le conseil est conscient de la nécessité de réduire les effectifs, car les familles font de même dans le contexte économique actuel.

Pourtant, dit Niemi, « il devient de plus en plus difficile de prendre ces décisions ».