Dans le bâtiment fédéral animé de New York, les bureaux du HHS sont étrangement silencieux

NEW YORK — Lors d'une récente visite à Federal Plaza, dans le Lower Manhattan, certains étages de cet immense immeuble de bureaux grouillaient de personnes en quête de services ou confrontées à des procédures judiciaires auprès d'agences fédérales telles que la Social Security Administration et l'Immigration and Customs Enforcement. Dans le hall, des dizaines de personnes prenaient des photos pour célébrer leur citoyenneté américaine. Au Département de la Sécurité intérieure, un homme a été conduit menotté hors de l'ascenseur.

Mais la zone abritant le bureau régional du ministère de la Santé et des Services sociaux était étrangement calme.

En mars, le HHS a annoncé la fermeture de cinq de ses dix bureaux régionaux dans le cadre d'une vaste restructuration visant à consolider le travail du ministère et à réduire ses effectifs de 20 000 personnes, pour les porter à 62 000. Le bureau régional 2 du HHS à New York, qui desservait le New Jersey, l'État de New York, Porto Rico et les Îles Vierges américaines, figurait parmi les bureaux supprimés.

Les experts et défenseurs de la santé publique affirment que les bureaux régionaux du HHS , comme celui de New York, constituent le lien entre le gouvernement fédéral et de nombreux services locaux. Qu'il s'agisse de garantir l'obtention des subventions fédérales pour les programmes locaux de services sociaux comme Head Start, d'enquêter sur les réclamations Medicare ou de faciliter l'inscription des hôpitaux et des prestataires de soins aux programmes Medicare et Medicaid, les bureaux régionaux constituent un point d'accès fédéral essentiel pour les particuliers et les organisations. La consolidation de ces bureaux pourrait avoir de graves conséquences pour le système de santé publique du pays, préviennent-ils.

« La santé publique est une affaire locale », a déclaré Georges Benjamin, directeur général de l'American Public Health Association. « Une proximité relative avec les personnes avec lesquelles vous communiquez permet à ces dernières de comprendre les besoins de ces communautés et les enjeux politiques qui y sont présents. »

Les autres bureaux qui doivent fermer sont ceux de Boston, Chicago, San Francisco et Seattle. Ensemble, ils desservent 22 États et quelques territoires américains. Les services des bureaux régionaux fermés seront répartis entre les bureaux régionaux restants d'Atlanta, Dallas, Denver, Kansas City et Philadelphie.

La suppression des bureaux régionaux du HHS a déjà eu un impact considérable sur Head Start, un programme fédéral de longue date qui offre des services de garde d'enfants et de soutien gratuits aux enfants issus de nombreuses familles parmi les plus pauvres du pays. Cet exemple figure parmi les exemples cités dans la plainte déposée contre le gouvernement fédéral par l'État de New York, 18 autres États et le District de Columbia pour contester la restructuration du HHS. Cette plainte souligne que, de ce fait, « de nombreux programmes risquent d'être contraints de suspendre ou de cesser leurs activités à brève échéance ».

Le site du HHS comprenait un bureau régional de Head Start, qui a été fermé et a licencié du personnel le mois dernier. L'administration Trump avait cherché à supprimer le financement de Head Start, selon un projet de budget qui prévoit des coupes drastiques au HHS, que le Congrès devra approuver. De récents articles de presse indiquent que l'administration pourrait revenir sur ce projet ; cependant, d'autres programmes d'aide à l'enfance et au développement de la petite enfance pourraient encore être sur la sellette.

Bonnie Eggenburg, présidente de la New Jersey Head Start Association, a déclaré que son organisation comptait depuis longtemps sur le bureau régional du HHS pour être « notre force de proposition pour le gouvernement fédéral ». Lors de périodes difficiles, comme la pandémie de COVID-19 ou les ouragans Sandy et Maria, le bureau régional a aidé les programmes Head Start à concevoir des services répondant aux besoins des enfants et des familles. « Ils travaillent avec nous pour nous assurer que nous bénéficions de tout le soutien possible », a-t-elle déclaré.

Ces dernières semaines, les salaires et autres paiements opérationnels ont été retardés, et les employés ont été invités à justifier pourquoi ils ont besoin de cet argent dans le cadre d’une nouvelle initiative « Defend the Spend » instituée par le Département de l’efficacité gouvernementale dirigé par Elon Musk, créé par le président Donald Trump par le biais d’un décret.

« À l’heure actuelle, la plupart des programmes n’ont personne à qui parler et ne savent pas si l’avis d’attribution arrive comme prévu », a déclaré Eggenburg.

Les employés du bureau régional du HHS qui ont travaillé sur Head Start ont aidé les prestataires à résoudre les problèmes techniques, à répondre aux questions budgétaires et à discuter des problématiques locales, comme la population croissante d'enfants migrants dans la ville, a déclaré Susan Stamler, directrice générale de United Neighborhood Houses . Basée à New York, l'organisation représente des dizaines de maisons d'accueil de quartier, des groupes communautaires qui fournissent des services aux familles locales, tels que des cours de langue, une aide au logement et un soutien à la petite enfance, y compris certains programmes Head Start.

« Aujourd'hui, le vrai problème, c'est que les gens n'ont pas eu de contact humain », a-t-elle déclaré à propos de la fermeture du bureau régional. « On leur a donné un site web. »

Pour Stamler, la fermeture du centre régional Head Start sans plan de transition clair « démontre un manque de respect envers les personnes qui gèrent ces programmes et services », tout en laissant les familles dans l’incertitude quant à leurs services de garde d’enfants et autres services.

« Il est étonnant de penser que le gouvernement fédéral pourrait réexaminer cet investissement qui rapporte tant aux familles et à leurs communautés », a-t-elle déclaré.

Sans bureaux régionaux, le HHS sera moins informé des initiatives de santé nécessaires au niveau local, a déclaré Zach Hennessey, directeur de la stratégie de Public Health Solutions, un fournisseur à but non lucratif de services de santé à New York.

« L'enjeu principal, c'est au sein même du HHS », a-t-il déclaré. « Ce sont ces personnes qui sont désormais aveugles, mais leurs décisions nous affecteront en fin de compte. »

Dara Kass, médecin urgentiste qui était directeur de la région 2 du HHS sous l'administration Biden, a décrit ce poste comme celui d'un ambassadeur.

« Le bureau a pour mission de garantir que les membres de la communauté et les électeurs aient accès à tout ce qui leur est proposé par le HHS », a déclaré Kass.

Dans la région 2 du HHS , les bureaux de division de l'Administration pour la vie en communauté, du Bureau des inspections et des enquêtes de la FDA et de l'Administration des services de toxicomanie et de santé mentale ont déjà fermé ou sont sur le point de fermer, ainsi que plusieurs autres bureaux de division.

Le HHS n'a pas fourni de réponse officielle à une demande de commentaire, mais a maintenu que la fermeture des bureaux régionaux ne nuirait pas aux services.

Dans le cadre de cette réorganisation, de nombreuses agences du HHS sont soit supprimées, soit intégrées à d'autres agences, notamment l'Administration pour une Amérique en bonne santé récemment créée, sous la direction du secrétaire du HHS, Robert F. Kennedy Jr.

« Nous ne nous contentons pas de réduire la prolifération bureaucratique. Nous réalignons l'organisation sur sa mission principale et nos nouvelles priorités pour enrayer l'épidémie de maladies chroniques », a déclaré Kennedydans un communiqué de presse annonçant la réorganisation.

Le personnel des bureaux régionaux a été licencié début avril. Il semble désormais que seule une équipe réduite ferme les bureaux. Récemment, un employé de l'Administration pour l'enfance et la famille, qui a répondu à un visiteur à l'entrée, estimait qu'il ne restait qu'une quinzaine de personnes. Interrogé sur la suite des événements, l'employé a haussé les épaules.

L'effort de réduction des effectifs de l'administration Trump éliminera également six des dix antennes régionales du Bureau du conseiller juridique général du HHS, une équipe d'avocats soutenant les Centers for Medicare & Medicaid Services et d'autres agences dans les litiges relatifs à la couverture des bénéficiaires et les problèmes liés à l'inscription des prestataires et à la participation aux programmes fédéraux.

Contrairement aux compagnies d'assurance maladie privées, Medicare est un programme de santé fédéral régi par des lois et des règlements, a déclaré Andrew Tsui, associé chez Arnall Golden Gregory , qui a co-écrit sur les fermetures de bureaux régionaux.

« Lorsque vous avez le plus grand programme fédéral d’assurance maladie de la planète, dans la mesure où il pourrait y avoir une ambiguïté, des appels ou des griefs », a déclaré Tsui, « les résoudre nécessite nécessairement l’expertise d’avocats fédéraux, formés au droit fédéral. »

Dans l’ensemble, la perte des bureaux régionaux du HHS n’est qu’un coup supplémentaire porté aux efforts de santé publique aux niveaux étatique et local.

Les responsables de la santé de l'État sont confrontés à la « désorganisation totale de la transition fédérale » et aux coupes budgétaires dans les principaux partenaires fédéraux comme les Centers for Disease Control and Prevention, les CMS et la FDA, a déclaré James McDonald, le commissaire à la santé de l'État de New York.

« Ce que je constate, c'est qu'à l'heure actuelle, on ne sait pas clairement à qui nos équipes doivent s'adresser ni quelles informations nous sommes censés obtenir », a-t-il déclaré. « Nous ne retrouvons tout simplement pas le partenariat sur lequel nous comptions tant par le passé. »

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